槐花巷，名虽风雅，实则是城南最腌臜的所在。巷子窄如鸡肠，两旁歪歪斜斜挤着些低矮的土坯房，墙皮剥落，露出里头夯实的黄土。时值四月下旬，巷口那株老槐树倒是开得繁盛，一簇簇细碎的槐花如雪如云，香气甜腻得发齁，却掩不住巷子里终年不散的馊臭味、尿骚味，还有隐约的霉腐气息。
柳砚拖着疲惫的身子，踏着满地乱滚的菜叶、果皮、泔水，一步步往巷子深处走。他租住的那间小屋在最里头，每月租金只要三十文，却是连窗户都没有的暗室，白日里也得点灯。
怀里揣着斐兰度开的药方，还有那卷始终舍不得丢弃的污糟考卷。午后在药棚掷银拒赏的豪气，此刻已被现实的窘迫消磨殆尽。他摸摸袖中仅剩的十几枚铜钱——那是李默昨日硬塞给他的，说“柳兄先拿着用”——心头一阵酸楚。
读书人最重风骨。可风骨不能当饭吃，不能给母亲抓药，不能给妹妹置办嫁妆。那锭五十两的银子……柳砚闭了闭眼。不悔。若收了那钱，他便真成了可以随意打发的叫花子，那十年寒窗、满腹才学，便真成了笑话。
正想着，巷子拐角处忽然闪出三条人影。
都是青壮汉子，一身短打，膀大腰圆，面目凶横。为首的是个刀疤脸，抱着胳膊堵在路中间，斜睨着柳砚，咧嘴一笑，露出满口黄牙：“哟，这不是柳大才子么？怎么着，今儿又上哪儿伸冤去了？”
柳砚心中一凛，后退半步：“你们是谁？想做什么？”
“我们？”刀疤脸啐了口唾沫，“爷们儿是替人传话的。有人让告诉你——科举的事儿，不是你个穷酸书生能掺和的。乖乖闭上嘴，滚回昌平老家种地去，还能留条小命。若再敢胡说八道……”他逼近一步，身上劣质烧酒的味道扑面而来，“小心你那身骨头！”
柳砚脸色发白，却强撑着挺直脊梁：“光天化日，你们敢——”
话音未落，旁边一个瘦高个儿已一脚踹在他肚子上！
剧痛袭来，柳砚闷哼一声，弯下腰去。怀中药方、考卷散落一地。瘦高个儿捡起考卷，抖开来看了看，嗤笑：“就这破烂玩意儿，也值当你到处嚷嚷？”说罢，竟将考卷撕成两半，又揉成一团，丢在地上，用脚狠狠碾了几下。
“你们……住手！”柳砚目眦欲裂，扑上去要抢，却被刀疤脸一拳砸在脸上。
鼻血瞬间涌出，腥甜的气味充斥口腔。柳砚踉跄后退，撞在土墙上，尘土簌簌落下。他抹了把鼻血，眼中最后一点畏惧被怒火烧尽：“是谁……是谁让你们来的？周敬之？还是赵家？”
刀疤脸脸色一变：“找死！”挥手，“给我打！打到他闭嘴为止！”
三条汉子一拥而上，拳脚如雨点般落下。柳砚护住头脸，蜷缩在地，只觉浑身上下无处不痛。骨头断裂的脆响、皮肉被击打的闷响、还有那些污言秽语的咒骂，混杂在一起，像一场永无止境的噩梦。
不知过了多久，拳脚停了。柳砚奄奄一息地躺着，眼前阵阵发黑。他看见刀疤脸蹲下身，揪起他的头发，狞笑着：“柳大才子，爷们儿今儿教你个乖——在这京城，有些人你得罪不起，有些话你说不得。记住了？”
柳砚张了张嘴，却只吐出一口血沫。
刀疤脸松开手，起身，对同伴使了个眼色。瘦高个儿拎起柳砚放在墙角的书箱——那是他唯一的行李，里头装着他这些年积攒的书稿、笔记，还有母亲在他进京前，熬了三夜为他缝制的冬衣。
书箱被扔在地上。刀疤脸从怀里掏出火折子，吹亮，扔了进去。
干燥的书页瞬间燃起，火苗蹿起尺许高，映得几人面孔明灭不定。柳砚眼睁睁看着那些他视若生命的书籍在火中蜷曲、焦黑、化为灰烬。那是他省吃俭用买来的《四书集注》，是李默赠他的《文选》，是他自己手抄的几十本读书笔记……
“不……不要……”他嘶声喊，挣扎着想爬过去，却被一脚踩住脊背。
