如尘深吸一口气，看向边上的沈兰。
少女正捧着药碗，葱白手指捏着银匙，茫然地望着她。
如尘喉咙发紧，徐徐道：“兰姑娘蕙质兰心，也到了适嫁之龄……”
话音刚落，盛氏便一拍桌子，案上白瓷茶盏被震得叮当摇晃。
她低喝：“住口！你是什么身份？一个贱婢懂什么！尾巴翘上天了，竟敢擅自插话！”
如尘于是止住话头，只是低下头，盯着自己的青布鞋头。
老太太喉间发出咳嗽声，深褐色的锦缎抹额下，松弛的眼皮缓缓抬起：
“她说得没错，兰丫头也到了适嫁之龄。既然这门亲事又体面又尊贵，兰丫头嫁过去不也是享福吗？横竖都是沈家的千金。我瞧着，换她嫁过去就很好。”
“祖母……”沈兰眼眶倏地泛红，搁下手中喂药的汤匙，
“姐姐是祖母的孙女，我就不是吗？她留下的烂摊子，凭什么让我去填？她不愿意嫁那个病痨鬼，难道我就愿意吗？”
说着，沈兰垂首啜泣，三步并作两步，跑了出去。随行的侍女婆子也都跟着出去，屋子里顿时空了大半，只剩下老太太的亲信。
盛氏见状，立即向老太太劝道：“母亲！难道你就不觉得这事蹊跷吗？我看是这丫头胆大包天，把芜丫头藏起来了，你可千万别糊涂了！”
“我不管你们用什么方法！”老太太泪如雨水簌簌落下，枯槁的手抓住床沿，用力地扣了扣，
“我只要我的芜丫头！如果她有个三长两短，我也活不成了。全都死了算了，反正这个家也不成家了！你们要嫁裴家也好，张家也好，自随了你们的愿。我也管不着了！”
老太太撂下一句话，便在钟妈妈的搀扶下，回了里间。厚重的织金帘子落下来，里头传来老人剧烈的咳嗽声。
如尘瞥见老太太佝偻的背影，下意识想上前查看，却撞见盛氏阴鸷如鹰隼的目光，连忙又低下头。
沈应明在旁听了半晌，已经听明白了，沈芜不是为了避开婚事假失踪，是真的不见了。
“来人！把陈工给我叫来！”他顾不上眼前的混乱，急忙传令下去，派人秘密搜寻。
室内陡然寂静。盛氏缓缓转身，林中盘旋的蛇似的，梗着脖子徐徐向她靠近，阴沉的眸子，直勾勾盯着她。
“贱人！“”盛氏扬手便是一掌。
如尘虽然偏头躲避，但巴掌还是结结实实地落在了脸上。
“快说，她到底去哪了！”
沉烟见此情形，忙跪下替她求情：“大夫人明鉴，昨天夜里我们一起守的夜，如尘所言非虚，她真的不知情。”
“知不知情，你说了不算。”盛氏睨了她一眼，“你们两个伺候不力，好端端的人都看不住，该打！来人，给我拖到外头院子去，各打五十大板！”
“昨儿就我一个人守夜，此事与沉烟无关。”如尘抬头求情。
她对自己的结局早有料想，可未想有自己顶在前面，盛氏竟还要波及他人。
盛氏轻笑一声，几个婆子便快步上前扼住她的手臂，一左一右，将她像衣裳似的架了起来。
“带走。”盛氏语气冰冷。
“老太太，求您救救我们！我们真的不知情！”如尘预感不好，连忙向永寿堂求救。可是，永寿堂里一片寂静，无人回应。
盛氏上来又是一个掌掴：“你们身为婢女，没有看管好姑娘，如此失职，犯下大错！即便老太太慈悲，肯饶了你，我也绝不轻饶！”
话音刚落，如尘便被婆子们拖到了外头的院子里。
*
薇玉轩外的院子，几棵枣树落了叶，光秃秃的树枝，笔挺地伸向高空。
如尘被摁在板凳上，执杖的婆子动作麻利，棍棍落在巴掌大的后腰上，旧伤叠着新伤，不一会儿便见了血。
“我真的不知情……”残存的意识让她只一个劲儿地咬牙坚持。
“事到如今，还故作姿态。”盛氏吩咐人抬了太师椅，坐在抱厦厅里，看戏似的翘起二郎腿，
“一个奴婢，自以为有几分姿色，在主子面前得了脸，便不知天高地厚！真是吃了熊心豹子胆了，还敢打我兰儿的主意！我看你真是活得不耐烦了！”
日光落在如尘彷徨苍白的脸上。她哑声求道：“大夫人，我真的不知情，我错了，求你发发慈悲吧……”
“你不是骨头很硬，不肯求饶吗？怎么今儿倒怕了？”盛氏低低笑了一声，忽而又厉声道，“快说，沈芜到底去哪了！”
