初冬的第一场薄霜在一个寂静的黎明悄然降下了。季桓推开窗，一股清冽而锋锐的空气扑面而来，让他因彻夜思虑而有些昏沉的头脑为之一振。庭院中那株高大的梧桐，最后几片枯黄的叶子也终于抵不住寒气，瑟缩在枝头。叶脉之上凝结了一层仿佛盐末般的稀碎白霜，在尚未完全亮起的天光下，泛着一种近乎于玉石的冷光。徐州终究不比北地，这里的冬天来得含蓄。
自从吕布入主下邳，已经过去一月有余。
这一月，看似风平浪静，实则暗流汹涌。在徐州士族代表陈珪的鼎力协助下，下邳的民政与秩序正以一种超乎想象的速度恢复着。府库被重新清点封存；田亩被丈量登记；流民被安置，屯田之事也已提上日程。吕布的并州旧部与徐州本地的势力在经历最初的对立与试探后，也于一种微妙的平衡中开始了合作。高顺的陷阵营日夜操练，声震四野，成为了悬在所有心怀异动者头顶的利剑；而张辽则率领狼骑，屯兵于下邳与淮南的边境要道，如同一只警惕的猎豹，防备着南面的袁术，同时分出斥候向西面豫州方向搜索，探查兵败后不知所踪的刘备去向。
一切，似乎都在向好的方向发展。
但季桓心中的那根弦却从未有过片刻的松懈。他知道，这份平静不过是暴风雨来临前的假象。真正的棋局才刚刚开始。派去寿春的陈宫，如同一颗投入深井的石子，至今没有传来任何确切的回音。而淮南的袁术，那个占据着富庶之地的“公路将军”，也绝不会满足于几句空洞的承诺和几车无足轻重的金银。
他是一头喂不饱的恶狼。
身后传来一阵沉稳的脚步声，季桓立刻从思绪中抽离，转过身来。只见陈珪身着一袭素色深衣，在两名家仆的陪同下正穿过庭院。季桓连忙整理衣冠，快步迎了出去。
“陈公，清晨寒重，您怎亲自过来了？”季桓躬身行了一礼。
“老夫睡得早，起得也早，倒是先生，”陈珪的目光带着长者的审视，落在他略显疲惫的脸上，“眉宇间忧色不散，想必是为了淮南之事，又是一夜未眠吧。”
“什么都瞒不过陈公。”季桓苦笑一下，将他请入室内，亲自为他奉上热茶。“请坐。”
陈珪在主位坐下，并未急着喝茶，而是开门见山地说道：“不必瞒你，老夫今日前来正是为此。昨日收到一封故友密信，信中提及，袁术在寿春大发雷霆，骂主公背信弃义，并已开始于淮南边境集结兵马。”
季桓的神色一凛，这印证了他最坏的猜测。
“只是……”陈珪端起茶杯，用杯盖轻轻撇去浮沫，动作从容不迫，“他似乎并未立刻有北上之意，反而派了一名使者，不日即将抵达下邳。”
“使者？”
“正是。”陈珪放下茶杯，“来使名为韩胤。此人虽非袁术心腹，却素以辞令见长，为人……也最是倨傲。观袁术此举，是想先礼后兵，来者不善。”
季桓的指尖在冰凉的木案上轻轻敲击着，发出“笃、笃”的轻响。袁术不直接动兵，却派来一个能言善辩的使者，其意图已是昭然若揭。这是要先在道义与声名上将吕布彻底压垮。他想要的，恐怕比预想中更多。
两人正沉默思索间，一名亲兵快步走入，单膝跪地：“禀报先生！斥候于南面三十里外发现一队车马，打着淮南袁氏的旗号，为首者自称上将韩胤，奉命前来拜见温侯！”
该来的终究还是来了。
季桓与陈珪对视一眼，都在对方的眼中看到了一抹凝重。
“请他入城。”季桓的声音冷静如初，“不必出城迎接，只引他到驿馆歇息，待主公堂上议事，再行召见。另外传令下去，自今日起，下邳城中严加戒备。”
“诺！”亲兵领命而去。
陈珪缓缓站起身，整了整衣冠，神情庄重：“既然使者已至，堂上折冲之事，便有劳先生费心。后方若有变，则前方士卒必无战心。老夫须去各家府上走一趟，让他们知晓，此时此刻谁才是徐州之主。”
“陈公高义，晚辈代主公谢过。”季桓再次起身，郑重地一揖。
陈珪点了点头，便转身离去。看着他苍老却依旧挺拔的背影，季桓知道，这场仗他们并非孤军奋战。
州牧府的大堂，比往日更显森严肃穆。
吕布一身戎装，按剑高坐。他那双深邃的眼眸里看不出任何情绪。自那夜之后，他与季桓之间形成了一种旁人无法理解的默契。他不再将所有情绪都写在脸上，学会了将雷霆之怒藏于深海般的沉默之下。这种沉默远比咆哮更加令人畏惧。
堂下，高顺、张辽、魏续、宋宪等并州旧部，皆是盔明甲亮，手按刀柄。另一侧，以陈珪为首的徐州文官，则垂手而立，神色肃然。整个大堂之内空气仿佛凝固了一般，只听得见众人刻意压抑着的呼吸声。
季桓坐于堂下左侧首位，他目光平静地注视着堂外，仿佛对即将到来的风波置若罔闻，又仿佛一切早已尽在掌握。他在等待，也在观察。他在观察吕布的耐心，观察堂下众人的反应。这场仗，在韩胤踏入大堂之前便已经开始了。
“传——淮南使者韩胤，觐见！”
随着门外一声悠长的传唱，一个身着华服、头戴高冠的中年文士在一队甲士的“护卫”下，昂首阔步地走了进来。他面容白净，三缕长髯，眼神中带着一种根植于骨子里的傲慢。他扫视了一圈堂上的阵仗，嘴角勾起一抹轻蔑。
走到堂中，他并未立刻下拜，只是微微一拱手，朗声道：“外臣韩胤，奉我家主公、后将军袁公路之命，问候温侯安好。”
他自称“外臣”，称吕布为“温侯”，而非“使君”或“将军”，言语之间，已将双方的地位高下划分得清清楚楚。
不等吕布开口，队列中的魏续已是勃然大怒，出列喝道：“大胆！见了主公，为何不拜！”
韩胤仿佛没听见一般，只是看着吕布，脸上依旧挂着那副从容不迫的笑容。
吕布的眼中闪过一丝戾气，但握着剑柄的手却并未妄动。他的目光扫向阶下的季桓，见他神色如常，便将那股火气又压了下去，沉声道：“使者远来辛苦，赐座。”
“谢温侯。”韩胤这才施施然地
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