风平浪静十日有余，相继有两则大事发生。沈曼和曲逢时商定婚约为一，秋闱将至为二。
话说自沈曼一番不分青红皂白的责备把宋知韵的心伤了以后，她便有意识回避沈曲两家的音讯，大有将自己摘干净，当个局外人的迹象。
若论怀揣此种心绪之人，绝非她一人，王副将也可含括在内。他化悲愤为动力，全身心投入军务。一日十二个时辰，恨不能拆作二十个时辰来用。汗水挥洒过校场的每一寸土地，尽情揉作苦涩与酸涩两种滋味。
秋闱开试的前夕，宋知韵携云舒、孟康，往家小聚。因霍铮尚处禁内，不得外出，这便拉了孟康来代表他那一份。
宋家门外，靠有一辆马车，定睛一看，是许家的。
“看样子，许姑娘先咱们一步到了。“云舒同样眼熟那马车，口出感慨。
“不到个把月，进展竟这等神速。看来，不日就该迎我嫂嫂过门了。”宋知韵一面踩着车凳下来，一面玩笑道。
宴席设于花厅，所有人均已就位，只剩她姗姗来迟。
“呦，我来得不巧了。”毗邻而居的宋怀书、许岁宁两个，抢眼得很，她一眼被这道靓丽的风景线所拐走了注意力。
多日未见，许岁宁长进不少，不似从前刻意逃避赤诚的情意，大大方方纳下善意的调侃，并站起来挽她入席。
“你再不到，真就该打发人八抬大轿去将军府请你了。”尽管是冲她讲的，但许岁宁的眼神总是三心二意，不住投向身侧光风霁月的宋怀书。
目睹至交好友见色忘义的场面，宋知韵有些醋，撇嘴调侃宋怀书：“哥哥好生有魅力，瞧把我们许姑娘给偏心的，明明在与我说话，眼睛却一直向着你。有句俗语怎么说来着？哦！‘身在曹营心在汉’呀。”
这时，热菜冷菜一应上齐，宋母夹了块鱼肉放她碗里，好巧不巧，那头宋怀书也拣了块排骨搁她碗里。
宋母道：“都是自家人，哪有自家人互相争风吃醋的，也就是许姑娘好心让着你，不然另换一人，非照着你脑门给你两下。”
宋怀书道：“妹妹多吃些。”嘴上忙起来，就没余力揪着他和许姑娘说笑了。
“好好好，我吃饭，不跟你们掺和。你们人多势众，我势单力薄，敌不过你们。”宋知韵笑着接茬。
宋父眉目间隐见几分忧虑，他说：“霍将军被暂时停职，难免心中不快，韵儿，你要收收你的小性子，平常多忍让些才是。”
整个贺家在霍铮手下毁于一旦，他却依然能若无其事地上朝，冷静沉着地在君臣面前承认过错，心理素质可见一斑。以韵儿毛手毛脚的性子，万一惹毛了他……光是想想，后背就不禁发凉。
“他对我极好，用不着瞻前顾后的。”手心的筷子尖轻轻戳着那块糖醋小排。她在犹豫，要不要向大家坦白和霍铮不期而遇的过往。
宋父宋母不了解这之中的猫腻，宋怀书却是一早便明了的。他出言打圆场：“霍将军待妹妹的心，有目共睹，咱们就别瞎操心了。”
许岁宁轻飘飘揭过话题：“大考在即，宋公子今晚可得把神思养得足足的，明早精精神神应试。我们大家都翘首以盼你的好消息。”
宋母道：“许姑娘的话在理。一共三场，细算下来十来天，有的熬了。天儿也转凉了，贡院地方大，阴凉得很，我叫人准备了两床厚被子，又连夜制了个手炉，你一到地儿就捂上，省得把手冻坏落下毛病。你可是拿笔杆子的材料，手若不利索了，什么都是空谈。”
宋父点头称是：“你不必太过紧张。这次不中，还有下次。你还年轻，总有功成名就的那日。”
宋知韵面容璀璨，道：“哥哥，你别听父亲的。以你的才学，中榜十拿九稳。我们呀，就恭候放榜的日子，早早在跟前仰望你的大名啦！”
云舒、孟康及宋家其他下人，亦一个接一个进来说吉祥话。
