日影西斜，将王家沟的土坯房被染成一片金红。
一阵不同寻常的轱辘声，惊起几声犬吠，碾碎了村子的宁静。
村中最宽的土路上，一辆半旧马车吱呀行来，这动静，引得各家各户探出许多好奇的眼睛。
上一回有马车进村，还是四年前。村北王大山在外头的砖窑发了迹，风风光光回来接走一家老小，引得全村人羡慕小半年。自那之后，村里便再也没见过马车动静。
车辕上坐着个黝黑汉子，不疾不徐地将马车停在了王大山家的旧院门前。
土路两旁，已三三两两聚拢了不少人。
“可听说了？”有人窃窃私语，“前两年闹饥荒，王大山的砖窑也败了，砖压手里，赔了个底儿掉，这怕是在外头过不下去了，又回来了。”
正议论着，车夫嘹亮地“吁”了一声，勒住缰绳。众人的目光齐刷刷聚向马车。
门帘被掀开，先下来一位老太太。脑后挽着利落的髻，一身青布衣裤浆洗得挺括，虽不比绫罗，但在这满目粗布的村里，已是难得的齐整体面。
她站稳脚跟，回身朝车厢内伸手，小心翼翼扶出一位年轻妇人。
那妇人身量纤巧，腹部已见隆起，下车时身子有些笨，车夫忙伸手去搀，神色间尽是呵护。
老太太目光扫过围观乡邻，爽朗一笑，声音响亮：“父老乡亲们，叨扰了！我们一家打西边过来，往后就在村里落脚了，远亲近邻都是缘，咱也互相帮衬照应着！”
话音未落，那车夫已从车上取下一个布包，解开，露出满满的炒花生。
他笑着抓起一把把花生，先散给挤在前头的孩子，又递给近旁的大人：“自家炒的，乡亲们都尝尝！”
王二挤在前面，接过花生一把塞进兜里，眼珠骨碌碌转着，在马车和紧闭的院门之间逡巡，问：“你们是王大山家的亲戚？”说话间，手又探进包袱里，抓了更满一把。
车夫和善一笑，答得含糊：“算是旧识。”
后来，村里人才渐渐知晓，这家人姓明。
老太太叫明莲花，年轻妇人叫明娟，乃是母女。那车夫叫毕安，正是明娟的夫婿。
明莲花早年丧夫，便独自带着女儿走南闯北，做些杂货买卖，攒下些家底。后来年纪大了，将这营生交给女儿和女婿。如今明娟有了身孕，不便奔波，养家的担子，便全落在的毕安身上。
王家沟祖祖辈辈土里刨食，看天吃饭，多是本分又困顿的庄稼人。但世道向来轻贱商贾，即便明家算得上村里的富户，可众人心底，总存着几分轻视。
可这明莲花却非寻常老妪，为人处世滴水不漏，该大方时不吝啬，该计较时也寸步不让。一家子都见过些世面，说话做事通透明白，自知是外来户，既不刻意巴结谁，却也不吃哑巴亏。
不过数月光景，那些起初想给这家人“下马威”的，都碰了软钉子，讨不着便宜，便也歇了心思。面上总算和和气气，明家便在王家沟扎了根。
然而，好景不长。
八月，毕安照例去了临县进货，去时还好好的一个人，再回来，却已是一具尸首。
同行的货郎说，是走夜路遭了狼群，尸首被咬得没有好模样。
噩耗传来，明娟当场晕厥，腹中胎儿受了惊，险象环生。
捱到八月十五，中秋月圆之夜，一声婴啼刺破白事的哀戚。
明娟生下一个女儿。
小丫头生得眉清目秀，一双眸子黑亮有神，平日恬静，不爱哭闹，可一旦饿了，那哭声却格外洪亮，中气十足。
明娟望着怀里小小的人儿，有了新的希望和盼头。
念及孩子生于中秋，皎皎月明，她低声和小丫头说：“往后，你就叫‘明月’罢，跟月亮一样，明明亮亮地长大，万事皆圆，可好？”
怀中的小人儿竟似听懂了般，忽地咧开小嘴，眼睛弯成月牙，仿佛对这名字甚是满意。
明莲花看着女儿脸上久违的神采，背过身去抹了把眼角。
有了这新生的血脉，娘仨的日子重新转动起来。
只是，树欲静而风不止。
九月里，明娟还未出月子，村里不知何时，刮起一阵阴风。有那长舌之人捕风捉影，闲话便传开了。
