“是啊，胡大人，你也不问问，这庭院和正房的大门，为啥都这样残破？还有院里的柴垛，是怎么变成一堆灰烬？你还可以去后院，看看被火烧塌的仓库。”
月缕见公主要被鞭打，情急之下，说话就像炒锅里的豆子。
“这一切，可都是那军承遭的孽。军承先试图调戏羞辱秋烟娘娘和公主，因为没能得逞，就怀恨在心，带人来行凶报复。而公主，出于保护娘娘们的安全，不得已才杀人。这些事情，全都是我亲眼所见，刑部若要仔细拷问，我情愿上堂作证！”
“还有文书说得什么毁坏土地山林，也实在冤枉。”花袭娘娘也接着道：“本宫想问问，这大半年，内务府为何没有份例送来？我们这几名妇人，总不能不吃不喝吧？在后山下开垦一小块荒地怎么了？我们为了活命，只好依靠自己双手劳作，怎地反成了罪状？”
胡草毕竟是个年轻官员，入职时间不长，暂时还没沾染太多官场习气。
方才，他一进门，就注意到庭院里的破败景象，还觉得疑惑。听完月缕和花袭娘娘的话，他立刻明白了。
他又看向凤兮，说道：“军承乃是兵部委任，纵然有天大罪过，都得由刑部和兵部一起处理。公主不该私自杀了他。”
“本公主并非有意杀他，实则是一桩意外。”
凤兮说着，又把那晚军承带人来闹事，被击退后，又偷摸烧了后院仓库，还藏在墙根下等着看笑话，自己只是随手隔墙掷剑，想不大却杀了他的事，细细描述了一遍。
咸余太夫人、花袭娘娘和月缕这才明白，为啥公主的剑，却跑到刑部官员手里；刑部又为何断定，是公主杀了军承。
胡草也不算个糊涂人儿，又听完公主的话，心里已经有了判断。
然而，他沉默一阵，还是说道：“下官只是来执行命令，并不是审案。若其中的确有隐情，还需要娘娘和公主设法禀报宫里，再由太后裁决。”
“既如此，那是否要等案情彻底查清，再论是否该对公主用刑？”咸余太夫人问。
胡草脸上有些为难，鞠了一躬，说道：“刑部文书已发出来了，下官只是奉命行事。还望娘娘和公主，不要为难下官！”
“这算什么话？如今的刑部断事，难道都是糊里糊涂？”花袭娘娘气愤地说道。
“母妃，娘娘，多说无益。我们困在陵园，出也出不去，就是有理，又找谁去说？”凤兮道。
“如此以来，你便要白白受辱？”咸余太夫人听了，也知道女儿说得不错，无奈之余，流下泪来。
凤兮拉住咸余太夫人的手，替她擦拭眼泪，口中说道：“母妃别担心，女儿好歹是个练武的，身板儿映着呢，区区二十下鞭刑，还是受得了的！”
“啥孩子！常言道：儿是父母的心头肉。鞭子打在你身上，也疼在我这个做母亲的身上啊，你让我如何忍受？”咸余太夫人越说越伤心。
花袭娘娘和月缕也上来，一把抱住公主，放声痛哭。
“姐姐，公主，又出了什么事？”众人正伤心哭泣，就听到背后传来一个极虚弱的声音，回头一看，是秋烟娘娘。
门外这一阵混乱动静，给秋烟娘娘也吵醒了。她挣扎起床，正艰难地背靠门框，形容枯焦、唇色惨白，浑身了无生气。
“娘娘，没，没什么事！您快回去躺下，看再多招风寒，就更加好不了了！“月缕赶紧过去，要扶秋烟娘娘回屋内。
“不，我不回去。方才的事儿，我也略听到了些。”
秋烟娘娘扶着月缕的双手，颤颤巍巍勉强站着，看向胡草，说起话来细不可闻：“所有的事情，皆是因我而起。若非那天军承羞辱我，又被我斥责，他就不会怀恨于心，也不至于到这庭院打砸放火泄愤，公主自然也不会杀他们。如今要问罪，不如将罪责归于我。刑部的鞭刑，也尽管冲我来好了！”
说完之后，娘娘又是一阵猛烈咳嗽。
“秋烟妹妹，你的身子都这样了，哪里还能受刑。这一鞭下去，可就没命了！”咸余太夫人着急起来，赶紧拭了拭眼泪，亲自过来扶她回屋内。
