朝锦歌亦步亦趋，紧随莫殇身后，在孙清的指引下入了偏殿，神儿却丢在了顺义殿正堂。
就算朝锦歌初次入宫觐见，大抵也能读懂君主的心思。御赐两碗莲子羹，轻而易举支开了她与莫殇，单独留宋城在正殿。
一墙之隔，竟透不得半点风声。
朝锦歌愣神之际，莫殇早已接过孙清奉上的莲子羹一饮而尽。朝锦歌提起御碗，汤稠浓郁，莲子缀满碗沿，羹匙还存着冰糖的香甜气息。常言龙头壶莲子煮。何况此碗莲子羹原是君主的早膳，自然是上好的。
不知怎的，朝锦歌素日对甜食来者不拒，现如今却犯了难，左舀起一勺，又嘬了一口，愣是剩下大半碗。
朝锦歌的窘迫不难察出，莫殇直言道：“锦歌身子不适，正巧我尚未用膳，现下还空着肚子，此碗莲子羹不如由我代劳。”
言罢，莫殇就要“夺”过朝锦歌手里的御碗，又被孙清竖挡。
孙清冷冰冰地开口道：“食无求饱，莲子羹是君主御赐，公子还是莫要坏了规矩。”
朝锦歌万般无奈，又举起碗送到嘴边，猛灌一口，就是咽不下去。这时她才明了，与其说是君主慨允的恩赐之福，不如说是君主仅凭个人喜恶的决计。
“来人！孙清！赏四皇子宋城杖刑、杖责五十！”
宋谦怒不可揭，宋城却气定神闲，再叩首，高呼君恩。
他议绝如此。他们议绝如此。
孙清弯着身子，哪里还顾得上朝锦歌，蹑足进了正殿。
朝锦歌和莫殇听得真切，面面相觑。他们离开不足半刻，宋城何故引得君主发怒赐刑？
他们不得而知，甚言无勇而知。
原来这一墙之隔，不是透不得风声；而是无人敢扰、无人敢探。稍有不慎，宗族性命折损于此。
顺义殿或言未有善恶、对错之分，只凭一人予夺。
莫殇和朝锦歌蹀躞不休，或许抱着一丝侥幸心理，认为宋城身为皇子，罪不至此。直至宋城当真被孙清身后的侍从驱撵了出来，置放在刑凳上，与一件随处可丢的物品无异。
小杖则受，大杖则走。
领头的侍从双手紧贴着官杖，横眉一挥，只是一杖，宋城就颤出了声，身后侍从的动作却不见停。宋城本就身形单薄，那日臂膀受创仍孤意南下加之南下水土不服，他的旧伤总是不见好转。如今再添无故杖刑，只怕是雪上加霜。
“劬劳之恩、骨肉之义、反哺之情；宋城不敢忘！臣不敢忘！”宋城不惧身心之苦痛，依旧怒嚎着。
触逆鳞者不惧，甚至故意为之。
“师弟身上还留有旧伤，怕是受不得如此刑罚。还请主管再......”莫殇不忍，冲着孙清点头哈腰，只为宋城求情。
孙清正襟，不经意道：“四皇子不仅是您的师弟，更是君主的亲子，自然受君主管制。公子还是不要插手为好。”
莫殇噤声，深宫之中，哪里有他沾手的余地？
“君主当真是要了他的命吗？”朝锦歌挣脱莫殇的阻遏，大言不惭，妄图打破君主的权制。
“君主，已然许诺朝家女恩赏，先前在殿内，小女已为郾城城主求旨；君主仍然欠小女一份恩赏。四皇子臂膀残有旧伤，是南下有功之臣，小女别无他求，只愿君主能够饶恕四皇子。”
跪拜有理，谈吐有节。朝锦歌跪在宋城同侧，为其求饶，却只见侍从继续下手，不见君主的指令。
宋城嘴里念念有词，即将陷入身体所能承受的极限。
朝锦歌心急如焚，叩首道：“君恩浩荡，君主是言而有信之人，断不会食言！”
先扬后抑，朝锦歌无惧，只道是坚毅。
顺义殿内，宋谦背手，不露声色。
“朝家女公子，倒是有趣。像极了朝骏。”言及朝骏，宋谦又是一声慨叹。
宋谦转首，向着孙清拱了拱眉。
孙清扭头，几个侍从立刻扶起昏厥的宋城，收了刑具。朝锦歌一看自己的请愿起了作用，却左右踌躇不知何时才能起身。此时，莫殇又被宋谦请进了殿，只余下孙清在外候着，搭手扶起了朝锦歌。
“姑娘，不如随奴同行，送四皇子回殿。”孙清臂袖一挥，转身到了队首。
***
“父亲与三皇子落难之际，四皇子与我驻守瑶城，不可能有下手的时机。”
莫殇作揖，解释道。
宋谦呷茶，似乎对此答复并不讶异。
莫殇挺身，问道：“不知，君主何日论罪智元帝姬？智元帝姬隐瞒有孕之实，为了巩固自己在南岐的权势，不惜出卖母族，罪大恶极。论律法，智元帝姬贵为朝都帝姬，却是挑起祸端战乱的始作俑者，已然犯了叛国之罪；论情感，智元帝姬追名逐利，甚至情愿抛下初生的小公主，因一己私欲，间接戕害胞弟，甚至连臣的父亲也......”
