流放队伍一路南下，翻山越岭，过江跨河，入冬后终于抵达了江州地界。
江州府自古以来就是通衢大邑，南北货物都从此地转运，旱道水道四通八达。
不料，为首的队伍进入江州府后，却见道路两旁浓烟滚滚，街边铺面人去楼空，整个江州府死寂得犹如一座空城，解差们误以为有敌人来袭，忙不迭地拔刀警戒。
袁知晏没等进城就发现情况不对，队伍突然停了，前面人声嘈杂，不一会儿就有消息传来，说城中似有敌袭，他扶着周管家跟在后面，抄起树枝拨弄着路边散落的余烬。
“这烧的像是艾草和苍术啊。”
“您没看错吧，周伯？”
周管家摇头，低声道：“错不了。”
两人对视一眼，不对，不是敌袭，倒像是时疫！
袁知晏儿时曾听父亲说起过军中防治时疫的法子，他想起疫毒大都是从口鼻处传入人体的，于是便找到领头的差爷，希望他能号令众人，以洁净的布帕掩鼻，每日坚持烧水饮用。
起初，队伍里很多人对这个说法嗤之以鼻，没人将黄口小儿的话放在心上。
眼下这般情形，能有冷水喝就不错了，哪有功夫烧水供给他们这群流犯，更别提洁净的布帕了，做什么春秋大梦呢。
直到解差们抓到了一个躲躲闪闪的店铺伙计，一通打听后才知道，他们果真赶上了江州府爆发时疫，街道两旁的浓烟就是在焚烧药材和纸钱。
伙计说，人一旦沾染上这种疫毒，先是高烧呕吐，咳嗽不止，后是疠气入肺，吐血惊厥。哪怕是健壮的成年男子，感染后短短十几日，身体也会迅速溃败衰竭，等到了后期便再也无力回天。
尽管袁知晏预警在先，队伍里还是有不少人相继感染，还没到岭南，犯人就死伤大半。
解差们怕人数不够，耽误了工时，于是更加玩命催促，剩下的人惶惶不可终日，还要戴着沉重的枷锁夜以继日地赶路，他们即便侥幸存活下来，身体也严重亏损了。
到达岭南之后，这群外来者才算真正领教到了“鬼门关”的威力。
十人到岭南，九人难还家。
买好棺材板，再把老本花。
岭南潮湿郁热，四季晦明，无论是地形还是气候，都与北方中原全然迥异。
瘴气毒物，蛇虺之害，无所不有，无孔不入，众人难以适应，大多患上了肿泄疟痢之类的病症，更别说还要拖着病体去做开荒修葺的活计。
章文帝在各地大肆修筑行宫，被发配到此地的流犯主要负责运送搭建宫墙的砖石，筑墙的青砖每块重达几十公斤，驼背伛偻者不计其数。
这样的日子没过多久，老管家也死在了岭南的瘴气里。
袁知晏花光了钱袋里所有的银两，厚葬了他最后一位亲人。
他将那只空钱袋折了又折，妥帖地收进怀里，再也没有离过身。
此地位置偏远，信息闭塞，众人整日埋头干活，还不知道外面局势风云突变，镇安将军横扫奸党，从西北一路打到了岭南。
袁知晏被陆淮岳救下的时候已经瘦得不成样子，陆淮岳一剑斩断袁知晏身上的铁链，上前用力握了握昔日好友的肩头，高高隆起的骨节硌得他掌心发疼。
少年开始抽条了，破烂的衣衫几乎无法蔽体，可是袁知晏站得很直，粗大的骨架支楞着，往日丰润的面颊凹陷下去，眼窝底下青黑一片，一双眼睛却大得吓人，眼里闪动着癫狂的寒光。
他看着陆淮岳，咧开嘴笑了起来。
“我就知道你会来，只要我不死，死的就是他。”
“袁家人骨头硬，只能折断，不可压弯。”
“走啊淮岳，我们去宰了他。”
大部队打出了“清君侧”的旗号，肃清南方各州府后一路北上，天下苦暴/政久矣，讨伐军所到之处，许多人自发前来投奔，队伍规模空前壮大。
袁知晏跟随陆家父子四处征战，大军最终在下一个春天到来前攻占了帝京城。
