孟春时节，东风送暖，兵署会将阵亡士兵的名册发至户署，户署循例核查，按照他们生前功绩在仲春月草长莺飞时，为遗属划拨抚恤田，以慰忠魂。
李祈身在司务处，早已对户署各房科的权责划分了然于胸。主管抚恤田划拨的，是仓田科郎户曹。
不足一日，他便顺藤摸瓜，将郎户曹的运作轨迹摸得一清二楚。
郎户曹平日里深居简出，鲜少与人应酬，他的祖父曾做过武官之长的都尉，外祖曾在国学院做过院长，至他这一辈，虽不复先人之厉害，依旧称得上官宦世家，出身显赫。其内兄吕瑜为现任兵令，其妻魏氏出身平平，唯有家资还算丰厚，全凭吕瑜执意求娶这才得以嫁入郎家。可魏家有了吕兵令这样的女婿，并未因此攀附入仕，心思依旧放在购地上，尤其是荒地。
说来蹊跷，魏家收购的那些荒地，十有八九会被仓田科划作抚恤田。遗属们带着朝廷的恩旨，耗尽积蓄买种、挽犁开荒，面朝黄土背朝天劳作半载乃至一载，当荒田耕耘成沃土时，魏家便会手持旧契上门，以“旧约优先”为由索要田地。户署与刑署按流程办案，结局往往是重新为遗属划拨新的土地。
对魏家而言，这般折腾稳赚不赔，荒田变肥地，连带着地里的庄稼，都成了不费吹灰之力便能到手的囊中之物。
“郎户曹与魏家勾结，以抚恤田为饵，侵占遗属心血，不止都城，地方郡县皆是如此，早则半年，晚则一两年便凭旧约收回，此等行径，绝非疏漏。”
李祈把调查结果送至庄户令案上，纸页翻飞间，墨字如刀，透着压抑不住的怒意。
庄户令翻开看了看，过了半晌才抬眼，慢悠悠道：“如果没有实证证明他们之间串通，只能判郎户曹工作疏漏办事不力。”
李祈又取出一叠纸，墨字密密麻麻：“大人请看，不止都城，地方州府皆是如此。分地一两年便以旧约收回，魏家凭此获利，遗属却在贫瘠的荒地上白费心血。”
庄户令眉头微蹙：“此举不过是户署添些麻烦重新分次地，无伤大雅嘛，让大家跑动跑动也蛮好。再说，既非贪污受贿，谁会在乎呢？”
“郑家在乎，”李祈声音发沉，隐压着的怒火几乎破腔而出，“百千万为国捐躯的将士遗属，都在乎。”
“齐礼，你入职不久，便能在一日之内查得如此透彻，本领我已瞧见，很不错，”庄户令语气虽有宽慰之意，实则透着不容置喙的压力，“但魏家不简单，牵一发而动全身，追究下去，于你毫无益处，得不偿失。不如凑合结案，我再吩咐下去，给郑家选块水肥充足的好地，也算两全。”
李祈只觉一股寒意从脚底升起，官官相护竟到了这般地步。那些隐形的勾结，如同附骨之疽，蛀蚀着官场根基。
骨血里的执拗不允许他退让：“我不能让百姓寒心。”
此话一出，庄户令的脸色霎时沉了下来，拍案而起：“不识好歹！我谅你初入官场，不懂其中规矩，耐心指点于你，你怎这般固执？都是同僚，抬头不见低头见，何必撕破脸皮？你这般行事，对你有何好处？”
他探身向前，压低声音：“你查得这般仔细，就没查到贺户令是郎清外祖的得意门生？今日你给郎清安个处分，他日郎清就能凭借家族势力照样步步高升，而你，只会被穿尽小鞋，考评优异无望，前程尽毁！”
李祈自然知道，在明年孟秋前拿到甲上的考评，是赢得赌约的关键。可北郊田埂上，老农浑浊的泪水，孩童懵懂的哭嚎，还有那片沉甸甸的稻穗，这几日始终在他脑海中盘旋，让他辗转难眠。
“知道，那又如何？”他抬眼，目光坚定如磐石，没有丝毫动摇。
“我身为户署主事，食君之禄，担君之忧。我只怕寒了百姓的心，负了身上的官印，除此之外，”他顿了顿，字字铿锵，“但求无愧于心。”
“你非要把事情闹大不可？”
“我并非要闹大，只是要给……国主的子民，还一个公道。”李祈的声音不大，却带着一股不容置疑的力量。
庄户令盯着他看了许久，仿佛要将他从里到外看透，终是冷笑一声，拂袖转身：“齐礼啊，齐礼，真是个不折不扣的庸人，朽木难雕。”
这桩农户地契案最终按“郎清办事不力”结案，魏家摆出大度姿态，撕毁了北郊十亩地的旧约，允许郑家继续耕种，并未受半分重罚。
而李祈，名义上因“查案有功”被调往财资科，直属上官正是贺户令。
收拾东西那日，周禄全闻讯赶来，嘴角挂着藏不住的幸灾乐祸，阴阳怪气道：“齐主事真是好本事，不过办了个小小的地契案，便得以‘高升’财资科，真是可喜可贺，祝你往后官运亨通啊。”
李祈抬眼，神色平淡，将最后一卷文书放进木箱：“多谢周兄吉言。”
这般不咸不淡的回应，如同一拳打在棉花上。周禄全憋了满肚子火气，狠狠翻了个白眼，却无处发泄，只能悻悻跺脚，甩袖离去。
而柳栖梧这边，她自带着大家画了次秋景后，一门心思扑在改良画具上。义学六子越发喜爱画画，可昂贵的颜料始终是难题，她一心想寻得廉价易得的替代品，让更多平民孩童能拿起画笔。
她再次登门明微堂，程子衿虽不在，那里的伙计却记住她的脸，异常殷勤，端茶递水，问东问西。柳栖梧趁机旁敲侧击，终是套出了颜料出自砚心斋。
回到齐宅，距离义学开课还有两刻，柳栖梧与萍意在院中晒着太阳，低声念叨：“砚心斋的颜料配方向来不外传，若是能设法去那里做个佣工，探听些技法便好了，可惜他们未必肯收女子。”
话音刚落，一男子声音便响起：“柳娘子，我去！”
两人回首一看，只见牛四挠着头，脸上带着腼腆的笑。
牛四挺了挺胸膛：“我有力气，能搬能扛，砚心斋收佣工，总不会拒斥有力气的人！我知道娘子是为了我们，为了更多人，我也想出份力，不能总让娘子一个人忙活。”
柳栖梧心头一暖，由他去砚心斋探听，确实是最妥当的选择。她点了点头，感激道：“那就辛苦你了。若是受了委屈，或是觉得为难，不必勉强，立刻回来便是。”
与此同时，她也开始在书中探寻
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