说明家搬来之前，原是有个三岁的小子的。那年官府修大坝，有段地基如何也打不通，便暗地里寻童男童女去“打生桩”。寻到了明家那孩子，扔下二十两银子，生生将孩子夺了去。明家人怕是觉着晦气，住不下去了，这才搬来王家沟。
流言蜚语越传越邪，传到最后，有人说，这小丫头也不是省油的灯，未出生便克死了父兄，往后，还不知要克到谁头上。
有些惯爱挑事、看人笑话的，故意溜达到明家院墙外，扯着嗓子聒噪这些混账话。
明莲花抄起烧火棍，“嘭”的砸到墙上，几步冲出院门，厉声骂道：“哪个烂了心肝、黑了肠子的贱/嘴，再敢放/屁/嚼/蛆，咒我孙女，我老婆子今日就豁出这条老命，拉几个垫背的去见阎王！”
她眼神凶狠，浑身悍气，将那几人唬走，从此，再没人敢当着明家人的面说三道四。
只是，明莲花心中何尝不堵？
夜里守着酣睡的小孙女，她越琢磨越不安，终是和明娟商量：“娟啊，‘明月’这名，好是好，就是太亮堂了，太大了，娘这心里，总怕这孩子压不住这名。”
明娟被她一点，心下一沉，她自是中意明月二字，可为人母者，宁可信其有，但凡对孩子好，换个名儿又何妨？
她点了点头：“娘说的是，不若，就改叫‘明秀’罢，小名唤‘秀秀’，咱不求她大富大贵，只盼她平平安安、秀气灵巧地长大。”
于是，小丫头便有了新名字。秀秀这名，渐渐叫开了。
日子总要向前，明莲花和明娟都要强，娘俩儿重拾旧业。
明莲花年岁已高，多在附近村镇走动，明娟则背着襁褓，去些稍远的集市。
秀秀仿佛也懂得娘亲不易，不哭不闹，乖乖伏在娘亲背上，睁着一双亮晶晶的眼睛，打量这纷扰人间。
货郎的吆喝，铜钱的叮当，集市的喧闹，娘亲捶打腰肩的闷响......秀秀便在这些声音中，悄然长到了一岁。
这年八月十五，明家小院里飘出丰盛的饭菜香，娘仨多做了几道菜，关起门来过节。
秀秀趴在桌边，眼睛黏在了月饼上。趁明娟端菜的功夫，她便扣着月饼馅吃起来。
“哎哟！你这小馋猫！”明娟回头瞧见，哭笑不得，忙走过来轻拍掉她的小手，伸出食指，在她鼻尖上一刮，“吃多了肚子疼！”
到嘴的甜头没了，秀秀小嘴一扁，委屈巴巴望向姥姥。
明莲花正摆着碗筷，见状故意板起脸，眼里藏不住笑意：“瞅姥姥也没用，得听你娘的。”
秀秀眼里瞬间蓄满了水汽，哭声已到喉咙口——
“明大娘！救命啊！”
急促的叩门声混着王二的嘶喊，火急火燎地截住了秀秀将落未落的眼泪。
明莲花脸色一肃，放下碗筷，疾步去开门。
门外，王二满头大汗：“小霞要生了！眼见着就要生了！”
不多时，秀秀便懵懵懂懂地被姥姥和娘亲带着出了门。
小霞是王二媳妇，与明娟同岁，两人脾性相投，很是说得上话。她没有公婆帮衬，今夜羊水破得突然，两口子慌了神，她便催着王二赶紧来寻明家母女。
一行人跑进王家院子时，屋里已经传来小霞痛苦的呻吟和稳婆的催促。
秀秀不明所以，被搁到了磨盘旁坐着，心里还惦记着那块月饼。
不知过了多久，她听见一声啼哭。
“出来了！是个丫头！”稳婆如释重负的声音响起。
接着，秀秀便被明娟抱进了屋。
明娟走到炕边，指着一个小娃娃，对秀秀柔声道：“秀秀，你看，这是你小霞姨母刚生的小妹妹，以后啊，你就是姐姐了。”
小霞缓过一口气，感激道：“大娘，娟儿，今日多亏你们，你们见识广，给孩子取个名儿罢？”
恰在此时，王二撩帘进来，看一眼炕上的母女，没什么喜色，咕哝道：“一个丫头，叫啥不行？费那心思。”
明莲花一听，登时便将王二撵了出去，转而对小霞说：“你是孩儿娘，这名字合该你来取。”
小霞想了想，道：“两个丫头是一日生的，这是缘分，我一时也想不出好的，要不，小名便跟着秀秀叫罢，显得亲近。”
三人相视，都觉得这主意甚好。最后也不知如何商量的，定下了“绣绣”这名字。
