荆州的秋，栾树花上枝头装点辽远青山，掩映近处栈桥。
这是郊区极为僻静的一幢大宅子，白日里只见仆从偶尔穿行其中，看不出丝毫一样。
阴暗的地牢中弥漫着令人作呕的血腥气，太子近卫李永恩拾阶而下，听着还在持续但越发微弱的惨叫声，微微皱了下眉头。
走进地牢深处，只见一个衣着还算整齐的男子趴在一条厚木凳上，被上着夹棍之刑。两个侍卫打扮的人将一根楔子插入作为杠杆的两根棍子之间，交替地变换方位，对那根固定的棍子不断施压，让它反复压上那人的踝骨，男子因为剧痛不断发出惨叫声。
李永恩冷冷地开口：“还不招吗？再不招供，你的骨头就会变成一摊浆糊的。”
两个侍卫停下手中的动作，男子不再惨叫，只消喘着粗气，几乎是一字一顿地说：
“你···问的···我···真的···不···知道···”
见这人还在熬刑忍痛，不肯吐露分毫情报。李永恩正打算让手下接着施刑。
这时，地牢入口处传来一声通禀：
“将军，太子回信——”
李永恩眼神示意二人暂停行刑，向外走去。
来人手中抱着一只雪白的信鸽，赫然是在豫州知府檐下金笼中的那一只。
将信筒中的字条取出，李永恩展开后发现上边用熟悉的笔迹写着：再探！
虽心有疑窦，但他并未多想，只恨自己无能，没能探听出太子殿下需要的消息。
他抬手将那张已经揉搓成团的字条投入到身旁的烛火中，看着它完全化为灰烬之后，转身重新走进了地牢深处。
不多时，惨叫声继续回荡在噬人的黑暗中······
—
一月前，随着安乐公主婚期将至，皇帝特地下旨，让太子担任此次安乐公主大婚的主婚人，
在不知情者看来，皇上似乎对这次婚礼颇为重视，实际上兄妹二人对此用意心知肚明，即使颇为不虞却也不敢言明半分。
这分明是将兄妹二人一同作为了弃子！
当今太子与安乐公主乃一母同胞，为皇帝发妻先皇后王氏所出，后王氏病故，帝复立卫氏为后。
今太子李承煜天资聪颖，才思敏捷。自小便颇受其祖父桓文帝的看重，其父当时虽已为太子，在位数年，但庸碌无为，甚至几近被废，仰赖先帝对太子的喜爱才最终得以继位。
朝中知情者甚至私下里议论当今天子是：老子靠儿子才得了天下。
一开始，皇上对太子还有拳拳爱子之意，愿享孺慕之情。
然随着皇帝年岁见长，权力浸淫愈深，对太子既有嫉妒之情，又有警惕之意，加之卫氏暗中挑唆，皇帝对太子愈发不喜，甚至欲处置而后快，丝毫未考虑过时局稳定与后世继承。
送嫁的队伍从京城出发，规模恢弘，仪仗井然。由于路途遥远，李承煜并未骑马而行，而是更多时候居于车撵之内，他并未穿着太子蟒袍，而是一身月白袍服，一副翩翩贵公子的打扮。
车撵内空间可容下三人环桌而坐，一位女使将中心的方桌擦拭干净，摆上文房四宝，铺上地图，太子便就着简易的桌案，与二李低声商议政事。
李全忠作为东宫内侍，是宫中老人，自小便跟随在太子身边伺候。时王皇后新丧，他对太子与公主兄妹颇为照拂，二人在他的襄助之下才熬过宫内的明枪暗箭。
李永恩则是太子征战北疆时从死人堆里救出的无名小卒。时帝昏聩，在桓文帝时期被荡平的北方部族趁机死灰复燃，蠢蠢欲动，欲南征中原好狠狠地咬下一块肥肉。
北方部族的联合大军骤然南下，守关大军准备不足，阵脚大乱，未及抵抗便已成溃败之势，被连下边关数城，兵锋直指京城而来。
消息传到京城，举朝皆骇，准备应战。朝野俱举荐太子领兵退敌，称其文治武功，有桓文帝遗风。帝虽心生不悦，却欣然允之，遂令太子领兵抗敌。
李承煜那年才十七岁，临危受命，奔赴前线。当时，前线的时局已十分混乱，将领脱逃，大军溃散，无法组织起有效的抵抗，只有零星队伍还在试图抵抗。
当队伍抵达云州之时，李承煜并未休整，直奔烽烟升起的前线，
此时，前来袭扰村镇的部队已经全数撤离，只留下满目疮痍的房屋和遍地的尸体，所过之处，几乎无一人生还。
李承煜骑在马上，望着眼前的场景，内心徒留怆然。他知晓是父皇昏庸，沉迷享乐，治军不严，纵容蛀虫腐蚀军队，才造成今日的结果。什么准备不足，突然遭袭之说，他一向嗤之以鼻。他早已打算好藉由此次出兵，好好整饬一下军中的风气。
可如今看到百姓遭难，他却将之前的所思所想暂且抛之脑后，忙命令手下士兵去搜寻村中是否还有幸存者。
军士们遍寻残垣断壁，终于在村子北郊的烽火台下发现了唯一一个还有口气的重伤兵卒。
李承煜将其带回营地救治，在他醒来后的叙述中得知北疆的诸多将领均不战而逃，事态远比太子预想中的更为严重。
这个士卒本就生长于云州，不愿意目睹自己的家乡和亲人遭到蹂躏，在部队向南撤退之时毅然逆流而上，北进回到家乡，通报消息，希望带领家乡亲族共同南渡求生。
然而还未及启程，敌人便攻入村庄，他不得不奋起抵抗，点燃烽火后力竭坠台昏厥，最终被太子所救。
后来，在得知村中只有他一人幸存后，他决定跟随太子，北逐顽敌，为亲族报仇。
太子感念其情，同意他跟随身边。在后来的作战中，他与太子身先士卒，出生入死，不仅夺回沦陷的城池。太子还施巧计，设诱饵，挑起北方部族及其军队的内斗，还反而将版图北拓数十里。
太子率军班师回朝之后，本想向皇上请功，为士卒加官进爵。但他表示只希望能够呆在太子殿下身边任职。
帝准之，特赐其姓李。
李承煜则擢他做了东宫太子近侍长，负责保卫东宫和太子的安全。士卒便以李为姓，取名永恩，意为永不忘恩，自此跟随太子身边。
此次太子名为公主的婚事南下，实为暗探荆州之势。据太子在荆州的眼线回禀，楚亲王于是特遣李永恩先行查察。
李承煜在与二李商议完荆州之势的诸多细节之后，又对此次豫州之行仔细打算。
敲定完这一切后，李承煜特地吩咐李全忠前去将赐婚圣旨与嫁妆礼单取来过目。
李全忠并未多想，直接称是。在叫停马车之后钻出撵轿，前去办事了。
在听到李全忠的脚步声远去后，李承煜不动声色地从袖中取出一份密信交给李永恩，并示意他待四下无人时再行查看，后者点头应允，将密信收好。
不久后，李全忠将物件取回，车内复
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