嘉靖十二年的春天来得晚，直到三月中旬，京城的柳树才抽出嫩芽。
苏府后园的紫藤花开得正盛，陆清晏坐在花架下抚琴。
琴声清泠，却隐隐透着一股不安——她自己也说不清这不安从何而来。
正弹到《平沙落雁》的第三段，前院传来急促的脚步声。
王雪茹快步走进来，眉头紧皱：“清晏，别弹了。夫君被紧急召进宫了。”
琴声戛然而止。
陆清晏抬头：“出什么事了？”
“东南急报。”王雪茹在她身边坐下，压低声音，“刚听前院小厮说，兵部的快马半夜进城，八百里加急。”
“福建、浙江、南直隶沿海，全乱了。”
“倭寇？”
“不止。”王雪茹摇头，“听说这次不一样。倭寇里混着汉人，有火铳火炮，还攻破了卫所。”
陆清晏心头一沉。
她想起兄长陆炳前几日来看她时，曾提到锦衣卫在东南的暗线传回些零碎消息，说是海上有些异动。
当时她没在意，如今想来……
“夫君这一去，怕是又要出征了。”王雪茹叹了口气。
紫禁城，文华殿。
嘉靖帝脸色铁青地坐在龙椅上，面前御案上堆着一摞奏报。
殿内站着内阁阁臣、六部尚书、都督府都督，个个神色凝重。
兵部尚书张瓒捧着最新一份急报，声音发颤：“……本月十三，倭寇三百余众突袭浙江台州海门卫，守军猝不及防，卫所千户**战死，副千户重伤。”
“倭寇焚毁战船五艘，劫掠粮仓后乘潮退去。”
“同日，福建泉州崇武所遭袭，倭寇约五百人，携弗朗机炮两门，轰破所城东南角。”
“守军伤亡二百余，百姓死伤……”
“南直隶松江府金山卫海域，三日内连劫商船十二艘，其中两艘为漕粮船……”
一份份奏报念下来，殿内气温仿佛降到了冰点。
嘉靖帝的手指无意识地敲击着御案，半晌才开口：“倭寇之患，年年有。为何今年如此猖獗？”
张瓒躬身道：“陛下，据前线奏报，此次倭寇有三异：其一，规模远超往年，动辄数百人，且数股倭寇似有呼应；其二，装备精良，除刀枪弓矢外，竟有火铳、火炮，绝非寻常浪人所能有；其三……”
他顿了顿，声音更低：“倭寇头目中，似有熟悉我大明军务之人。”
“台州之战，倭寇避实击虚，专攻卫所薄弱处；松江劫船，专挑漕粮船下手——这绝非巧合。”
殿内一片寂静。
苏惟瑾站在文官队列中，超频大脑已如精密仪器般运转起来。
倭寇……汉人……火器……熟悉军务……
瞬间，无数信息碎片在脑中碰撞、重组：广西黑巫师的海外联系、广州陈瞎子供出的走私网络、海州盐商赵魁与倭寇的勾结、郭勋对军功的渴望……
“这不是寻常倭乱。”
苏惟瑾突然开口，声音平静却清晰，“是有人幕后组织，意图搅乱东南，浑水摸鱼。”
所有人的目光都投向他。
严嵩站在对面，眯了眯眼：“苏阁老有何高见？”
“严阁老请看。”苏惟瑾走出队列，来到殿中悬挂的东南海图前，“倭寇往年劫掠，多在春夏之交，乘东南风而来，秋后即退。”
“可如今才是三月，风候未至，他们便大举进犯——此其一异。”
他手指点向几个遭袭地点：“台州海门卫、泉州崇武所、松江金山卫，这三处相距数百里，却几乎同时遭袭。”
“若无人居中调度协调，如何能做到？”
“再说装备。”苏惟瑾转身看向嘉靖帝，“陛下，弗朗机炮乃西洋利器，造价昂贵。”
