冬去春来，三年一度的武举拉开帷幕。
过去的大半年里，钟迟连续通过童、乡二试，一举获得京城会试的资格。短短几月，“钟迟”一名，风靡京城；每每出门，钟迟总要把自己严密包裹起来，以防被追随者围堵；这波热潮迟迟不散，且有日渐拔高的趋势，逼得钟迟日日躲在家中不敢露面，夜深人静的档口，才敢出去透透风。
钟迟的重要日子在前，固然身体日益沉重，宋知韵仍坚持入了赛场，只为睹这小女子一展风采。
钟迟的顺序排在后半场，她便有一搭没一搭地往赛场上瞄一眼，再不时和身边的霍铮讨论几句。
霍铮全心全意注意着她的一举一动，未敢有丝丝懈怠，场上的比赛，可以说挪用“半吊子”一词形容。他伸手问云舒要来提前备好的清水、糕点，亲历亲为照顾她吃饱喝足，又寻思她坐得久，腰酸肩困，便替她揉捏解劳；似这样的照料，过去的几个月，他做过无数次，力道、技法，均悟出了门道，乃至陛下、太子也屈尊向他求学，意图讨得皇后、太子妃的欢心。
“候选人尽如此强劲，钟妹妹她也不知应不应付得过来。”正值中场休息，宋知韵搭着霍铮的胳膊，悠悠起身，打算到场馆外吹吹新鲜空气。
“夫人是想听真话还是假话？”霍铮似笑非笑道。
“真话怎样，假话又怎样？”
“第五个上场的那小子，身法妙极，于你的钟妹妹而言，是个棘手的刺头，此为真话；假话……”后话如何，宋知韵已没兴致听取。她咂咂嘴，剜了他一眼，道：“你全程都没怎么看，现在倒通篇大道理地说教，不足为信。”
他作出一副纯良无辜的相，道：“我向是对夫人知无不言，至于夫人心存怀疑，或是信以为真，我唯有逆来顺受的份了。”
这会，府上的马车一步之遥，宋知韵且不搭理他，小心翼翼上了车，坐稳当后，方抚着圆圆的肚子说：“头前你说不希望它和你相像，我还不同意，今儿我算是改变看法了——设若它叫你睁眼说瞎话的毛病所荼毒，四处招摇撞骗，我怕是要气死过去了。”
霍铮一笑带过。
下午，比赛继续。
钟迟过五关、斩六将，顺利突围下半场，取得和上半场赢家，即霍铮指出的那位意气风发少年郎，最终对决的入场券。
经过一个多时辰的休息，二人俱以精神抖擞的面貌走上赛场，立于万众瞩目之下。
一身火红劲装的少女，远远对玄衣加身的高马尾少年拱手示意。双方目光相撞的刹那，佩服、探究，尽情滋生。
“钟迟。”“云阑。”赛前，他们暗中默念彼此的名字。赛时，每一次眼神接触，彼此眼底的色调，都在无意识向更深、更广之境靠拢。赛后，少年对微微失落的少女，抱拳道：“阁下的功夫，在下受教了。”
宣告云阑拔得头筹那瞬，钟迟释怀了。她往云阑的方向开出笑颜。云阑云淡风轻回笑，无人窥探处，却心乱如麻。
观众席上，宋知韵戳了戳霍铮，说：“那云阑，似乎对钟妹妹不一般。”
霍铮笑而不语。
那之后，陛下看中钟迟一身的好本事，请她入宫教授公主郡主们骑射；正愁无用武之地，这道圣旨赫然如久旱后的甘霖，滋润了钟迟的失意；她欣然接旨，如期进宫。
宋怀书同许岁宁大亲一日，钟迟手挽云阑，一路欢笑，前来道贺。
“是他先追求的我，我拒绝了好几回，终是被他的执拗打动了。”钟迟如是跟女客们介绍。
云阑顶着腼腆的脸色，回绝男宾们起哄般的劝酒，说：“我答应了阿迟不吃酒。”
“是，是真的，我责令他把酒戒了。我才不喜欢和一个满身酒味的人相处。”钟迟乐陶陶回应女客们的闲打听。
“这还没成亲，就处处给钟二姑娘管着，等完了婚，兄弟啊，你便该接霍大将军的班啦！”酒气四溢的席间，公子哥儿们哄然大笑。
云阑甘之如饴，一块笑了。
*
是日，嘶哑的惨叫声惊破将军府的上空。
“让开。”霍铮满面阴骘道。
孟康死死阻拦，牙关咬成悲壮的形状：“您不能进去，会分夫人的心的！”
“滚开。”霍铮一脚踢开障碍，阔步走向关闭了大半日的屋宇。她在内饱受苦痛，他如何安得住心。无法代她受苦，至少，也要陪着她。
门即将破开之际，一声哭叫冲破阻碍，响彻云霄。
“生了，生了！夫人生了！”稳婆的声线粗犷非常，激动、庆幸的情愫，大把大把溢了出来。
霍铮再也等不及，却正正好和出来报喜的稳婆迎头撞上。
“是个千金，母女平安！”
那厢的语言，他只放入耳半句：母女平安。……还好，她安然无恙。
满富血腥气的屋子里，林林总总围了五六个人，见霍铮进来，他们纷纷避让。
衾被之下的人，宛若一张纸，轻而薄，虚无缥缈，仿若会随时随风飞走。
“你……来了……”宋知韵朝来人勉强牵出笑的模样，“我刚刚是真……怕了……所以，你为何……才来？”
稳婆一再苦求她，再用些力，孩子马上就要出来了，可漫长而剧烈的疼痛，榨干了精神，麻痹了感官……她真的使不上劲了。
万幸，老天垂怜。意识消散殆尽的前一息，孩子降生，她如释重负。
扑通一下，霍铮弯曲了膝盖，跪伏在床前。钻在被窝里的素手，由他视若珍宝般托起。从来坚强的男人垂下两行悔恨的泪水。他说：“我真该死，险些又一次弄丢了你……以后，再也不生了，再也不生了……”
他有罪。他宁愿自己尸骨无存，也绝不能承受永失所爱的报应。
“我没有气力替你擦眼泪……”浑身上下，从头到脚，宋知韵一分支配不得，“你别哭了，我好好的……你去把孩子抱来，我看一看，便睡了……”
稳婆说是个女儿，定生得不差，竟不知是像谁多一些？
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