八角门通向钟鼓司边上的小园子，最中间搭了一个小戏台，亭台假山一应俱全，还有片小池塘。为的是方便宫中的贵人们来此听戏看杂耍，平时也能给戏班子当作排演的地方。
夜晚无人，寒风从假山的缝隙穿过。这几日天气回暖，池塘上的薄冰消融，此时池塘黝黑一片，透出几分阴森。
台子的帷幕后头是戏房，放着几个大戏箱，分别装着文服、武服和帽冠，华丽的头面则是被锁在最后面的箱子，边上还有张梳妆的小木桌。除了唱戏时，掌印太监定了不得入内的规矩，以免宫人偷拿戏服和头面去抵钱，
在这一众杂七杂八的物件里，还挤着两个人。
一个穿着葵花纹胸背圆领衫的太监躺在外侧，绯色衣衫略微敞开，这颜色在整个钟鼓司也只有掌印太监一人能穿。而他对面的女子则是一身窄袖短衣的宫女打扮，头上的双髻已被压乱。
然而这哪里是普通宫女，分明是皇上去年封的选侍卫氏。
皇帝某日看伶人表演歌舞，相中了里面一个宫人，临幸后随口赏了她选侍的位份。
掌印太监抬手将卫选侍的头发散下来，从袖中神神秘秘掏出一个小瓷瓶：“馨儿，尝尝这梅花露。虽不如娘娘们宫里的玫瑰露，但味道也差不多。”
女子咯咯笑着：“说的像你真吃过玫瑰花露，听说宜妃娘娘宫里也只有那么一瓶。”
“不都是把花摘下来弄的，能有何区别？”掌印太监搂着她，额头抵额头，“冷不冷？”
卫氏摇头。
掌印太监打开瓶塞，幽香溢出，他用手指蘸了蘸瓶口的花露，点在卫氏唇上，又问她甜不甜。
“甜得很，等我拿回去泡水喝，几滴就能泡一盏了。”卫氏用舌尖抿了抿，往空气中吐出一口气，问他：“有梅花味儿吗？”
“叫我仔细闻闻。”掌印太监凑近，凑到卫选侍的脸上、唇上。
卫选侍轻轻推他，自然是没推开。
“天儿冷了，我明日再给你搬一筐炭火过去。”掌印太监道。
卫氏位份低，不得圣眷。炭火经过宫人几层克扣，待拿到手里也只剩五成。
她指尖也是冷的，被面前的太监放进怀里暖着。
外面下起雨来，戏台两侧上场和下场的门帘挡住了外界的寒风。一个带绒的披风盖在二人身上，披风下的手游走着，惹得卫选侍哎呦了一声。
雨势渐密，二人正沉浸，哪里注意得到外头的脚步。
“娘的，怎么越下越大。”
秦公公骂骂咧咧掀开幕帘，进来躲雨。那崽种估计忘了他秦爷爷住哪儿，连路也引错，竟把他带到这园子里。
漆黑中，他忽然闻到一股甜腻的味道，似乎是花瓣，又或是别的什么。待看到地上两个模糊的人影，白花花的手臂和肩膀，秦公公的酒登时醒了大半。
“哪里来的野鸳鸯，敢在钟鼓司偷.情！”秦公公摇摇晃晃上前，以为是寻常的宫女太监对食，笑得恶劣：“胆子不小，爷爷这就捉了你们交给掌印公公处置，看他会不会打死你们这对腌臜货。”
他正要将人抓住，动作却慢了一步，被人用什么物件打倒在地。只觉脑门刺痛，头晕眼花。
昏迷前，秦公公看到一片绯色衣角。他忽然激动起来，张嘴要喊，后脑又是一下重击，彻底陷入黑暗。
……
雨后空气混着泥土和青草的气味，枯枝落叶漂在水面，岸边青石板路被冲洗得发亮，缝隙之间的苔藓也吸饱了水。
一个杂役还没完全睡醒，揉了揉眼，手持竹竿将另一头的捞网伸向水面，没碰到落叶，却碰到一具大物件。
他大叫一声，惊慌失措地跑回钟鼓司喊人，双腿发软，在偏门的门槛栽了个跟头。紧接着被一只青衫手臂温和地扶起来。
“雨天地上滑，走路可要小心些。”薛让说道。他背着简单的行囊，正从钟鼓司走出来。