火越烧越旺，舔舐着木质的箱体，发出噼啪的脆响。浓烟滚滚，混合着纸张焚烧特有的焦糊味，在狭窄的巷子里弥漫开来。有邻居推开窗看了一眼，又赶紧关上，生怕惹祸上身。
刀疤脸看着火势，满意地点头，踢了柳砚一脚：“这次是烧书，下次……就是烧你了。识相点，滚出京城！”
说罢，三人扬长而去，身影很快消失在巷子拐角。
火渐渐熄了，只余一堆焦黑的灰烬，还在冒着缕缕青烟。柳砚趴在地上，一动不动，血和泪混在一起，模糊了视线。他伸出手，颤抖着探向那堆灰烬，指尖触到尚有余温的焦炭，烫得缩了缩，却又固执地伸过去，在灰烬里扒拉着。
忽然，他碰到一物。
抽出来，是半本烧得只剩小半的《孟子》。封面已焦黑难辨，内页也多被焚毁，唯有中间几页还算完整，上面工整的馆阁体小楷，是他当年为准备院试，一字一句抄录的《告子章句》。
墨迹在火光与血污间，依稀可辨。
柳砚盯着那几行字，忽然想笑。天降大任？苦其心志？他苦了二十六年，苦到如今家徒四壁、前途尽毁、性命难保，可那“大任”在哪儿？那“天”又在哪儿？
他将残卷紧紧抱在怀里，蜷缩成一团，终于忍不住，失声痛哭。
哭声压抑而绝望，在空荡荡的巷子里回荡，却被远处隐约传来的梆子声掩盖。二更天了。夜色如墨，将这陋巷里发生的一切肮脏与残忍，都悄然吞噬。
只有那株老槐树，依旧沉默地开着花，香气甜腻，仿佛什么也不曾发生。
子夜时分，北镇抚司值房。
萧道煜尚未歇息，就着烛火审阅白日里伊凡呈上的密报。周敬之受贿的证据已整理成册，厚厚一沓，每一笔银子、每一封密信、每一个经手的人名，都清清楚楚。铁证如山，只待她一声令下，便可拿人。
可那份名单，像一块巨石，压在她心头。
她放下密报，揉了揉眉心。这几日劳心劳力，石瘕之症发作得愈发频繁。斐兰度今日来诊脉时，难得说了重话：“若再这般不顾性命，下次咯血，便是心脉崩裂之兆。”
心脉崩裂……萧道煜苦笑。这副残破身子，还能撑多久？也许等不到身份暴露、满门抄斩的那天，她便先倒下了。那样也好，一了百了，不必再困在这“世子”的躯壳里，不必再演这场荒诞的戏。
正想着，值房门被急促叩响。
“进来。”
萨林推门而入，一身夜行衣还沾着露水，绿瞳在烛火下闪着冷光：“世子，槐花巷出事了。”
萧道煜抬眼：“何事？”
“柳砚遭人袭击，书箱被焚，人重伤。”萨林言简意赅，“袭击者三人，皆是城西有名的泼皮，受雇于人。臣赶到时，人已逃了，只救下柳砚。”
萧道煜眸光一沉：“人呢？”
“已送至济世堂，斐先生正在救治。”萨林顿了顿，“现场……留了半本烧残的《孟子》。”
萧道煜心头莫名一跳。她起身：“备马，去槐花巷。”
“世子，夜深了，您——”
“备马。”
萨林不再多言，躬身退下。
一刻钟后，萧道煜披着大氅，在萨林和十余名黑鳞卫的护卫下，抵达槐花巷。夜色深浓，巷子里却灯火通明——北镇抚司的衙役已封锁现场，举着火把，将狭窄的巷道照得亮如白昼。
焦糊味尚未散尽，混着血腥气，在四月夜晚的暖风里格外刺鼻。那堆书箱的灰烬还在原地，焦黑的木炭、纸灰、还有几片未烧尽的碎布，凌乱地摊在青石板上。旁边一滩暗红的血迹，已开始发黑。
萧道煜缓步走近。火把的光在她苍白脸上跳动，映得那双琥珀金眸子明明灭灭。她蹲下身，伸出戴着手套的手，拨了拨灰烬。
忽然，指尖触到一物。
她拈起来，是半本焦黄残破的书。
许多年前，也有这样一本书，这样几行字。