自此，两家往来便愈发亲近。
明娟时不时要给小霞送些新奇玩意儿，小霞过意不去，便给两个孩子纳一样的虎头鞋，做同花色的小褂子。
两个小丫头穿得如同双生，在村里跑来跑去，大人随便叫哪个，两个都抢着答应，然后咯咯直笑。
姊妹俩一块玩“过家家”，树叶、石子摆了一堆，有旁的孩子过来一脚踢散，指着秀秀说：“扫把星！”
秀秀瞪圆了眼，上前跺上他的脚：“你才是扫把星，你全家都是扫把星！”
那小子愣住，涨红了脸，“哇”地哭了起来。
秀秀拉起绣绣的手，头也不回地走了。走出老远，绣绣才后知后觉地害怕，也抽噎起来。
秀秀用袖子胡乱给她揩泪，小大人似的哄道：“哭啥？我跟他们闹着玩儿哩！”
两人还曾一块去村里的娘娘庙。绣绣眼尖，说月娘娘脚下有根狗尾巴草，秀秀跟着摸上那根石塑的草，冷不提防被香灰烫到，回了家便生病说胡话。
明娟整夜守着，待秀秀病愈，特意领着姊妹俩去给月娘娘赔不是，此后严令她们不许再独自去庙里玩。
去不了庙里，也玩腻了地上的，秀秀又打起院里枣树的主意。两人开始笨拙地爬树摘枣子，有回绣绣一个没站稳，从树上跌下来，眼角磕到碎石子上，顿时破皮见了血，疼得她哇哇哭。
明娟将秀秀好一顿训，秀秀又愧疚又委屈，绷着嘴，眼泪大颗大颗砸到地上。
绣绣去拉明娟的衣袖，仰着脸急急地说：“姨母莫要再训姐姐了，是我自个儿没留意摔的，不怪姐姐！”
小孩忘性大，这事很快便翻篇，两人依旧是有福同享、有难同当的好姊妹。
某年盛夏，小霞送来半篮子野果。明娟手巧，把野果去核，加了冰糖，在小泥炉上慢慢熬成酱。
果酱酸甜清香，诱得两个小不点儿围着锅台不肯走，最后还是小霞将这手艺学了去，才把自家那个小不点儿抱回家。
果酱吃了一年又一年，秀秀长到了六岁。
那年秋天，明家小院里开始泛起药味，药罐子在灶上咕嘟咕嘟地响，一天到头难得歇火。
明娟的气色，便在这日复一日的药汤里，一点点褪去光泽。
白日里精神稍好，明娟会拉着秀秀，跟她絮絮地说话。
“秀秀，你记着，这人啊，只要还有口气儿，便有成千上万的活法。摔倒了，就爬起来；路没了，就再踩一条出来。怕就怕，那口气儿散了，气儿一散，就什么都没了。”
秀秀似懂非懂，只觉得娘的手很凉，眼窝也更深了。
明娟问她：“记住了没有？”
秀秀点点头，把这话囫囵记在心里。
到了夜里，明娟却常常陷入昏沉，便开始断断续续说起梦话，一连数日，她都反复唤着两个名字。
秀秀吓得蜷进姥姥怀里，小声问：“姥姥，娘在叫谁？”
明莲花搂紧孙女，一下一下拍着她的背，沉默良久，才缓缓开口：“你爹，和你哥哥。”
秀秀这才朦朦胧胧地明白，原来堂屋里每月要上香的乌木牌位，除了姥爷的，另外两块写的是毕安和毕云青。
这药气弥漫到了秀秀七岁。七月，在淋漓的雨中，家里的牌位变成四个。
新的那个，上面刻着的名字是明娟。
秀秀嚎啕大哭，在刚刚明白“死亡”意味着什么的年纪，她眼看着娘亲咽了气。
从此这个家，便只剩一老一小。
明莲花变得更加坚硬，时常带着秀秀去卖货。
她永远把自己和秀秀收拾得干干净净，给她讲外头的新鲜事，给她买最鲜亮的红头绳，教她怎么看看秤认斤两、怎么跟人打交道。
“秀秀，咱不求天，不靠地，就靠这双手，和脑子里的活泛劲。”明莲花的声音总是斩钉截铁。
秀秀用力点头，她学得快，小小年纪，已经多了几分同龄孩子没有的韧劲和机敏。
只是她也知道，姥姥有时候会独自在堂屋里，对着四块牌位望很久，这样的凝望，从她七岁，一直望到她九岁。
一个寻常的夜里，秀秀像往常一样，钻进被窝，挨着姥姥躺下，沉沉睡去。
再睁眼时，天已微亮，姥姥却还未醒，她迷糊着去搂她，触手却是一片冰凉僵硬。
