“草民这便随差爷走一趟。”
面对如狼似虎、人高马大的衙役，程昱没有丝毫慌乱。他拖着那具单薄瘦弱、还带着重伤的身躯缓缓站起，青色的襕衫虽沾满泥污，脊背却挺得如苍松般笔直。
领头的捕头李准眼眸微眯，锐利的目光上下打量着这个传闻中的极品败家子。一身傲骨配青衫，临危不乱，哪里有半分偷儿的贼眉鼠眼？
身后的小衙役正欲抖开锁链镣铐，李准却抬手挡下：“免了，他不会跑。”
“可是，头儿……”
“我说免了。”李准声音冷硬。作为桃花县的总捕头，他阅人无数，这少年眼底的清明与坦荡，绝非作伪。
“儿啊……”李氏惨白着脸，身子软绵绵地靠在隔壁胖婶身上，绝望地朝着程昱伸出手，泪如雨下。
程昱转过身，对着李氏安抚地笑了笑，温声宽慰：“娘亲宽心，儿子只是去县衙过堂问个话，清者自清，绝不会有事的。”
拥有原身记忆的程昱心中门儿清，这场失窃案根本就是几个地痞流氓做下的局，原身不过是个被推出来顶缸的替罪羊。原书中，原身因此被定了罪，李氏倾尽最后一点体己钱才将他赎出来免了牢狱之灾，母子俩彻底陷入绝境。
但如今，换做他程昱站在这里，就绝不会任由别人把屎盆子往自己头上扣！
——
桃花县衙，威武声震天。
公堂之上，狴犴图前，知县大老爷端坐明镜高悬匾额之下。堂中跪着一个身着粗布短打的家奴，背上透着斑驳血迹，显然是刚吃过杀威棒的苦头。
知县眼皮微掀，目光落在被李准带上堂的程昱身上，惊堂木重重一拍：“堂下何人？”
程昱心中暗叹，入乡随俗，只得撩起下摆，端端正正地跪下，脊背依旧挺拔：“草民桃花村程昱，叩见大老爷。”
知县暗自挑眉，余光瞥向一旁的捕头李准。李准微不可察地点了点头，示意此子一路上并无畏罪装模作样之态。
惊堂木再次拍响：“有人首告，说你于昨日丑时，协同流氓地痞潜入张员外府上行窃，人证物证俱在，你认是不认？”
“草民未曾做过，自然不认。”
少年清朗的声音掷地有声。
知县捋了捋山羊胡，目光如炬：“既不认罪，你可有证据自证清白？”
“回大老爷，并无证据。”
程昱答得坦荡。原身昨夜确实在镇上醉酒，且身边并无旁人作证。
知县面色一沉：“大胆刁民！既无证据，本县看你是……”
“大老爷明鉴！”程昱毫不畏惧地打断，拱手高声反问，“草民斗胆请问，首告草民之人，又可有确凿证据证明草民行窃？”
知县被这反问噎了一下，这还是头一遭见着白丁在公堂上如此从容反诘的。“朱保，你且将那日情形再说一遍！”
跪在旁边的家奴朱保浑身一颤，战战兢兢地磕了个头：“大、大老爷，小人绝无半句虚言！的确是程昱早就与小人约好，里应外合去张府行窃的啊！”
“大老爷，草民可否与这朱保对质？”程昱心中冷嗤。这朱保眼神飘忽，分明是受不住刑罚在胡乱攀咬，其背后必有主谋指使。
知县见这少年谈吐有致，也来了几分兴致，微微颔首允准。
程昱谢过县太爷，忍着背上的剧痛缓缓站起身，居高临下地逼视着朱保：“你既说我与你早有密约，是何日、何时、在何地定下的规矩？可有旁人作证？”
“前……前日吃酒时说的！就你我二人，哪来的旁人作证？”
程昱眸光骤冷，宛如利刃：“我问的是具体时辰！你且说仔细了，究竟是何地、什么时辰！”
朱保被他盯得冷汗直冒，支支吾吾道：“小人……小人记不大清了，大约是申时……在、在东街巷口的赵记酒铺……”
“你是张府的家仆，敢问是签了死契的家生子，还是外头雇来的短工？”
“这与案子有何干系？！”朱保急红了脸。
程昱不理他，转身对着知县恭敬一揖：“大老爷，此问乃破局关键，恳请大老爷明察。”
知县惊堂木一拍：“朱保，如实答来！”
