广东一地尤重宗族，位于潮州的裴氏，与那些从宋元传承几百年的望族不同，是典型的科举新贵。自第一代通过科举进身士大夫阶层后，家族才开始建家庙、修族谱、置族田，传到现任族长裴照涟也不过五代而已。
尽管如此，裴氏在潮州的地位却是不容小觑。第一代老太公官至北京兵部尚书，乃彼时潮州籍官员所达到的最高品级。此后数代虽未曾达此高度，却也不乏中举入仕之人，若仅止于此，裴氏在潮州的声望尚不足以称为显赫，真正的转折出现在第五代。这一代，裴氏出了一位国公——泗国公裴珩。
裴珩的成就将整个家族的地位陡然拔高一大截，使之真正跻身望族之列，然而他在裴氏宗族里的身份实则有些特殊。他的母亲与裴照涟的父亲是一母所生的亲兄妹，因自幼体弱，父母不舍她外嫁受苦，故而决定招婿上门，裴珩的父亲裴峤便是这位上门女婿。裴峤原姓李，是入赘后才改的妻姓。因此从血缘上讲，裴照涟本是裴珩的表兄，但依族谱名分上，二人却记为堂兄弟。
如今裴氏已传至第六代，这一代又出了一位人物，正是裴珩之女裴泠。此番她奉旨以钦差提督的身份南下巡视海防，人刚到广东，便已让整个裴氏宗族如临大考，为此紧急召开了一次族中会议。
宗族尤为看重父系传承，虽则裴峤当年改姓入赘，名义上已承裴氏香火，然在族人眼中终究带着外人底色，便连身后神主牌位也未能入祠。是以，整个裴氏对待裴珩，乃至裴泠的态度便极为别扭。对于族长裴照涟而言，如果有的选，他或许宁可裴氏不要这些由外枝带来的荣光。
裴氏祠堂享堂内，裴照涟端坐主位，手中两颗核桃盘得沙沙作响。待族中长辈皆落座，他才不情不愿地开口道：“你们是不了解她，她这人犟得很，依我看，此番不如就当做不知，别特意往前凑了。”
“阿涟，话唔系咁讲。”出声的是裴照涟的伯父，一位须发花白的老者，“往事都过去咁多年啦，况且当年若非我哋派人去扬州接佢返来，佢边有今日？恐怕连衣食都难周全。如今佢官居高位，我哋亦冇图回报。今次是族里打算破例，将佢祖父个神主牌请入宗祠，裴峤点讲都系佢亲祖父，我哋咁做，既系为佢尽孝道，亦系给足佢面子，于情于理，都冇理由拒绝嘅。”
裴照涟听罢，眉头蹙着没接话，手中核桃也停了下来。静默良久，他才缓缓道：“她眼下人在肇庆，消息我可差人递过去，至于她愿不愿理会，我就不知道了。”
“肇庆？”伯父眼睛倏然一亮，“佢喺两广总督署？”
他们裴氏虽在潮州一地颇有地位，与知府衙门往来密切，可再往上的省级关节便是一片空白了。两广总督统御两省军政，权位更在寻常巡抚之上，乃是封疆大吏中头一等的要员。倘若能借裴泠之便，与这等人物牵上线，那对裴氏而言实是千载难逢的机缘。
伯父身子不由前倾，语气也殷切起来：“阿涟啊，今次你真系要放低身段，同佢修补返关系。点讲都系血脉至亲，我哋裴氏又唔系见不得光嘅亲戚，佢无理由真系要同族里做到恩断义绝嘅地步。从前那些事低个头赔个不是，揭过去就算啦，往后总归都系一家人嘛！”
裴照涟闻言，脸色陡然一沉：“伯父，你讲咩话？我点解要同佢低头？我怎么说都是长辈！她爹裴珩都要尊我一声阿哥，我凭乜要同个后生女赔不是啊？”
目光扫过在座族老，他语气激愤起来：“你们又何必将她捧得这样高？若非她祖父当年入赘我裴氏门下，她边有资格姓裴？裴珩早年投身行伍，族中为他打点疏通，使咗几多银两，费尽几多心力？他有后来的际遇，难道离得开裴氏供养？可他又是如何回报宗族的？”
裴照涟倏然站起身来，声音拔高几分：“他执意娶一个风尘女子入门！其中缘由诸位难道不知？分明是存心折辱我裴氏门楣，要往祖宗脸上抹灰！”言至此处，他气得胸膛起伏，“待他身故，这孤女无人照管，终究还是由我出面收留，我做到如此地步已是仁至义尽，如今你们竟还要我低声下气？”
话音未落，只听“啪！”一声重响，两颗核桃被狠狠掼在案上，震得茶盏一跳。
“绝无可能！”
抛下这斩钉截铁的四个字，裴照涟拂袖而去。
*
新安县，大渔山。
“我真是烦死那个覃松林了！”孟三将人领进船坞，嗓门扯得老大，“我不过跟他客气客气，他还真一点不客气啊，说我这船这不行会漏水，那不行会散架，他爹的，就他行啊？我孟三纵横南海数十年，造条船还得听他叭叭？”
说到兴头上，一扭头却发现身后人静悄悄的，连个响动都无，也不知方才那通话听进去没，不由拧起眉毛：“你讲句声得唔得啊？”
裴泠这才抬头，淡淡看了她一眼：“你这船确实不行。”
“我……”孟三一口气噎在喉咙，硬生生咽了回去，梗着脖子道，“我这船到底哪不行了？我瞧着哪哪都行！”
裴泠边看边道：“你如今的船不是抢来的，就是从你爹那儿继承来的，这应该是你头一回正儿八经自己造船？”
孟三脚步一顿，叉腰道：“那怎么了！我请的匠人那可是世代以造船为生的老师傅，还有你前头给我寄的那三本造船典籍，我也翻来覆去琢磨透了，这船可是集智慧之大成打造出来的，怎么就不行了！”
裴泠便道：“你想造红夷人的船，那我先前给你的那些造船典籍便多半用不上了，你请的匠人也没有造这类船的经验，若是——”
“我知道你要说什么，”孟三截住话头，眉梢一挑，“不就是大炮后坐力那点事么，我已有妙法！”
“你有法子？”裴泠看向她。
孟三眼中闪过得意之色，朝
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