秦谊归来时，带回了袁术的黄金与承诺。
当那一百两沉甸甸的黄金送到众人面前时，整个议事厅内响起了一片倒吸凉气的声音。在这连饭都吃不饱的困窘时刻，如此之多的黄金，其带来的视觉冲击与心理震撼是无与伦比的。
“好！好一个袁公路！”吕布抓起一块金饼，感受着那冰冷而实在的触感，脸上久违地露出了发自内心的笑容，“总算他还有几分魄力！”
这黄金不仅仅是钱财，更是一种认可，来自另一位强大诸侯的认可。这让吕布那被刘备压制许久的自尊心得到了极大的满足。
季桓站在一旁神色平静。他知道，这黄金是蜜糖，更是毒药。它能解眼前的渴，也能将他们与袁术那艘破船绑得更紧。
“先生，”吕布看向季桓，眼中的信任与依赖已然无以复加，“这批钱粮该如何处置？”
“黄金入库，以为军资，不得擅动。”季桓躬身答道，“至于三日后将至的粮草，除留下三成以备不时之需外，其余七成尽数分发给将士及其家眷，以安军心。”
他的处置方案公私分明，无可指摘。
唯有陈宫，看着那些金灿灿的“不义之财”，眼神里流露出一丝难以掩饰的厌恶。他没有说话，只是将头扭向了一边。
散会后，季桓独自留了下来。他没有立刻离去，而是走到了陈宫的席前。
“公台先生。”他先行了一礼。
陈宫缓缓睁开眼，目光清冷：“季先生有何见教？”
季桓并未在意他的疏离，而是开门见山：“桓有一事，想请先生相助。”
陈宫眉毛一挑，似乎有些意外。
“桓以为，”季桓的声音诚恳了几分，“我军虽暂解粮草之危，然士卒久历迁徙，又困于此弹丸之地，军心已惰，军纪废弛。长此以往，不等外敌来攻，我等便将自溃于内。故桓欲整肃军武，重开操练。”
陈宫的眼神终于有了一丝变化。
“桓已与高顺将军商议，由其‘陷阵营’为表率，每日操演。然操练兵马，需清出城西空地，以为校场，更需调度民夫修整营舍，安抚百姓以免惊扰。此等民政之事，繁杂琐碎，需德高望重之人统筹。放眼军中，非先生不能为也。”
陈宫沉默了。
他厌恶季桓的诡计，厌恶他与袁术的媾和。但他同样无法坐视这支他曾寄予厚望的军队，因为军纪涣散而彻底烂掉。整饬军纪，安抚军民，这与他的政治理想并不相悖。
“……城中房舍，多为军眷所占，百姓早已怨声载道。”许久，陈宫才缓缓开口，声音依旧沙哑，却不再是全然的抗拒，“若再强征民夫，恐生大变。”
“所以才需要先生。”季桓立刻接口，“可以军资雇佣，亦可以粮食代役。凡应征者，皆给酬劳。如此百姓得利，我军得力，一举两得。至于具体章程，还需先生亲自擘画。”
陈宫抬起眼，深深地看了季桓一眼。
他忽然明白，或许在“道”的层面，他们二人永远是敌人。但在“术”的层面，在如何治理、如何让这架濒临散架的战车重新运转起来这件事上，他们或许可以成为暂时的同路人。
“……此事，宫，责无旁贷。”陈宫最终还是点了点头。
季桓心中一块石头落了地。他再次躬身，行了一个大礼：“如此，军中之事，便拜托先生了。”
……
自那日之后，小沛城中出现了一番全新的景象。
城西的校场上，高顺亲领着陷陣营，日日操练不休。那股肃杀的号令声和整齐的脚步声，重新唤醒了这支军队沉睡的血性。其余各部将士看着昔日同袍的威武，心中的懒惰与颓丧渐渐被羞愧与好胜所取代，纷纷开始自发操演。
而在城内，陈宫则展现出了他卓越的治理才能。他亲自带着文吏走街串巷，安抚百姓，张榜募工，分发酬劳。他处事公允，极有耐心，不过十数日，便将城中军民混杂的混乱局面梳理得井井有条。军纪正在以肉眼可见的速度恢复着。
这一日，季桓正在府中与吕布对坐弈棋。
吕布显然没什么耐心，落子如飞，大开大合，棋盘之上早已是险象环生。
“先生，”吕布将一枚黑子重重拍下，截断了季桓的一条大龙，“我军如今兵精粮足，士气可用。那袁术也已在淮南边界陈兵数万，遥造声势。我们究竟还在等什么？”
季桓微微一笑，从容地在另一处落下一子，盘活了另一片孤棋。
“主公，棋局之上，先动者未必占优。战场亦是如此。”他抬起头，目光深邃，“我们在等一个‘变数’。一个由内而外的变数。”
正说着，亲兵入内通报：“启禀主公。下邳有密使求见。”
季桓与吕布对视一眼，都看到了彼此眼中的那一丝波澜。
密使被带入内室，呈上了一卷信。
信来自下邳的一个富商。其内容让吕布都感到了心惊。
“……刘备为筹措我军粮草，加征徐州赋税，下邳、东海两地大族，怨声载道。徐州都尉曹豹，因故与张飞当街结怨……陈登父子，闭门谢客，言行暧昧，不知其意……”
信中寥寥数语，却勾勒出了一幅暗流涌动的徐州内部图景。
“好！好一个刘玄德！”吕布猛地一拍大腿，兴奋地站了起来，“他这是后院起火了！”
季桓的脸上却没有什么喜色。他将那封密信凑到烛火之上，看着它一点点地化为灰烬。
“主公，这只是表象。”他的声音，将吕布的兴奋浇熄了几分，“刘备乃当世枭雄，这点内乱，未必不能平定。但信中所言却为我们指明了方向。”
“什么方向？”
“陈登父子。”季桓的眼中闪动着思索的光芒，“此二人乃徐州士人之首。他们若真心辅佐刘备，则徐州固若金汤。他们若心生动摇，则刘备如坐火炭。”
“可信中说他们态度暧昧，我们又
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