暗道出口并非想象中的荒郊野岭，而是一处京都卫戍营地边缘废弃的砖窑。积雪覆盖着坍塌的窑口和散乱的砖坯，在黎明前最黑暗的时刻，这里寂静得只剩下风穿过破败棚顶的呜咽。
玉凌绝从阴冷的洞口钻出，尚未适应外界的光线，便被一只粗粝有力的大手猛地拽到一堆废砖之后。他心中一凛，短匕已滑至掌心，却听一个压低的带着浓重北地口音的声音响起：
“可是玉小子？俺是燕将军麾下队正，陈闯！”
借着雪地微光，玉凌绝看清眼前是个穿着普通驿卒号衣的汉子，面容粗犷，眼神却精亮，带着行伍之人特有的警惕与干练。
“是我。”玉凌绝收起匕首，声音因寒冷和紧绷而沙哑。
陈闯上下打量他一眼，目光在他清俊却难掩憔悴的脸上停留一瞬，随即利落地将一套与他同款的驿卒号衣和一个包袱塞进他怀里。“换上，俺们即刻出发。此地不宜久留。”
没有多余的问候，没有好奇的探询，只有最高效的安排。玉凌绝沉默地接过，在断壁残垣后迅速穿上粗糙磨皮的棉布号衣，又将包袱背好。包袱里是几块硬邦邦的干粮和一些散碎铜钱。
天光微熹时，两人已混入一队真正的驿卒之中，骑着瘦马，沿着官道，向着西北方向疾驰。
风雪扑面，如刀割一般。玉凌绝紧紧伏在马背上，感受着冰冷的空气灌入肺腑，第一次体会到何为颠沛，何为渺小。宫墙内的勾心斗角，爱恨痴缠，在此刻凛冽的寒风与真实的奔波劳顿面前竟显得有些不真实。
他们日夜兼程，换马不换人，穿过逐渐荒凉的州县。玉凌绝沉默地观察着沿途的一切：衣衫褴褛的流民，税吏凶恶的嘴脸，荒芜的田地，以及偶尔可见调兵遣将的痕迹。莫忘之曾在舆图上指给他看的那些抽象的势力范围与资源争夺，此刻化为了眼前活生生带着苦难与压抑的图景。
陈闯话不多，却会在歇脚时，指着某处关隘，低声告诉他驻军属于哪方势力，粮草转运如何艰难；会在看到流民时，啐一口唾沫，骂一句“狗日的贪官”；也会在玉凌绝因连夜骑马磨破大腿内侧时，扔给他一罐气味刺鼻的金疮药，粗声粗气道：“忍着点，小子，当兵的谁不是这么过来的！”
十数日后，他们抵达了北地边军的一座前沿军镇。这里没有京城的繁华，只有土坯垒砌的房屋，风中卷着沙尘的气味，以及一种无处不在的，混合着汗味，铁锈味和紧张感的粗粞气息。
玉凌绝初到时并未引起太多注意。他顶着一个模糊不清的“将门远亲”名头，被燕沧溟直接塞进了她麾下最精锐也最刺头的“朔风营”。这里的人，只认拳头和军功，不认出身。
燕沧溟就在镇外的一处偏僻营地等着他。她换上了一身磨损的皮甲，长发随意束在脑后，脸上带着风霜之色，眼神却比在宫中时更加锐利明亮，如同出鞘的军刀。
她看到玉凌绝满脸疲惫却眼神沉静地站在自己面前时，眼中露出不易察觉的认可。
“还行，没死在路上。”她开口，依旧是那副腔调，却上前一步，用力捏了捏他的臂膀，“瘦了点，但骨头硬了。”
她没问宫中的事，也没提那个人，而是直接将他带进了营地。这里聚集着个个气息精悍，眼神带着血与火淬炼过的士卒。他们是燕家父女的旧部，散落在边境线之内，游离于两大势力之外。
“从今天起，你不再是玉凌绝。”燕沧溟指着那些人，对玉凌绝道，“在这里，你只是个没名没姓的小卒‘阿绝’。要想活下去，要想得到你想要的，就得先学会在这里活出个人样！”
北疆的风，与京城是截然不同的两种东西。它不缠绵不阴冷，而是裹挟着粗粝的黄沙与草屑，如同刀子般，剐在脸上，也磨砺着筋骨。天空是高远而纯粹的蓝，云朵被拉扯成细长的絮状，广袤的戈壁与草原在视野尽头与天相接，苍茫得令人心魄为之震颤。
接下来的日子，是玉凌绝生命中从未想象过的艰苦与……充实。
燕沧溟给了玉凌绝一个最普通士卒的身份，让他从底层摸爬滚打，与所有新兵一样，顶着烈日或寒风练习枯燥的劈砍，阵型与骑射。
起初的日子堪称艰难。纵使他武艺根基不弱，但在这些真正从尸山血海里爬出来的老兵面前，依旧显得稚嫩。沉重的铠甲磨破了他的肩颈，粗糙的马鞍磨烂了他的大腿内侧，每日的操练几乎耗尽他所有力气。
每天在天不亮时他就被吼起来操练，背负沉重的行囊在崎岖山地奔跑，练习最基础的劈砍格杀，学习辨认方位，寻找水源和设置陷阱。吃的是最粗糙的粟米饭和咸菜疙瘩，睡的是挤满了汗臭味的通铺。
最初，玉凌绝因身份不明和俊秀的容貌引来不少轻视与挑衅，营中汉子们的粗鄙玩笑，有意无意的排挤试探，更是层出不穷。