那时她还小，也许七八岁，也许更小。王妃李氏——她的“母亲”——将她关在书房里，逼她背诵《孟子》。背错一句，戒尺便狠狠落在掌心。她疼得眼泪在眼眶里打转，却不敢哭出声，因为母亲说：“你是世子，是未来的忠顺王，不能像女孩儿一样软弱。”
可她就是女孩儿啊。被锁在“萧道煜”躯壳里的“玉娘”，永远见不得光的、真正的自己。
有一日，她实在背不下来，戒尺将掌心打得红肿破皮。她蜷在墙角，抱着书，眼泪一滴一滴落在书页上，洇开了墨迹。
母亲夺过书，看到被泪水浸湿的字迹，勃然大怒：“没出息的东西！这点苦都受不住，将来如何担得起王府重任！”说罢，竟将书扔进炭盆。
火舌舔上书页，瞬间卷曲焦黑。她扑过去想救，却被母亲死死拉住。她眼睁睁看着那本书在火中化为灰烬，就像……看着那个名为“玉娘”的自己，被一点点焚烧、湮灭。
从那以后，她再没哭过。戒尺打在手心，她咬牙忍；汤药苦得发涩，她仰头灌；束胸勒得喘不过气，她默默受。她成了完美的“世子”，成了北镇抚司令人闻风丧胆的“玉面罗刹”。可心底那处被火烧过的空洞，却从未愈合。
而今夜，在这腌臜陋巷，在这摊灰烬前，同样被焚烧的命运，同样……倔强不肯低头的灵魂。
柳砚与她，何其相似。都是被这世道逼迫、摧残、却还在挣扎的人。
“世子？”萨林的声音将她从回忆中拽回。
萧道煜回过神，发现自己的手还在微微发抖。她将残卷仔细收进袖中，站起身，面色已恢复平日的冷峻：“袭击者，查到线索了么？”
“已擒住一人。”萨林示意，两名黑鳞卫押着一个五花大绑的汉子过来，正是那瘦高个儿泼皮，此刻鼻青脸肿，吓得浑身筛糠。
萧道煜看了他一眼，目光如冰：“谁指使的？”
“是、是……”瘦高个儿哆嗦着，“是赵府……赵府的管家赵福，给了我们五十两银子，让我们……让咱们教训柳砚，烧了他的书，逼他离开京城……”
赵府。赵文瑞的赵家。
萧道煜唇角勾起一丝冷笑。果然。赵文瑞靠舞弊高中会元，如今怕事情败露，竟用这等下作手段，要堵寒门士子的嘴。可笑，可悲。
“另外两人呢？”她问。
“逃、逃了……”瘦高个儿哭丧着脸，“小的真不知道他们去哪儿了……”
萧道煜不再多问，挥手让人将他带下去。她走到巷子中央，抬头望了望那株开得繁盛的老槐。槐花如雪，簌簌落下，有几朵落在她肩头，香气甜腻得令人作呕。
“萨林，”她忽然开口，“从今日起，你暗中保护柳砚。不必让他知道，只需确保……他不再受这等侵害。”
萨林一怔：“世子，柳砚不过一介寒儒，何须——”
“照做便是。”萧道煜打断，声音很轻，却不容置疑，“还有，查查这几个泼皮，近来还与什么人有接触。尤其是……白莲教。”
白莲教三字一出，萨林神色骤凛：“世子怀疑此事与白莲教有关？”
“未必有关，但不得不防。”萧道煜转身，朝巷口走去，“柳砚当街拦马，痛斥科举不公，已成了某些人的眼中钉。有人想让他闭嘴，也有人……或许想借他这把刀，搅乱朝局。”
她想起伊凡之前的话：皇上对科举舞弊并非一无所知，却按兵不动。为什么？是在等什么？还是在纵容什么？
而白莲教……那个藏在暗处、伺机而动的邪教，会不会也盯上了柳砚这个“寒门代表”，想借他的冤屈，煽动民变？
“卑职明白。”萨林沉声道。
萧道煜点点头，翻身上马。照夜玉狮子打了个响鼻，踏着满地槐花，缓缓行出陋巷。
夜色深浓，远处的京城灯火阑珊，如星河倒坠。可这璀璨之下，又藏着多少肮脏与阴谋？
她握紧缰绳，袖中那半本残卷硌着手腕，像一道永不愈合的伤疤。
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