姥姥一动不动。
姥姥也走了。
小霞大着肚子把秀秀接到家里，摸着她的头说：“不怕，秀秀，以后我就是你的娘。”
绣绣紧紧攥着她的手：“姐姐，以后我家便是你家。”
她在王家的炕角缩了几日，王二的眉头越皱越紧，对小霞唉声叹气：“肚子里还有一个，这又添一张嘴！咱家是开善堂的？这日子没法过了！”
秀秀默默听着，第二天，她走到王二面前：“王叔，我不白吃家里的。我......我有钱，也能干活。”
王二眼睛倏地亮了：“什么钱？”
小霞立刻把秀秀拉到身后：“王二，你想干什么？别打孩子的主意！”
王二却一把拽过秀秀的胳膊：“走，带叔去看看！”
秀秀被他拽着回到空荡荡的小院，她熟门熟路地走到炕边，从炕席底下摸出一个小布包，递给王二。
王二急不可耐地打开，里面是一些碎银子和铜板，他掂了掂，神色黯淡下来：“就这么点儿？你姥姥就给你留了这点儿家底？”
秀秀垂下眼，声音很低：“给娘看病......花了不少。”
王二骂骂咧咧，把钱揣进怀里，扭头便走，再没多看秀秀一眼，也没提让她回去的话。
秀秀站在原地，看王二消失在院门口，随即跑到墙角，蹲下身，撬开一块松动的地砖。
砖下，有一个更小更旧的油纸包，里面是几块成色更好的银子。秀秀把它们藏得更深，这才跑回王家。
不久后，铁柱出生了。
小霞奶水不够，铁柱饿得哭，王二便拿秀秀给的那笔钱，去邻村牧羊人那里，买了头正下奶的母羊。靠着羊奶，铁柱果然一日日壮实起来，比旁的孩子更显虎头虎脑。
家里添了男丁，王二喜上眉梢，对秀秀的脸色也好看了些，不再整日冷言冷语。
秀秀很是勤快，帮着带铁柱、烧火做饭，什么都干。绣绣总跟她一起，两个女孩同吃同住，感情好得像亲姐妹。
只是到了年关，王二会再当着秀秀的面，重重叹气。
这时候，小霞便叫上两人，拿上小铲，去屋后刨出秋天存下的栗子。她把栗子蒸熟，分给孩子们吃。
日子在热乎乎、甜糯糯的栗子香味里走过。
八、九岁的年纪，身量抽条，秀秀以往的衣裳，很快便不合身。小霞给她缝缝补补，补了一年，秀秀十岁了。
这年，王二染上了赌。
家里光景急转直下，债主不时上门，王二整日阴着脸，咒天骂地。
秀秀看见小霞姨母偷着哭，她想起姥姥留下的那些银子。可若是这时候拿出来，王二定然都去赌得一个子儿也留不下。
她想了又想，终于咬牙下了决心，她要离开王家，用那笔银钱做本，也卖货去，等赚了钱再来贴补小霞姨母和弟弟妹妹。
可她还未来得及动身，王二那边先动了手。他背着所有人，把秀秀卖给了牙行，又将明家的桌椅箱柜一并变卖了个干净。
不幸中的万幸，秀秀带上了那些银子。
接下来的日子，如同噩梦，秀秀被关在牙行潮湿的后院，和几个同样被卖的孩子挤在一起。每到夜里总想哭，她便死死抓着娘亲告诉她的“一口气”。
几经辗转，她在十四岁那年，被卖到阳城一户姓胡的商贾之家。
签的是死契，名义上是做厨役，实则生死都由主家，一辈子都是胡家的奴。
初到胡家，日子艰难，管事婆子动辄打骂。胡家高墙深院，看管虽不算严，但对签了死契的下人，门户却守得紧，她探过几回，根本无路可逃。
秀秀初来乍到，常被指派最累最脏的活，但她记着姥姥的教诲，嘴甜活泛。
慢慢地，她竟和管采买的张婆子处得不错。张婆子觉得她机灵，人也可怜，偶尔会让她少干点重活，歇口气。
没多久，胡家二爷胡仲赉得了花柳病，需要专人抓药、煎药，这活计怕出错，还容易沾染病气，旁人都不愿意接，秀秀却主动请缨，她盘算着，找个独处的机会，或许能寻到空子逃了。
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