燕沧溟将一切看在眼里，却从未出手制止，因为在军中，她不是那个会偷偷给他塞糖糕的师姐，而是军纪严明说一不二的燕将军。她不再把他当作需要庇护的孩子，而是真正将他当作一个可造之材来打磨。她会亲自与他过招，招式狠辣，毫不留情，将他一次次打倒在地，又逼着他一次次爬起来。
她会在校场上当着全军的面，将他因一个细微动作失误而摔下马背的狼狈模样点出，声音冷硬如铁：“在战场上，这一个破绽，足够你死十次！”
玉凌绝咬着牙，从尘土里爬起来，抹去嘴角的血沫，一声不吭地重新翻身上马。那双黑沉的眸子里，没有委屈，只有一股近乎偏执的狠劲。
但燕沉默也会在深夜巡营时，恰好路过他的帐篷，丢下一瓶金疮药。会在他因水土不服高烧不退时，命亲兵随便端来一碗熬得浓稠，加了驱寒药材的羊肉汤。
夜晚，他则被燕沧溟拎到自己的军帐，学习兵书战策，推演沙盘，不点评胜负，只拿着舆图，一点点复盘他每一个决策的得失。
“为何选择从此处突击？”
“若当时侧翼佯攻的士卒慢了片刻，你当如何？”
“记住，为将者，心中装的不能只有眼前的敌人，还要有天时地利，以及你手下每一个人的命！”
燕沧溟的教导方式与那人截然不同，对方是引而不发，点到即止，如春雨润物。燕沧溟则是烈火烹油，粗暴直接，也更加贴近这片土地生存的法则。
有时她也会指着舆图上某处关隘，状似无意地提起：“听说朝廷那边，为了这点地方的驻防权，又吵翻天了。” 或是，“国师最近举荐了个监军，快到了，是个只会溜须拍马的废物。”
玉凌绝便知道，这是那人通过燕沧溟，在向他传递京中的信息，让他虽身在边关，心却始终与那盘大棋相连。
玉凌绝如同渴水的沙棘，疯狂地吸收着一切。他沉默地忍受着身体的疲惫与伤痛，敏锐地观察着军营的运作，仔细揣摩着燕沧溟的每一个指令。他学习着如何辨别马蹄印的深浅以判断敌骑数量与负重，如何通过风中细微的气味变化预警天气甚至敌情，如何与麾下那些桀骜不驯的士卒打交道——恩威并施，言出必践。
他学会了用最直接的方式回应那些质疑：在演武场上，将第一个公然挑衅的壮汉用巧劲摔出去三丈远，在野外拉练时，默默替体力不支的同袍分担行囊，在夜晚众人鼾声如雷时，就着微弱的油灯，啃读不知从哪儿弄来的残缺的兵书战策。
他的狠劲与沉默的坚韧，渐渐赢得了这些粗豪汉子的些许认可。他们开始叫他“阿绝”，会在他练功时随口指点一两句，会在他夜里看书时，骂骂咧咧地却把油灯拨得更亮些。
他也会在夜深人静时，独自走到营地边缘的瞭望台上，遥望东南方向。怀中那枚玉锁紧贴着胸口，带着他的体温。塞外的星空格外低垂明亮，却照不亮千里之外的宫阙重重。
他开始主动索取更多的情报，不仅仅是朝堂动向，还有江湖势力，各地民变，乃至边境军报。他像一块永不满足的海绵，贪婪地吸收着一切可能转化为力量的知识。
第一次，他们小队奉命前出侦察一小股骚扰边境的游骑踪迹。玉凌绝凭借对地形的记忆和对细微痕迹的敏锐观察，率先发现了敌人的临时营地，并提出了一个大胆的夜袭分割计划。
燕沧溟盯着沙盘，沉吟良久，猛地一拍桌子：“够胆！就依你的法子干！陈闯，你带一队人左翼迂回……阿绝，你跟我，直插中军！”
那场战斗短暂而血腥，兵刃相交的巨响震得他虎口崩裂，鲜血直流。玉凌绝第一次亲手将匕首刺入活人的身体时，温热的鲜血喷溅在他的脸上，带来一阵生理性的反胃与战栗，让他顿时恍惚。
就在那一瞬间，一支羽箭如同流星般掠过，“噗”地一声精准地没入了他身后冲来骑兵的咽喉！玉凌绝身后的人动作一僵，眼中的凶光涣散，重重栽下马去。
玉凌绝猛地回头，只见不远处的小坡上，燕沧溟缓缓收起长弓，风吹起她额前的碎发，她朝他所在的方向看了一眼，目光冷冽如刀，随即拨转马头，杀向另一处战团。
那一箭，不仅救了他的命，更像是一盆冰水，浇醒了他。战场不是纸上谈兵，没有那么多权衡与算计，只有最赤裸的生死。
但他没有退缩，而是像一头被逼到绝境的幼狼，在混乱的厮杀中，竟真的配合着燕沧溟精准地撕开了敌阵。
战场上弥漫着浓重的血腥气。玉凌绝站在原地，微微喘息着，抬手抹去糊住眼睛的鲜血，触手一片黏腻温热。他看着地上那具逐渐冰冷的尸体，看着四周散落的残肢断臂，胃里一阵翻腾，却强行压了下去。
陈闯大步走过来，重重拍了他的肩膀一下，力道大得让他踉跄半步，脸上却带着毫不掩饰的赞赏：“好小子！眼毒，手狠！是块打仗的料！”
周围幸存的士卒们也围拢过来，看向玉凌绝的目光里，先前那点若有若无的审视
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