秋闱如火如荼进行中，国舅府上也不遑多让。正厅内，几个门客正七嘴八舌议论着什么，细细分辨，却是有关霍铮的。
门客甲向遥对主位的国舅拱一拱手，朗声道：“在下听闻，霍铮禁足期间，甚不检点，日日宣淫。陛下令他思过，他合该谨言慎行，却荒唐无度，置圣令不管不顾。在下以为，可以此为要，奏请陛下从严处置，以正风气。”
门客乙瞥瞥门客甲，笑问：“霍府大门紧闭，守备森严，不知兄台是从何听闻而来如此隐秘之事的？”
门客甲贯以君子之态自居，见乙有意刁难，骤然黄了脸，拂袖归位，语含薄怒道：“自然是口耳相传而来。怎么？在下还能空口白牙污蔑霍铮不成！”
门客乙出来当和事佬：“贤兄此话不假，近日坊间的确在传霍铮举止不恭，日夜与妻共行鱼水之欢……正值禁内，又逢大考，这霍铮属实罔顾礼法。以某之见，参他一本无可厚非。”
门客丁本就秉性温吞，极少参与他们之间的明争暗斗，索性一言不发，只安安静静旁听。
这帮人胡争一气，到底也没争出个派得上用场的对策来，国舅愈发心烦意燥，摆手叫他们各回各处。
国舅跟前的红人丁大勇奉茶上来，献宝似的说：“爷，适才诸位相公在场，小的不便打扰……小的才得了一个消息，涉及霍铮。”
国舅揭了杯盖，用其轻轻摸索杯沿，略略起了兴趣，挑眉道：“说。”
丁大勇道：“霍铮曾和水云间联手做戏，硬生生把贺家逼得走投无路，家破人亡。”
“水云间？”国舅若有所思。那水云间看似是供人奢靡享乐的赌坊，事实上牵涉颇多，里边不能告人的勾当，多如牛毛，不亚于一座黑市。以赤胆忠心著称的霍铮，竟和这么一个下九流场所有所粘连？挺新鲜。
丁大勇将霍铮和水云间张公子的交易一股脑倒出来，末了，追加自己不怀好意的揣测与评价：“小的固然愚钝，可也难以相信这两人凑到一块仅为了一个贺家，想必这其中大有名堂在。搞不好，有朝一日会危害社稷……爷，您以为呢？”
国舅置茶于一旁，和丁大勇相视一笑，而后将手掌拍在其瘦小的肩头上，意有所指道：“有何等惊天名堂，就交给你去查办。切记，动作要快，动静要小。”
丁大勇光荣领命，满口“请爷放心”。
丁大勇绞尽脑汁排兵布阵之际，霍铮正在宣纸上挥墨如雨。——笔触所至，奇险率意，方圆兼备；笔笔苍劲，字字雄浑。笔尖在他手下，灵巧动人，曲尽其妙。
孟康启门而入，但见白纸黑字，龙飞凤舞，不觉看出了神，呆呆惊叹：“您这字流出民间，没个几十两润笔费都不成。”
最后一捺勾勒殆尽，霍铮松却狼毫笔，轻掀眼帘，道：“国舅有动静了？”
孟康叹服于他料事如神的能力，眼怀钦慕道：“派心腹快马去水云间了。”
霍铮无额外反应，只说：“盯住了，切勿打草惊蛇。”
孟康这次悟性挺高，领会于心，抱拳答“是”。
宋知韵正巧来寻霍铮，孟康一激灵，飞也似的躲走了。
“他为何那般对你避之不及？”霍铮一伸胳膊，自然而然揽住她的腰肢。
“估摸着是为我罚他抄书的缘故。”她怕痒，又怕热，他的手搭在侧腰上，两样全占了，是以她掰住他的手腕，使劲扒开，并飞了一记眼刀，“你知不知道，外面把你编排得多离谱？”
他满是无辜道：“我一直居家不得出，不得而知，请夫人提点一二。”
她冷冷哼了声，挖苦道：“我发现你这人真是做作，句句不离‘请’‘恕’之类的敬词，极力营造出正人君子的形象，细接触下来才知你豺狼虎豹的真面目。……恨我眼拙，接二连三中了你的计，被你当猫儿狗儿耍。”
人前多不近人情，人后就多孟浪轻狂。好好的一个人，竟生的两副面孔，真真没处说理。
