永寿堂内，如尘站在廊下，看着屋内相拥而泣的一对老小，心里十分不是滋味。
“快，咱们去找老太太申诉去。”沉烟突然拉住如尘的手，失了轻重，扯到腕上的大片拉伤。
如尘疼得嘶了一声，沉烟立即松开了手。“对不起，我弄疼你了？”
沉烟帮她揉伤口，怕她疼，只轻轻吹了吹。
“不疼。”如尘将袖口往下拽了拽，嘴角扯出极淡的弧度，“眼下为这婚事，她们心里烦得很，我就不去添乱了，先回去吧。”
“那怎么行。”沉烟急道，“你方才也看见了，老太太已经恼了盛若溪，咱们再去参她一本，让老太太惩治她，看她还猖不猖狂！”
“傻沉烟，这世上没有为了下人让主子吃大罪的道理。咱们这样的身份，即便真的老太太惩治她，又能如何？最多训斥几句。她始终是这府里的大娘子，我们始终是丫鬟。日后在她治下，都是要还的。”
“难道就这么算了吗？”沉烟抱手倚在廊栏上，心里很不爽快。
“盛若溪在这府里只手遮天，她整我，就跟捏死蚂蚁一样简单。老太太现在也是强弩之末，连护姑娘尚且如此费力，又拿什么护着我们呢？”
如尘密长的眼睫低垂着，低沉说道，“况且她们护得我一时，也护不了我一世。若想活，只有自个儿想法子脱身才行。”
从前她眼界狭窄，只想到解决眼前之困，没想那么长远。
昨晚沈芜的话倒是提醒了她。再怎么寻求庇护，都不如直接离开扬州来得彻底。
她知道盛若溪不是省油的灯，沈家父子也绝不只是临时起意。
只要她在扬州一天，无人庇护，就有被欺凌玩弄的风险。
她不敢赌。
出身低微，偏长相出挑，若是继续留在扬州，她的未来已经能够预测。
即便不被卖到青楼当做摇钱树，也会被贪财的“叔母”逼迫嫁给富贵之家做姬妾。
若她不主动想办法，往后就只能一辈子身陷囹圄，无法逃脱。
与其到时受制于人，不如主动选择。离开这个是非之地，她可以远离泥潭，姐姐也可以重新开始。
既然如此，她为什么不走呢？
“可是，要想脱身谈何容易。”沉烟神情凝重，抬头望了眼永寿堂里凄凉的光景，不禁叹了口气，
“昨儿姑娘还心怀希望，说要带咱们去舒州，现在却出了这档子事，真是麻绳专往细处断。”
话音刚落，正厅里传出沈芜压抑的啜泣声，像被风扯断的蛛丝，一缕缕飘散在空气里。
“祖母！求你想想办法，我不能嫁，真的不能嫁!”
如尘知道，沈芜早已心有所属，爱慕沈家姑母膝下的嫡次子程庭芝。
前些年，沈家姑母来扬州探亲，如尘侍奉茶水时见过那男子，生得芝兰玉树，一表人才，堪称良配。
他们私下会有书信往来，基本都是如尘从中传递。不久前，舒州还来信给老太太报喜，道程庭芝中了舒州解元，今年便要上京参加春闱，前途无量。
沈芜昨儿才和她聊过，说春闱过后，他就会来沈家提亲。
左不过就半年的光景，程庭芝不负承诺，沈芜必然不愿在此时违背约定。
如尘微微叹了口气，仰头看凄白的天阶，淡淡的灰色，好似巨大的网，正缓慢地倾覆而下。
为什么老天总是给她一点希望，又要残忍地将希望掐断呢？
“沉烟，”许久以后，如尘渐渐抬起眸子，“我有个办法，或许可以解决眼下所有的困境。”
“什么想法？”听了这话，沉烟似乎也看到了转机，眼睛亮了一下。
“给程庭芝写信，让他快马加鞭赶到扬州来。”
“让他来就能解决吗？就算他现在来提亲，毕竟也晚了一步。这......”沉烟知道她心切，可是一旦下了小定，此事就几乎没有转圜的空间了。
“那也好过坐以待毙吧。”如尘说着，便再等不及，“我去书房拿笔墨。”
说完，二人便快步往书房而去。
*
另一边，刚从永寿堂回到薇玉轩的盛氏才坐下，往嘴里送了点旋炒银杏，抬头便看见沈应明拉长了脸走进来。
他一屁股坐在了她身旁的炕沿上，斜了她一眼，问道：“那孩子脸肿成那样，是你打的？”
盛氏掀了个白眼，也不正面答话，只揶揄道：“你还有脸叫她孩子呢？谁讨个孩子回去当小老婆？”
沈应明没好气地倪了她一眼：“你还敢在我跟前提？不是嘱咐你把人收到房里吗？这么点事都办不好？”