宋谦有意探寻宋城暗室之心的蛛丝马迹，莫殇却揪着智元帝姬重罪的佐证不休。
毕竟如果不是智元帝姬煽风点火的伪信，宋谦断然不会派兵南下。他的父亲也不会戎马半生，惨死于南岐王军暗算之爪。
宋谦哑口无言，论罪，智元帝姬无忠无义，罪至斩首尚不为过；论情，虎毒尚且不食子，何况他已然失去了儿子，如今又要下旨处决初为人母的女儿吗？
刑可上大夫，如若宋谦一意孤行，只怕会寒了南下将士的拳拳之心。
为了平复动乱，宋谦遣派智元帝姬南下和亲；为了安抚将士，他只得下旨论罪于智元帝姬。宋谦不禁发问，智元于他与其说是父女之情还是君臣无情？
以刑止刑，绝薪止火。
***
“到了。”
朝锦歌一路走得云里雾里，诺大的皇宫，宋城占据了小小的一席之地——无极殿。朝锦歌抚上殿门，吱吱作响。
“这殿内的摆设......”
朝锦歌看着殿内简洁的用具，除了檀木红床和案台红烛，殿内的摆设少得可怜。
孙清招呼身后的侍从将宋城驮上了榻，倒也没避讳着朝锦歌，解释道：“殿下自幼在宫寺生活，无极殿空着年久失修，直至前些年才有了烟火气。前阵子看护的侍卫玩忽职守，无极殿走水，烧毁了不少物什，甚至连殿下身边的婢女也葬生其中......现在姑娘看见的，已是君主下令整改的无极殿了，过些时候，打造的家具物件自会被搬进来。”
朝锦歌若有所思，忽地回想起宋城此前在郾城的怪异举动，差点自焚于屋。不想，一语成谶。宋城贴身伺候的人，竟真葬送于火海。
“时候不早了，奴先在前为姑娘开路？”
已是返程之时，朝锦歌无由逗留宫中。何况她压根不想受迫于此。她望了望榻上的宋城，这才念念不舍地回眸，跟上孙清的步伐。
直至孙清领着朝锦歌出了无极殿，装晕的宋城一个翻身，正仰在榻上。宋谦只是小惩大戒，孙清自然懂得揣摩君意，他手底下的侍从也并未对宋城狠下死手。
幸得朝锦歌谏言为他求情，他所承受不过十杖之苦，他还挨得住。
宋城抚摸着床榻镶丝的帷帐，无极殿内的摆件，对他而言，既熟悉却又透着陌生。没了老旧的床褥，换上了全新的榻帷，仿佛无极殿浴火重生，一切都供应不缺一般。
可冬媪，宋城十五载唯一的亲人，却没免。冬媪与宋城非亲非故，无意走进宋城的人生轨迹，苦能幸楚道尽；苦尽甘来，宋城得势之时，冬媪却再不能光顾焕然一新的无极殿。
也许从知道冬媪遭遇迫害逝世的惨讯后，宋城才得以参悟，人生道途中，多得是同甘之友，相遇相知相伴，鲜少是共富之人。
宋城跪在无极殿内冲着正堂的主位，三叩首，无声再别冬媪。
一拜，冬媪抚育之恩。
二别，冬媪毋望之祸。
三诀，冬媪昊天不吊。
戛然而止的叩拜，诉诸宋城埋藏于心的眷念。
“殿下受了刑，还是卧床休息吧。”
孙喜探着身子，迈进了无极殿，他身后的一众人，候在殿外，等着宋城差遣。
宋城面不改色，在孙喜的搀扶下，踏上无极殿的主位。
孙喜撇开碍眼的衣角，跪在地上，叩拜道：“奴唤孙喜，承蒙君恩，以后就是殿下的侍从，听候殿下安排。”
孙喜身后的众人也跪在殿外，礼拜臣服。
宋城仰靠在主位上，俯看堂下奴役的屈颜。这群奴仆，无一例外都是君主的“赏赐”。换言之，皆算是君主的眼目，为君主日夜盯守无极殿的一举一动；防得是他宋城掩藏在皮囊之下的不臣之心。
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