如尘忍着痛楚，死咬下唇，只是摇头。
盛氏扫了冼妈妈一眼，冼妈妈便心领神会，上前拖住沉烟，将她也压在长板凳上。
“不要！”如尘这才怕了，声音颤抖，“求您了，大娘子！求你不要连累无辜。沉烟她真的什么都不知道！”
“只要你老实交代，我不动她。”盛氏走下来，眯着眼睛看她。
“我真的不知道！大娘子让我说什么啊！”如尘伏在冷硬的板凳上，艰难地抬起手，扯住盛氏的衣角，“求您看在沉烟向来勤快本分的份上，饶了她吧。”
“给我打！”盛氏转身，猛地甩开她的手。
空气中立即传来拖拽声。
沉烟被婆子放倒在板凳上，一米有余的大棒子，猛烈地挥到女子细软的腰上。
凄厉声响彻内院。
打了半晌，盛氏俯下身，用力捏住如尘的下巴，将她大汗淋漓的脸抬了起来。
如尘疼得已经意识模糊了，只是微眯着眼睛，浑身止不住的抽搐颤抖。
“还不肯交代？看来你是不见棺材不落泪了。来人，拿家伙出来。”
一旁的婆子，不知从哪里取出夹板刑具，在空中抻了抻，发出绷紧的声响。
拶指之刑，向来只用于审讯监狱的犯人。五根圆木各长七寸，径圆各五分，施用时夹住犯人的手指，急速收紧，便可让犯人痛不欲生。
如尘顿时吓出冷汗，身体控制不住发起抖来。
“再给你最后一次机会，”盛若溪的声音极冷，“快说，她到底去哪了？”
如尘看着那刑具，害怕得咽了咽唾沫，可她依旧紧咬下唇，仍是摇头。
沈芜待她有恩，八年前，若不是沈芜求老太太收下自己，她恐怕也要在飘香院里卖身求存。
这是她欠沈芜的。思及此，沈芜闭上了眼睛。
很快，便有婆子摁着她和沉烟，把她们的手指往夹板里放。
盛氏摸了摸手上秀丽的护甲，冷笑道：“我数到三，若再不老实交待，你们这白嫩的小手，可就废了。”
“一……”
“二……”
“盛若溪！你欺人太甚！”沉烟突然啐了一口，“你杀了我吧！”
盛氏冷哼了一声，即刻抬手示意，婆子们用力收紧了夹板。
手心的夹痛感紧跟着传了过来。沉烟立即痛得嘶喊出声，如尘也痛，但她死死咬唇，一声不吭。
纤细的手指被木棍和绳索紧紧勒住，凄厉的尖叫声响彻全院，让不少围在廊下，没见过这种场面的丫头，都不忍直视。
盛氏做事向来说一不二，这门亲事被搅扰，此番不给她们一个教训，是不可能的。
夹板的痛楚，钻心剜骨的疼。不一会儿，如尘便疼得昏厥了过去。
“来人，泼水弄醒，继续打！直到招认为止！”
一盆冷水浇上去，如尘又湿着脸，气喘微微地抬起头来。
冼妈妈在旁瞧这场面，心里也怵得起来。沈府从来没出过打死丫鬟的事，从前至多也是把人撵出去，个把脾气烈的跳井、撞死也是有的，但明面上他们也不敢沾这种“晦气”。
她怕再这样下去，闹出事来不可收拾，便在盛若溪旁提醒了一嘴。
盛若溪眼眸稍抬，终是松了口，示意婆子停手：“真是两条好狗啊，只是跟错了主子，越是忠心，越是要吃尽苦头。你们也不想想，她走的时候可曾想过你们的死活？”
如尘微微抬头，胸腔一股热流涌起，忽而吐出一口血来。
她咬紧牙关，冷笑了一声：“人若无德，必自毁之。”
盛氏鼻子里顿时哼出一抹冷笑：“你以为，就凭你们这点小伎俩就能要挟我？我告诉你，就算沈芜能侥幸逃出去，我也绝不会放过你……”
说着，她抬手一挥，粗重的棍棒又重重落了下来。
如尘眼前一黑，直接昏了过去。
*
待到清醒时，已不知是何时辰。如尘只觉得四周黑漆漆的，只有窗外有隐约的光亮。
泥糊的灶台，落满了灰，四周堆满了柴火和干草垛。
她抱膝坐在角落里，身上疼得厉害，浑身冷得发抖。
刚才做了一个梦，梦见遮天蔽日的火光。漫天火光里，母亲紧紧抱着她，亲吻她的额头：
“知之，答应娘亲，无论遇到什么事情，都要坚强地活下去。我会变成天上的启明星，一直护佑你。
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