朱保身子抖若筛糠：“小、小人并未卖身，只是在张府做短工的……”
“荒谬！”程昱猛地拂袖，厉声呵斥，“既然未签死契，那张府的短工皆是卯初上工，酉时下工！你一个小小短工，如何能在申时大摇大摆地擅离职守，跑到东街酒铺与我吃酒定计？！”
“我……我……”朱保瞬间面如土色，哑口无言。
“你方才说无人作证，更是可笑！东街赵记酒铺生意兴隆，申时正值客流穿梭之际，你我二人若真在那里吃酒密谋，怎会无人瞧见？”
程昱再次面向知县，朗声道，“大老爷，草民斗胆，恳请传唤赵记酒铺掌柜上堂问话！”
知县眼中闪过一抹激赏，这少年心思缜密，字字切中要害。“传赵掌柜！”
不多时，酒铺赵掌柜被带上公堂。他偷眼觑了觑程昱，眼底闪过一丝毫不掩饰的嫌恶——显然，原身平日里没少在他铺子里赊账生事。
“赵掌柜，本县问你，前日申时，你可曾瞧见这二人在你铺中吃酒？”
赵掌柜如实答道：“回大老爷，前日那败……这程昱并未踏足小店。倒是朱保确曾来过，不过，是与另一位眼生的公子同饮的。”
此言一出，堂中局势瞬间逆转。
躲在县衙外围观人群中的程文博，听到此处，那颗高悬着的心终于重重落了地。他瘦小的手掌心里满是冷汗，复杂地看了一眼堂上面容清隽的兄长，随即悄无声息地缩回了人群。他实在怕被程昱发现，怕那纨绔哥哥又骂他是个只会看笑话的白眼狼。
程昱并未察觉门外幼弟的动静，他撩起衣摆，再次郑重跪下：“大老爷明鉴！草民过去顽劣不堪，确是个惹人嫌的纨绔。但草民谨遵慈母教诲，宁可饿死，也绝不做那等偷鸡摸狗、辱没先人之事！今日朱保受人指使、当堂诬陷，恳请青天大老爷为草民做主！”
“砰！”知县怒拍惊堂木，震得大堂嗡嗡作响，“大胆朱保！事到如今还敢满口胡言！究竟是受何人指使？还不快从实招来！”
朱保本就心虚，被知县这雷霆之怒一吓，顿时魂飞魄散，连连磕头：“大老爷饶命！小人招！全招了！是……是李显公子指使小人这么说的！”
此名一出，堂上空气凝滞了一瞬。
所有人都不由自主地瞥向了站在一侧、面色铁青的捕头李准。李显，正是这位铁面捕头的亲侄儿！
李准为人刚正，唯独对这个早夭兄长留下的唯一血脉多加溺爱，竟养出了一个横行乡里的街头恶霸。这失窃案，显然是李显做下的腌臜事，却拉了毫无背景的程昱来做替死鬼。
既然揪出了真凶，后续便是衙门内部的暗流涌动了。程昱是个聪明人，知道适可而止，当即起身长揖：“大老爷，案情既已大白，草民可否告退？家中老母尚在病中，正倚闾而望。”
知县抚着胡须，深深看了这少年一眼。这般临危不惧、心思通透的璞玉，留在这乡野间着实可惜了。
“且慢。”知县忽地开口，语气和缓了许多，“二月县试在即，本县观你谈吐不俗，似读过几本圣贤书。只是白丁下场，需得本县廪生结保，你若有心科考，可有门路？”
这是县太爷抛出的橄榄枝，暗示只要他顺竿爬，结保之事县衙可以暗中行个方便。
程昱却只是淡然一笑，拱手拜下，背脊直如青竹：“多谢大老爷抬爱。草民坚信，只要腹有诗书气自华，这结保的文书，草民定会堂堂正正地凭真才实学拿回来。”
说罢，少年从容转身，拂衣而去。那单薄的青色背影跨出县衙高高的门槛，竟透出几分顶天立地的孤绝气韵。
知县看着他的背影，不仅未动怒，反而眼中赞赏更甚。金鳞岂是池中物，这孩子，前途不可限量。
迈出县衙大门，程昱的目光在拥挤的人潮中精准地捕捉到了一抹熟悉的瘦小身影。
程文博这倔脾气的小子，到底还是放心不下，一路跟了过来。
程昱摇头失笑，也不
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