宋怀书一一记在心底，自掏腰包打赏一通，后对宋父宋母抱以深深一揖，语气恳切：“儿子定当全力以赴，不叫二老失望。”
宋知韵咳嗽两声，起哄：“就只不让父母失望？那我们许姑娘呢？”
宋怀书随即掉转方向，迎着许岁宁充满期许的凝视，折下身躯。结果下到一半，就给许岁宁两手托住了。
“宋公子的心意，我都明白的……”她拿起宋知韵交叠在腹部的手腕，“届时我和妹妹准时去贡院外接你回家。”
目光相对。一切尽在不言中。
一夜过后，宋知韵牢记宋怀书出发的时辰，提前一个时辰搭车去了家。
甫跨入院子，大包小包的行囊一览无遗。绕空处缓行至正热火朝天指挥下人抬东西的宋母肩侧，她问：“哥哥呢？”
巡睃一圈，唯见满院包袱、井然有序的下人，单单缺了两个人，——宋怀书及许岁宁。
“提早乘许姑娘的车动身往贡院去了。”宋母倏地将她拉到屋檐下，保养得当的容颜上充斥着神秘，“等你哥哥金榜题名，我和你爹就预备遣官媒婆上许家提亲。”
“啊？这么快？”宋知韵半惊半喜道。
宋母嗟叹道：“哪里快了？你也晓得，那许姑娘对你哥哥倾心已久，偏你哥哥是根木头，硬是让人女儿家几次三番主动。好容易心动了，再不加紧点定下这门亲，我怕许姑娘后回过劲儿来，生出悔意。那样一来，你哥哥成什么了。”
她又问：“你们是想得好，我打眼看着，哥哥他好似并无尽快议定婚约的意思；再者，许姑娘她知道您的这层想法吗？别到头来把您装进去。”
宋母啧了一声，道：“以你哥哥那死鸭子似的性子，人飞了都反应不过来；许姑娘那边，我和你爹已私下同她父母吃过茶了，全是一个意思。现在啊，只看你哥哥能否一举高中了。”
“家中有这般变动，我是全然蒙在鼓里。坏了坏了，有了许姑娘，父亲母亲便不疼我了。”她故作惆怅，仰天叹息。
宋母举手拢拢她堪堪滑下来的披风，佯装嗔然道：“胡说一气。我现在就盘问盘问你，你和姑爷算着算着成婚小一年的光景，你的肚子怎的一点动静都没有？”
着实为一个毫无预兆的话题。
宋知韵推开宋母指在腹部的手指，把腰扭向一边，一面摆弄斗篷边缘的流苏，一面心猿意马道：“好端端的，问这个作甚……再说了，我自己仍是个半大孩子，要一个襁褓婴儿，岂不是自寻麻烦。”
宋母掰正她的身板，食指顶住她的前额，笑道：“十八岁的半大孩子，羞也不羞？我倒不是催你，我是存着一个忧思……姑爷一天比一天接近而立之年，是有些大了，说句不客气的，身子那是每况愈下，不趁早怀上身子，以后怕是难了。你才多大，他多大？他又兼有四处打仗的重任，一旦有个三长两短，你有个孩子养在膝下，总强过孤身一人。”
“母亲……你说的是什么话，你这是成心咒我守寡呢？”她大为不满，摔开宋母的手，“他英勇神武，百战百胜，不管走到何处，遇上何等棘手的仗，我都信他可化险为夷。往后这种不吉利的烦恼，您还是咽回肚子里吧！”
宋母懊恼讲了不该讲的，忙忙捧住她的手安慰：“好好好，是我不对。只要你和姑爷和和美美的，我和你爹再不插手你们的好日子了。”
她的气，一向来得快散得快。她反攥住宋母，提醒各类包袱打点得差不多，该出发了。
宋母不放心，往贡院的道上，又说了好些软和话来疏解她的心情。
贡院外人满为患，目送宋怀书随参试队伍安全入内后，宋知韵提裙推至一处空地，心中有些不开心。
“夫人她只是假设，您就别钻牛角尖了。”云
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