甫一入翰林院，就弹劾冯阁老，囚武进县知县章秉开于锦衣卫狱。
旁的地方对陈大老爷赞多贬少，可应天府，尤其是常州府与二首县武进县、阳湖县，感情复杂，多有议论。
兔死狐悲，甭管章秉开声名多么狼藉，可他到底是武进县知县，陈大老爷不顾桑梓之情，今日能弹劾章秉开，焉知他日不能弹劾其他人？
家乡父母官对自个心生畏惧，这绝不是个好事，陈大老爷心里明镜一般，面上却不露分毫。
出乎许多人意料，陈大老爷只带一仆，骑一驴，低调回乡。
一袭青布道袍，一顶半旧方巾，依然是当年那位敦崇俭朴的名儒。
“不是说那个乡下财主，为了报恩，甘愿献上千亩肥田吗？”
这个流言，早已在常州城一府二首县暗中传得汹汹，甚至传进了陈家。
陈大老爷见过了老太太，陈家一众小辈，按着男女长幼之序，跪在大厅，给陈大老爷行礼。
行完礼，陈婉紃望了眼高坐在官帽椅上的陈大老爷，虽是嫡亲伯父，她与这位陈家事实上的家主不甚亲近。
确切的说，除了堂兄陈鹏，其他的小辈，包括三小姐淑绘，都怕他。
即使这些年，这位伯父从未直接罚过哪个孩子。可被他看一眼，就像被他看透了，小孩子在他面前，战战兢兢，不敢撒谎，更不敢撒娇。
这位伯父天资聪敏、心机深密，少年才子、中年大儒，在士林儒门中名声一向极好。可现在那则流言，对他的大儒身份，败坏极大。
难道大伯父就这么放任吗？
陈婉紃脑中胡思乱想，高座上的陈大老爷拈了一枚薄荷糖，赞了声“确能清心解乏”，看着陈婉紃点头，“四丫头，难为你这番‘劝弟读书’的拳拳之情，是我家读书知礼的贤女儿。”
像是被雷劈了一下，陈婉紃脑子有些缓不过神，她怎么就“劝弟读书”了，她可一点都没往这方面想，是陈鹤他自己卷自己。
“四妹妹，父亲他在夸你，父亲只是看着严肃，心里却是疼我们的，你别害怕。”陈鹏笑着提点。
陈婉紃后知后觉地意识到她再努力的学，这个世道的有些东西依然进入不了她的灵魂，导致她有些时候反应慢半拍。
陈大老爷——她的大儒伯父，是真的在夸她，而且这个夸在这个世道极具分量。夸她读书知礼，劝弟读书，这是夸她贤德，缙绅家的小姐，夸容貌、夸才情才是小道，夸贤德才是这个世道的政治正确，传扬出去，对她有百利而无一害。
一时心血来潮做了个水晶薄荷糖，家里祖母、父亲、母亲，乃至一众亲戚，至多说她心灵手巧。大伯父只看了她一眼，就认定了她是为了“劝弟读书”，是陈家读书知礼的贤女儿。
陈婉紃服了。
勉励完，挥手让小辈都退下，陈大老爷只留下二老爷在厅中深谈。
后面几天，陈大老爷不再理会小辈，却也不出门拜客。有人登门拜访，也只留下帖子。陈大老爷并不接见，而是由大爷陈鹏出面恳切推脱，并承诺大老爷来日回访。
直到这日，南直提学康大人巡视常州府，主持常州府学及各属县县学秀才岁考。
这年代，并不是考中秀才就能一劳永逸的，朝廷每三年还要考一次，名为岁考，由各省提学主持考试。
常州府学、武进县学、阳湖县学的秀才，这次的岁考，便由新任南直提学康大人主持。
康大人由翰林院侍读学士兼南直提学，而陈大老爷一入翰林院，便与康大人一见如故、结为莫逆。
康大人岁考常州一府两县的秀才，来到常州府，雪片般的请帖都不理会，径入陈府，拜访陈大老爷。
出了陈府，康大人闭门谢客，直接进了提学衙门，发牌择日岁考。
提学岁考，考的都是秀才，与院试考录秀才不同。岁考时，因考试时间长，提学衙门提供茶水、糕饼、点心等给秀才们果腹充饥。
这次康大人岁考秀才，除了供应茶饼点心，还每人给了一小匣水晶薄荷糖。
康大人是个极认真的人，高坐大堂，每有人交卷，当堂阅览。遇到优秀士子，激赏之下，还要与士子攀谈几句。
不想，正是与一位身穿薄薄襕衫，一看即家世清贫的俊秀士子的一番交谈，竟让康大人掉了泪。
原来那位士子读书刻苦，三更眠，五更起。康大人勉励过后，开了个小小的玩笑，说以后读书困了，含一颗水晶薄荷糖，便能再多读片刻书。
不想那士子却一脸愕然，不知何意。
康大人不由纳闷，问他难道没有收到那匣水晶薄荷糖？
那士子涨红了脸，终于弯腰长揖，说他家中贫寒，母亲重病卧床，岁试发的糕饼点心等物，他一口都没吃，想要带回家让母亲品尝。
他言辞恳恳，那种慈母孝子之情，听得康大人泪流满面，并说了一句：“不想以南直苏、松、常之富，亦有孝子贫士若此耶。”
康大人这话一传出去，常州一府两县的府县官员齐齐震动。
也就是在这个时候，那位被原武进县知县章秉开诬陷下狱的大财主，拖着半残的身躯，由儿子背着进了武进县县衙。他要将名下险些被章秉开夺走的一千亩肥田捐献给武进县学，送入学宫，为周济吾县贫寒士子之用。
捐献学田的事不稀奇，可这人的身份太敏感。
收下捐献，是接了烫手山芋。
不收，满县的秀才都不答应，献给学宫、周济贫寒士子，身为武进县父母官，为何不收？
武进县新任知县大冷天的出了一身汗，左右为难之际，在幕僚的提点下，换了一身家常衣裳，求见陈大老爷——陈竑。
可此时陈大老爷不在家，他去了高老指挥下榻处，与高老指挥当面商议两家结亲之事。
当听到高老指挥说高家有两个孙子，他一直以来都是为了二孙子向陈家求亲，不知哪里出了差错，让陈大老爷误以为是为大孙子提亲的，陈大老爷皱了皱眉。
“高老将军，我陈家女儿，做不得你高家冢妇吗？”
陈大老爷抬眼，眼中锋芒让高老指挥像是被兜头泼了一桶冰水，陈
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