“主君你可别冤枉人，是她自个儿不愿意。”盛氏吃完旋炒银杏，顺势要了茶水送点心，边喝边说着，
“人家心气儿高着呢，瞧不上你这老货，上赶着要伺候晟儿去！我为了晟儿的学业和前程着想，才把她叫到跟前训斥了几句。谁曾想她自以为在你们父子俩面前得了脸，就尾巴翘上天了！我这才让人打了，以示惩戒。”
沈应明听她这话的意思，是又没了指望，遂甩了甩袖子，埋怨道：
“你说你真是的！人讨不到，和裴家的婚事也办不成！给你这管家权，有什么用？你能成什么事？”
说着，沈应明便背着手，甩了帘子往外边走去。盛氏听了这话，心里极不服气：“你有能耐？刚才在老太婆面前怎么屁都不敢多放几个，有本事你自个儿劝服去！倒在这里冲我使力气！”
冼妈妈见盛氏动了气，想着让她顺一顺，忙使唤人捧了茶和各式菓子进来，盛氏抄起一碟果子便往沈应明背后砸去。
沈应明被果子砸了一身，扔下一句“不可理喻！”便丢开帘子拐到后廊而去。
盛氏气不过，又砸了几个果盆，心里的火气越砸越大：“该死的狐狸精！当着我的面就敢跟主君眉来眼去，当真是个贱骨头，我看见她就来气！你赶紧把她的身契拿来，等迎亲队伍一走，就把她送到梅香楼去！”
冼妈妈面色有些为难：“昨儿在契箱上找了许久，找不到那蹄子的身契。想是她入府晚，又是自求老太太开恩收下的，身契就放在了永寿堂那里，我也不好跟老太太讨去。”
听到这话，盛氏啧了一声，仿佛在看什么蠢物：“你跟了我这么多年，这点事还要我教你吗？身契拿不到，那就想点别的法子。总之，这祸害不能再留在府里了。”
冼妈妈茫然地看了看她，不解其意。
盛氏叹了口气，现场“教学”道：“你去我妆匣里随便拿件什么首饰，往那蹄子卧房里随便一塞，就说遭了贼，再安排个小丫头去她床边找一找。找到了，不就有由头打发出去了吗？她既犯了错，老太太和那小贱人，就是想护着，又有什么话可说？”
得了盛氏的准信，冼妈妈才堆了笑，点了点头。
须臾，冼妈妈眼珠子滴溜一转，又抬起头，问道：“那芜姑娘的婚事，就这么算了？”
“这怎么能算了。这些年沈府的亏空你不知道？我填了多少身家钱进去了？这一老一小金尊玉贵地养着，又是两个药罐子，哪样不花钱？吃了那么久白饭，就是条狗也懂得给家里出份力了，她哪来的脸拒婚？”
“话虽这么说，可老太太不点头，这事终究难办呐。”
盛氏坐在炕上，倚着缎面靠背，向冼妈妈冷笑道：“半截入土的人了，还能翻出什么浪来？明儿我再去会会那个裴槐序，把这门婚事做死了。我就不信，她再要强托大能强过侯府去？牛不喝水，我偏要强摁头！”
*
沈晟得知如尘被盛氏教训了一番，又听说裴家下帖求亲之事，怕如尘陪嫁去了汴京，便没了自己的好事，便借着宽解沈芜的由头，去了几次梧桐轩。
如尘为了避祸，躲了他几回，但沈晟却不是个识趣的，仍旧得空了就来，总是东张西望的，甚至指明了要见她。
这日，沈晟又借故来梧桐轩给沈芜送外头买的书画。如尘为了躲他没敢往近前去，只到递铺去查看是否有程庭芝的回信。
谁承想，沈晟自梧桐轩出来后，闷闷地也往外走，阴差阳错的，竟还是撞见了。
如尘远远看见他的身影，忙闪进大树丛里，躲至山石后，希望他没瞧见自己。可惜，稍倾片刻，她就听见了衣衫的响动，脚步声渐渐近了。
回头一看，沈晟倚在她身后的大石边上，看着她笑：“你这小滑头，我说怎地回回不见你，原来是在这故意躲我。”
主仆的身份摆在那里，可巧碰见了，如尘也没法子转身就跑，只得恭恭敬敬地作揖回道：“二爷误会了，实在近日事多，忙得脚不着地。现下，我还要出门给姑娘办事，就先走了。”
说完，如尘欲退身出去，不想沈晟突然上手抓住了她的手腕，直往他跟前拉扯。
他笑着说：“急什么，容我说几句话再走。”
“请你自重！”如尘忙甩开他的手，往后退了几步，环顾四处，好在园子里没什
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