“薛公公！院子里……”杂役声音发抖，还没说完便被薛让打断。
“有事去报给管事太监即可，慌个什么劲儿？”薛让笑了笑，抽出手臂离开。
杂役稳了稳心神，进去通报。
没多久，钟鼓司里就隐隐传开了这一惊天消息：
秦公公死了！
据说是昨夜喝多了酒，失足掉进池子里淹死的。秦公公喜爱喝酒，这是大家都知道的，且酒后也总爱打骂低等宫人。故而他这一死，钟鼓司竟有不少人松了口气，庆幸老天开眼。
掌印太监将此事报给司礼监，又训诫众人管好嘴巴不得声张。
临近冬至，宫里上下都在准备着。太监淹死一事不吉，司礼监的意思是压下去，不值当拿来惊扰主子们。他们也正忙着京察与几日后的祭天仪式，只派个太监过来匆匆看过，就将秦公公之死定为了失足落水，之后就抛给钟鼓司的掌印处置了。
于是秦公公的尸首被迅速运出了宫，园子彻底洒扫，池面再次干净起来。
钟鼓司的击鼓声日渐频繁，排演着皇帝祭祀当日出宫与回宫时的鼓点与钟声。
到了祭祀的前三日，鼓声止息。
“父皇正在斋戒，谁也不见，怎的又叫我去求情？”元歌气冲冲回到含章殿，身后跟着姜越。
薛让拦下了正要出动的狼青犬，又悄悄喂给它一小块糖饼。他来到含章殿当值后，元歌见香香总喜欢凑到他旁边，便让他领了照顾香香的差事。
香香安静下来，目送元歌往殿里去。
“皇姐，母妃也是没了办法。”姜越走在后头，眼神落在案上的红珊瑚，“二舅舅刚被革除职位，父皇又把冬至宴交给了宜妃操办，按理说是想打压母妃，偏偏这时候……”
这时候又赏了元歌与姜越，打一巴掌给个甜枣，这让姜越摸不着头脑，不知该作何反应。
“你不是也领了赏？”元歌停在桌案旁，回过身看他，嘲弄地笑：“皇弟怎不自己去问问呢？”
这显然是气话，姜越再傻也知道此时不能去斋宫触霉头。
“可是皇姐，你一定有法子的对吗？父皇最宠爱你了，母妃也看重你。”姜越不解地看她，若是母家势弱，对他们姐弟有什么好处？
元歌坐在中央的圈椅上，懒得看他，“姜越，你要是想继续留在这儿替母妃传话，本宫就让狗来咬你了。”
“皇姐，你不能如此、如此撇开干系。”姜越慌张起来，忙去看绿扇的眼色。
绿扇对他轻轻摇了摇头。
姜越却不知拧在何处，直愣愣站在那儿就是不走。
啪嚓——
元歌面无表情，拿起旁边的玉如意砸在姜越脚边。
姜越被吓得后退一步，想起父皇也是这样看着自己。
“绿扇，送送六皇子。”元歌道。
这回没有人再留下了，殿内一空，只有案上的珊瑚与地上的玉屑闪闪发光。门外林德海见状，招呼着林福来收拾地面，元歌烦躁地摆摆手，他们不敢违逆，一并全出去了。
没多久，殿门又被顶开一条缝，露出一个毛茸茸的狗脑袋。香香不明所以，蹦蹦跳跳进来了。元歌不想跟一条狗置气，叫薛让把香香牵出去。
狗倒是被赶出去了，薛让却留下了。
他跪在地面，低头捡着碎玉。
“听不懂本宫说话？”元歌声音带着明显的不耐。
她依稀记得年幼时一次端午，她粽子吃多了积食，半夜肚子疼得打滚，孝安皇后带着太医来瞧她，而后伺候她用膳的宫女就消失了。
之后便是由乳母伺候她用膳，乳母又不敢给她吃多，单独照看她用膳时总是减量，宁愿让五岁的公主吃不饱，于是之后一段日子元歌时不时就
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