夜，在两人之间，变得愈发深沉。
吕布松开了手，但那股灼人的温度，似乎还残留在季桓的皮肤上。他心中的狂怒与焦躁在季桓那番话语的安抚下，化作了一种更为沉重、也更为坚定的决心。
“让袁术，为我棋子……”吕布低声重复着这句话，眼中闪烁着危险而兴奋的光芒。这种在刀尖上行走的阴谋，远比坐在笼中枯等更符合他的天性。
“此事重大，须告知公台与文远他们。”吕布沉声说道，他虽然依赖季桓，但在这种足以决定整个集团生死的决策上，他依然需要听取核心将领的意见，这已是身为一方主帅的本能。“传我将令，明日卯时，于议事厅议事。”
季桓点了点头，他知道，陈宫那一关绝不好过。
“主公，早些歇息吧。”季桓躬身行礼，转身准备离去。
“先生。”吕布忽然从背后叫住了他。
季桓回头，只见吕布的目光在清冷的月色下显得异常复杂。他似乎想说什么，但最终只是摆了摆手：“……无事，先生也早些歇息。”
季桓没有多问，再次行礼后，退出了那方狭小的庭院。
……
次日清晨，小沛县衙的议事厅内寒气逼人。
吕布端坐主位，张辽、高顺、陈宫等核心文武，分列左右。所有人的脸上，都带着一丝挥之不去的疲惫。
吕布没有绕圈子，待众人坐定，便将季桓昨夜的计策简明扼要地复述了一遍。
“……事情便是如此。某意已决，今日召诸位前来，是为商议该遣何人出使淮南。”
他的话音刚落，陈宫便猛地从席位上站起，因为动作太快甚至带倒了身前的食案。他指着垂首立于吕布身侧的季桓，眼中满是痛心疾首的失望。
“主公，万万不可！”他几乎是在嘶吼，“那袁术，冢中枯骨耳！其人骄奢淫逸，刻薄寡恩，非是人主！前日我等尚在兖州，便是奉诏讨伐于他。如今，主公竟要以盖世之功屈身事此国贼？此乃自堕威名，为天下笑耳！”
他的声音在大帐中回荡，带着一个传统士人对于“名节”与“道义”最决绝的捍卫。
“我军今日之困，困于天时，非困于战之不利也。然主公乃战胜曹操之英雄，岂能自甘堕落，与虎谋皮！此举无异于饮鸩止渴，自取其辱！”
张辽和高顺等人虽然没有说话，但紧锁的眉头也显示出他们内心的疑虑与不安。袁术的声名，在天下诸侯中，早已是人尽皆知的败坏。与这样的人结盟，传扬出去，他们这支军队仅剩的最后一点“王师”的体面也将荡然无存。
面对陈宫近乎崩溃的质问，季桓的脸上，依旧看不到丝毫的波澜。
他等陈宫说完，才缓缓地开口：“公台先生所言，譬如鸩酒，人皆知其毒，故不敢饮。然刘备待我等，乃以美酒肥肉，养虎于笼。初看无恙，然久必伤其野性，磨其爪牙。待猛虎沦为家犬之日，便是其为刀俎鱼肉之时。敢问诸位，此二者，孰为更毒？”
厅内，无人应答。但所有人的脸上，都露出了一丝骇然。
是啊。刘备的“仁义”，不正是那最舒适的牢笼么？他们在这牢笼里，军心正在涣散，锐气正在消磨。待这支百战之师，彻底沦为一群只知伸手讨要粮草的客军时，便是任人宰割之日。
“我等非为投袁术，实乃用袁术也。”季桓的声音变得愈发清晰，“引淮南之兵，以为外势；我军为之内应，扰乱徐州。便可致使刘备首尾难顾，我等方有可乘之机。”
“这……”张辽沉吟道，“袁术素无信义，若其心怀叵测，囚我使者，断我后路，又当如何？”
“不会。”季桓的眼中，闪过一丝洞悉人性的精光，“袁术其人志大才疏，急于求成，最缺的便是能为他打开徐州大门的内应。主公，便是他眼中最佳之人选。”
这番话将所有的情面都剥去，只剩下最冷酷的利害权衡。
陈宫看着季桓，嘴唇颤抖，最终却一个字也反驳不出来。他知道，从“术”的层面，季桓或许是对的。但从“道”的层面，从他坚守一生的信念上，他无法接受。这是一种堕落，一种为了生存而将灵魂卖给魔鬼的交易。
吕布看着帐下诸将的神色变化，心中已有定数。他抬起手，制止了还想再争辩的陈宫。
“此事，某意已决。”他环视众人，一字一句地说道，“我等与其自困于此，不若饮鸩求活！”
“先生，”他转向季桓，“出使淮南之人，你可有计较？”
季桓躬身道：“为求隐秘，使者不宜声名显赫。我帐下有一军侯，名曰秦谊，此人机敏沉稳，口风甚紧，堪当此任。”
“好。”吕布当即拍板，“此事，便交由你去办。”
一言，定下了最终的基调。
陈宫的身体晃了晃，脸上最后一点血色也褪尽。他缓缓坐下，闭上了眼睛，仿佛不愿再看这满室的阴谋。
……
三日后，夜。
秦谊趁着夜色，悄然离开了小沛的南门。他没有骑马，只背着一个简单的行囊，像一个普通的夜行客，很快便消失在了茫茫的夜色之中。
送他离开的只有季桓一人。
“此行，万事小心。”城门洞的阴影里，季桓将一卷用蜡封好的帛书交到了秦谊手中，“见到袁术，不必卑躬屈膝。你代表的是温侯。记住，我们是去‘合作’，而非‘乞求’。我教你的话都记下了么？”
“先生放心，属下都记下了。”秦谊的声音，沉稳而有力。他是季桓从那些屯田兵中，亲自提拔起来的。为人机敏，沉默寡言，最是可靠。
“好。”季桓点了点头，“告诉袁术，我家主公愿与他南北夹击，共取徐州。事成之后，下邳、东海归他，而我主只需小沛、琅琊、广陵三地。另外，我军军粮需他即刻起秘密接济。”
这便是季桓开出的价码。看似公平，实则暗藏玄机。琅琊与广陵，此刻都并非刘备的核心控制区，是两块需要吕布自己去打的“空头支票”。而将最富庶的下邳与东海许给袁术，则是引诱他出兵的最大诱饵。
“若他迟疑，你便告诉他，”季桓的声音，压得更低了，“刘备帐下陈登父子早已与主公暗通款曲。只待时机一到，便会献出下邳。此乃千载难逢之良机，机不可失稍纵即逝。”
秦谊的身体微微一震。陈登父子，那可是徐州的名门望族，刘备最为倚仗之人。
“先生，此事……”
“此事是真是假，不重要。”季桓打断了他，“重要的是，让袁术相信它是真的。他生性多疑，但也极度自负。他宁可信其有，也不会放过这个机会。”
秦谊沉默了片刻，郑重地点了点头：“属下明白了。”
季桓拍了拍他的肩膀，不再多言，转身隐入了黑暗之中。
秦谊深吸了一口气，辨明了方向，朝着南方的淮水大步走去。他的身后是前途未卜的小沛。他的前方，是更加波谲云诡的淮南。
……
十日后，寿春。<
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