孙惠言的事情总算告一段落，宋蝉的日子又变回一如往常的无聊状态。
被巡察使问话后的第二日，高掌事便解除了她的禁足，课业一切恢复如常。她搬离了那间软禁她的客舍，回到了原先的房间。屋内的陈设毫无变化，三位侍女也依旧按部就班的照料与监视着她。她能隐约感受到了三人原本固定的、照本宣科的话语和姿态似乎有了一些细微的转变。
宋蝉现在来不及琢磨这些无关紧要的小事了，缺了近半月的课，窄小的书案上面积压堆叠的书籍和功课如潮水般袭来，每一门都刻不容缓。
第一次考核她已经缺席，但学院念在她检举有功的份上，并未按规取消考试资格，而是给了个不好不坏的中游分数。这并非算是特别照顾，实则是权衡之下的省事之举。
若为她一人单独补考，从出题、封卷、到上报州府乃至朝廷复核，整套繁琐流程走下来，所耗人力物力远超她这份功绩的价值，实在不划算。
宋蝉看了阿彩和周乐竹的首次考核的考卷，心便往下沉了沉。
题目涉及近期所授的律法大义与礼制辨析，她这大半月来虽看似勤奋用功，可心思有大半都耗在推演守备图上，那些真正该进脑子的经义文章，只潦草的过了个大概。此刻对着白纸黑字的考题，才觉出真切的吃力与疏漏。
如今事情告一段落，而这实实在在的课业差距又摆在眼前，实在容不得她再敷衍了。宋蝉下定决心要把落下的这些东西捡起来。
值得庆幸的是学院里教授的文史典籍，多围绕玄奥的天命打转，辞藻艰深。无论是贵族小姐还是平民丫头出身，大家对这些东西都同样陌生，算是站在了差不多的起跑线上，宋蝉沉下心死记硬背，追赶起来倒不算最难的。
真正让她感到吃力的，是才艺与礼仪。作画讲究自幼熏陶的韵味与笔法，行止跪拜需的是刻进骨子里的松弛与雅致，这些都需要经年累月的浸润，非短期苦功所能弥补。
于是，宋蝉这辈子头一遭，从早晨睁眼到晚上闭眼的每一刻都被知识填满，她只觉得自己把时间掰开了揉碎了，一分一毫都用尽了却还是不够。
白日被严苛的课程填满，夜晚她也依旧不满足的在灯下苦读。
这次不再是初入学院时将补习当做独处的借口，这次她笔下反复研习的课业是真的，眼底的疲倦也是真的。
夜里的油灯熄灭的一日比一日更晚。橘黄的光晕缩在桌案一角，将她伏案的侧影投在墙上，随着偶尔翻动书页的动作微微晃动。眼睛酸涩发胀时，宋蝉便停笔，将脸埋进掌心用力揉一揉，喉间逸出几声含糊的、带着倦意的轻叹。
她有时实在是困倦，便会摩挲一会袖子里用绳子系在腕上的扣子。粗砺的边角硌着她的手指，用身体的疼痛唤醒她心里的焦虑，又将漫上来的疲惫与茫然暂且阻隔。
她的变化十分显眼，落在学院众人眼里自然成了茶余饭后的谈资。
有人是好意，阿彩虽拿她打趣，言语间更多的是叫她保重身体要紧，成绩根本就不重要。周乐竹见她眼下乌青，没多说什么，只送了她一些安神的茶。
更多人的则是漠然和不屑，有人为自己的学业忧心，也有人已认命，只敷衍度日。在这座各自挣扎的围城里，每个人都有自己的路要走，宋蝉的刻苦不过是一道无关痛痒的风景而已。
然而又是半月过去，无论是课堂小考或是课业评级，宋蝉的名字总稳稳落在中游，偶尔向上浮动一二，下次又立刻回到原处。
她交上去的策论字迹愈发工整，条理也愈发清晰，却总会在文章里冒出几句能让葛夫子气得拍案的粗俗的拙见；礼仪与才艺也是练的越来越熟练，却也总有一种不拔尖、不出挑的朴素和愚昧。
在外人看来，宋蝉这段日子投入的所有心力都像是付诸东流了一般。只是将一块石头打磨得更加规整圆润，可石头就是石头，打磨的再光滑终究也不是璞玉。
反之，张楚悦和周乐竹的课业始终拔尖，上次月度考核名次分属一二。阿彩一如既往的无心学业，她志不在此，并不为学业得失而挂怀。
宋蝉、周乐竹与阿彩三人常常一同温书。周乐竹只需闲闲的翻着书页，姿态舒展游刃有余。而阿彩总是托腮，思绪不知飘向何处，完全置身事外。独独夹在中间的宋蝉，只能在她俩从容的状态里笨拙的用力，每一点进益，都需花费十二分气力。
周乐竹平时不显山露水，可温书也会能指点宋蝉一二，她对于律法和史论的见解十分深刻，令宋蝉十分受教。可往往看着她从容的神色，宋蝉的心思便会转移。她总是会想到程映那句可有可无的命令，
“你的名次，不许越过周乐竹。”
这命令如今想来，程映的嘱咐实在是有些多余了。周乐竹这般天资与学识，她晋升才是顺理成章。可他这话里还有别的意思，程映也许只是想提点她，周乐竹不仅仅是同窗这么简单，更是程映早已布下的比宋蝉更得力也更干净的棋子。
宋蝉的任务是在暗处行那些诬陷栽赃、调包偷窃的勾当，冒着最大的风险和最深的罪孽。而周乐竹可以光明正大的居于明处，凭借自己的才学一步步赢得赞誉并迈向更光明的前途。
这些时日她越是努力的琢磨功课，就越是羡慕周乐竹。羡慕她能心无旁骛的专注于学业，能拥有堂堂正正的往上走的实力与好运。更多的时候，她看着周乐竹，又会莫名感觉到那熟悉的压抑气息，仿佛那个布局的人仍在暗处看着她们，丈量着自己的两枚棋子。
除了程映的忽然出现又离开给宋蝉的心里烙了下些痕迹，学院里关于孙良媛及孙家的私下议论也是接连不断。
有传言说孙家在州府已被削去所有官
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