“寻常倭寇劫掠所得，尚不足购炮一门。如今他们竟有两门，且**充足——这炮从何而来？**从何而来？”
一连三问，问得殿内众人哑口无言。
严嵩脸色沉了沉，但很快恢复常态：“苏阁老分析得有理。只是……这幕后之人，会是谁呢？”
苏惟瑾深深看了他一眼：“严阁老可还记得，去年广西平叛时，那些黑巫师供出的海外联系？”
严嵩心头一跳。
“臣怀疑，”苏惟瑾转向嘉靖帝，拱手道，“此次倭乱，与前朝遗族、黑巫师余孽，乃至朝中某些与走私利益牵扯之人，皆有干系。”
“他们的目的，绝非劫掠财物那么简单。”
嘉靖帝眉头紧锁：“苏卿的意思是……”
“东南乃朝廷财赋重地，每年漕粮、盐税、商税，十之六七出自东南。”苏惟瑾声音凝重，“若东南乱局蔓延，则国库空虚，边军粮饷不继，九边震动——此乃动摇国本之祸！”
这话说得重了。
殿内响起一片吸气声。
“那依苏卿之见，该如何应对？”嘉靖帝问。
苏惟瑾深吸一口气，撩袍跪地：“臣请赴东南督师，彻查倭乱根源，一举平定！”
“不可！”
“万万不可！”
两个声音几乎同时响起。
一个是严嵩，一个是礼部尚书夏言。
严嵩上前一步：“陛下，苏阁老乃内阁首辅，国之柱石，岂可轻离中枢？”
“东南险地，刀兵无眼，若有不测，朝廷损失大矣！”
夏言也道：“苏阁老忠心可嘉，但平倭乃武将之事。朝廷可派大将征讨，何须阁臣亲赴险地？”
苏惟瑾跪着没动，抬头看向嘉靖帝：“陛下，正因臣是首辅，才更该去。”
他顿了顿，一字一句道：“此次倭乱，非寻常战事。若只派武将征讨，即便能击退倭寇，也难挖出幕后黑手。”
“唯有臣去，方可调动各方资源，彻查到底。”
“且臣在广西平叛时，略通军务；周大山、苏惟虎等将领皆可随行；更有鹤岑国师可随军‘祈福’，以安军心——此去，胜算不小。”
嘉靖帝面露犹豫。
他确实需要一个人去东南稳住局面，可苏惟瑾……太重要了。
这两年，朝政在苏惟瑾打理下井井有条，国库也渐渐充盈。
若他有个闪失……
“陛下。”
一直沉默的鹤岑国师忽然开口了。
这位老道今日穿一身崭新道袍，手持拂尘，仙风道骨。
他上前一步，躬身道：“贫道夜观天象，东南有妖星作乱，其光晦暗，隐有血煞之气。此非天灾，乃人祸。”
他看了苏惟瑾一眼，继续道：“苏大人身负祥瑞，紫气护体，正是**妖邪的合适人选。”
“若苏大人赴东南，贫道愿随行祈福，以正克邪。”
这话说得玄乎，却正中嘉靖帝下怀。
这位皇帝近年来愈发崇信道教，对鹤岑的话几乎言听计从。
听鹤岑这么一说，他脸上的犹豫渐渐消散。
“既如此……”嘉靖帝终于点头，“准奏。”
他站起身，朗声道：“命苏惟瑾为钦差督师东南军务，赐尚方剑，准便宜行事。”
“浙江、福建、南直隶沿海各省，文武官员皆受节制。”
“谢陛下！”苏惟瑾叩首。
“另，”嘉靖帝补充道，“调周大山率虎贲营三千精锐随行，苏惟虎率神机营火器部队，苏惟山率水师一部——三军皆听苏卿调遣。”
“臣领旨！”
苏惟瑾再拜。
严嵩站在一旁，脸色变了又变，最终化为一声几不可闻的冷哼。
散朝后，苏惟瑾刚出宫门，就
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