霍铮面不改色道：“夫人的一颗赤子之心，不可亵玩，我谦让些是应该的。”
“不可亵玩？”她语塞到失笑，“你如果果真心口如一，外头便不会落下你’纵情无度’‘日夜宣淫’的口实了。”
诸如种种污言秽语，是由府里几十张嘴传递至她耳朵里的。她当场便按捺不住，鼻子不是鼻子、脸不是脸地训斥了下人们一场，而后踩着急促的步子，来和霍铮当面谈一谈该怎生是好。
笑料的主角，将淡然处世的气度展现得淋漓尽致，眉心亦不带紧一下的，只把嘴角一提，磊落道：“我恶贯满盈，另添一桩，无足挂齿。”
宋知韵比他着急，重重一拍桌子，道：“你分明就是清白的，凭何让人随意污蔑你？这不公平！”
有他在边疆冲锋陷阵，方有盛世安宁，可为何人们不仅不感念他的庇护之恩，反而对他大肆侮辱？难道非要当众撩开他的衣裳，让他们一寸寸看遍那百孔千疮的景况，才会认他的好吗？
“人人诟啐你断贺家生路，却不见你往昔伤痛……偏你是个呆子，一句不肯分辩，倘非太子殿下鼎力维护，加之你累累军功傍身，保不齐你真就锒铛入狱了。”她倍感伤悲，眼眶微微湿润，“比起你牺牲在战场上，我更怕你为风言风语所害……你懂我的意思吗？”
这几日，她一直在思考母亲的话。
他位极人臣，招人妒恨，宦海浮沉，水深不见底，他又行事张扬，从不屑与人交好；今日尚得陛下信赖，有立足之地，来日方长，伴君如伴虎，谁能保证意外不会降临在他头上？他尝遍世间心酸才安定下来，若成也权势败也权势，倒不如悬崖撒手，不要这泼天荣华也罢。
只是，他未必情愿……
粗涩的手纹蹭过眼睑，留下丝丝余温。
霍铮道：“好好的，又哭了。”
她拨开他的手，说：“你别不知好歹。能让我操心到落泪的，你也算独一份了。”
“我不澄清，是坚信清者自清的道理；况，外人信不信我，无所谓，你信我，就够了。”他的双眼一眨不眨，大把的浓情蜜意流入心怀，整颗心感觉暖洋洋的。
宋知韵半叹半笑道：“你为官做宰，光我对你深信不疑远远不够。他们今儿谣传你目无王法、一味恣情肆意，明儿就能拿更荒唐的虚言来诋毁你……你现在的处境，很危险，稍有不慎，即万劫不复。我实在无法心安，我害怕你……”后面的语言过于残忍，难以出口。
“夫人，你忘了你夫君我是什么人了？人皆视我为索命阎罗，唯恐和我沾上关系，又哪里来的胆子对付我。”霍铮搂她坐到自己怀里，慢悠悠捋着她的鬓发，“别自己吓自己了。我的命，硬得很。”
耳际胸有成竹的说辞，眉睫胜券在握的凝注，暂时稳住了万千愁思。她张臂，圈住他的脖颈，耳尖贴向他的鬓角，呢喃细语：“我不管，你以后必须收敛言行，如履薄冰地护好你这条命，我可不想年纪轻轻就当寡妇。”
滚滚热浪往耳垂喷涌而来。
他说：“我这条命是你救的，你说了算。”
宁和的日子，稍纵即逝。一晃眼，秋闱告终。
霍铮的禁令犹未解，宋知韵只得先到家，和父母一道奔贡院，迎回长兄。半途和许家的马车打了个照面，打帘栊一瞧，不止许岁宁，许父许母也在。简单叙过寒暖，一前一后，首尾相连，继续前进。
贡院外人山人海，宋家人仍一眼捕捉到了宋怀书的影子，高高招手示意。
宋知韵喊了声“哥哥”，许岁宁唤“宋公子”。
穿过滚烫人潮，宋怀书终与亲人团聚。
宋母感触繁多，上前认真打量他有无消瘦，这还
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