此时，端王手握百万雄兵，而御林军犹如丧家之犬，双方胜负已然分明。
章文帝在大军压城前便仓皇出逃，可是这些年他服用了太多的丹药，身体早已是强弩之末，一行人刚逃至京郊，就被埋伏于此的袁知晏一箭穿心！
他手握父亲的弓，射出袁家的箭。
那支被打磨了成千上万遍的利箭裹挟着罡风，铮然离弦，瞬间就刺穿了章文帝明黄色的外袍，连带着心脏的血肉钻出了后背，鲜红的箭镞划开了灰蒙蒙的天色！
袁知晏双目赤红，双手因极致的痛快而忍不住发颤。
蠢货，死到临头也舍不下这身黄皮！
章文帝仰面倒地，周围尖叫声四起，盖住了他呛血的嗬嗬声，挤在他身边的太监妃嫔如鸟兽散。
袁知晏从腰间抽出佩刀，上前想要砍烂那狗贼的脑袋，却被陆淮岳一把拦下。
“不可，切莫让新帝心生猜忌！”
“可是他杀了我全家！我在坟前发过誓，要将他碎尸万段，让开！”
袁知晏悲声低吼，牙咬得咯咯作响，眼底猩红的杀意不肯褪去，像是入了魔。
陆淮岳什么话都没说，只是用力拍了拍袁知晏胸前的布袋，他知道，那里装着袁知晏最为珍视的东西。
柔韧的细布轻扫着他的胸膛，将他心头笼罩的阴霾一一拭去，将心底坼裂的痛楚一一抚平，袁知晏仍然喘着粗气，但是不再叫嚣，理智逐渐回笼。
是啊，他不能为了泄愤，就与这厮同归于尽。
他还有人要见，还有事要做，他要报恩，要替袁家的男女老幼长长久久地活下去，他的身后站满了人，他的命比狗皇帝要重得多。
他跪在地上嚎啕大哭，心中明白陆淮岳拦下他，是要替他担下风险。
而后，陆淮岳一声令下，铁骑营万箭齐发，将百十具尸体射成了刺猬。
箭箭皆致命，再也看不出破绽。
至此，尘埃落定。
……
立春这天，五寺鸣钟，四门大开，新帝率大队人马从南薰门直入帝京城，过了龙津桥，九重宫阙便遥遥在望。
沿着御街向北行进，望山楼和万鲤渡一带是皇城的中轴线，两侧店铺林立，宾客盈门，一路都有重兵把守。
以太傅徐南卿为首的文武臣工，一大早就候在朱雀门前迎驾，声势极为浩大，成千上万的民众挤在路旁，手里拿着立春的雪柳和春幡，欢呼雀跃，一派太平春光。
入城的大部队由十二排骑兵打头引驾，接踵而来是由幢幡组成的旗阵。
新帝没有乘坐帝辇，而是率一众将士御马前行，龙骧虎视，折冲四海，帝王君威将雕金祥龙銮驾都压得黯然失色，路边百姓们皆俯首跪拜，山呼万岁，声音响彻整座帝京城。
朱雀门前恭候圣驾的队列中，两位大人站在队伍边缘窃窃私语，其中一人看着缓缓而来的銮驾面露不悦。
“这个端王，还没登基就摆出这副架势！”
“低声些罢，”贾大人按住他的胳膊，微微摇头，“马上要变天了，李大人千万慎言！”
李大人愤怒地一甩衣袖：“哼，秋后蚂蚱，他得意不了太久！”
伴随新帝左右的，是镇安大将军和宣平侯，上百人的近卫军仪仗紧随其后，各式步辇、金辂渐次排列，华盖高举，浩浩荡荡。
队伍行至万鲤渡时出了个小插曲，宣平侯突然勒紧战马，抬头远望高楼，那个被人群簇拥在正中央的红衣女子朝他挥挥手，宣平侯朗然大笑：“陛下，臣归家心切，斗胆先行一步。”
新帝无奈：“去！”
“谢陛下！”
宣平侯一拍马背，飞身而去，引得围观民众惊叫连连。
正当百姓们还未从天子雄威中回过神时，追随新帝锄奸肃政的文武官员和各精锐纵队就到了跟前。
只见两匹高头骏马上，端坐着两位年轻公子。
一
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