“不，姐姐不用管我。先皇在时，算是宠幸过秋烟。秋烟若因维护后妃和公主的尊严而死，也对得住先皇的圣恩了！”
秋烟娘娘说着，弯身咳得更厉害了。到最后，竟将一口鲜血，喷在了门廊的地上。
“秋烟妹妹！娘娘！”众人看见她咯血，顿时慌作一团，七手八脚将其强行扶进屋。
胡草看着这一幕，神情当中，似乎有些不忍。
他入朝为官前，还在每天对着南窗、苦读诗书的时候，就听到过凤兮的盛名。传说这位公主文武双全、风姿卓绝，不输神武女皇。
后来，公主随先皇出征归来，因有功受封，一时誉满天下。不仅是武人，就连读书的文人，也奉她为学习楷模，仰慕至深，胡草当然也不例外。
他想了想，回身招手，叫那名行刑打手到身边，贴耳朵说了几句什么，又从袖中摸出一锭金子要放到其手中。
行刑打手点了点头，却并未接那锭金子。
安顿好秋烟娘娘，凤兮走出来，对胡草道：“胡大人，本公主话已说尽，这就行刑吧！”
胡草听了，心里更加佩服，又行了一礼，说道：“公主豪爽仗义，不为难下官，下官感激不尽，多有得罪了！”
咸余太夫人被花袭娘娘和月缕搀扶着，也出了屋，回到廊上。
当看到公主脱下身上斗篷，用双手撑定一根廊柱，准备受刑时，太夫人顿时伤心欲绝。她两手向前伸，失声唤道：“凤兮!万万不可啊！”
花袭娘娘和月缕担心接下来行刑时，太夫人看见更加受不了，就左劝右劝，才将她又扶回屋内，关上门。
胡草一挥手，打手走上来，手起鞭落。
只听“啪”的一声响，凤兮的身体，随之猛地哆嗦了一下。她身上穿的那层薄薄的夹衣，已经裂开，只是不见血迹。紧接着，又是两声鞭响。
如此下来，很快打完十鞭。
“啊~~~！我的女儿！”
咸余太夫人在屋里听到鞭声，一声声令人肝胆俱裂，再也忍不住，发出一声凄厉惨呼，硬挣扎着要再冲出屋来。
秋烟娘娘早被鞭声吓昏过去，花袭娘娘和月缕一边痛哭，一边竭力想拦住太夫人。
公主身上的夹衣，已经被鞭子抽成丝丝缕缕。衣内所絮的丝绵，片片飞扬。
她听见屋内的痛哭声，眼中也噙满泪水，不为自己，而是不忍母妃这般年纪，却还要为女儿操心。
这时，屋内咸余太夫人的声音忽而停住，却传来花袭娘娘和月缕的焦急呼唤。
“母妃！”凤兮听了，知道母妃恐怕已经昏倒，便向胡草和打手略一行礼，以表歉意。随后，她拾起放在廊下椅靠上的斗篷，遮住身上的破旧夹衣，快步跑进屋去。
屋内，太夫人果然昏倒在花袭娘娘怀里，月缕正小心给她喂水。
凤兮进来，看见母妃的模样，立即屈膝跪下，一边流泪，一边在她耳边小声呼唤。
听到女儿的声音，太夫人幽幽醒转，一把将她紧紧搂住，要揭开她穿的斗篷，去看背上的伤势。
凤兮怕母妃再伤心，用手紧紧护住斗篷，将嘴唇凑近她耳边，柔声说道： “母妃，那打手的鞭子，看似极重，可手下留着情呢。方才这几下，打在女儿身上，一点儿都不疼，就像是挠痒痒。”
太夫人听了将信将疑，不过见女儿脸色平和，泪眼中含着笑，又不像说谎，这才心里好受了一些。
这边，花袭娘娘已经又跑出去。她一向性情温和，可眼下已经彻底被激怒。
只见这位娘娘，发髻散乱，红着双目站在廊上，先用手指胡草，又转而指向打手和其他人等，怒斥道：“你们这些是非不分的酷吏，一贯仗势欺人，如今竟欺到公主头上。可怜先皇一世操劳，当下朝中风纪竟败落成这样！早晚有一天，这传承绵延三百年的千秋国，会毁在你们手上！”
胡草听了，脸上只能苦笑。
这时，凤兮也赶出来，对花袭娘娘说道： “娘娘还是回屋吧，让他们快些用完刑回朝复命，这庭院也能落个清净！再喧闹下去，不说母妃，只怕秋烟娘娘再也受不住惊吓了！”
花袭娘娘听了，才又想起来，回屋去看秋烟娘娘的情况。
凤兮关上屋门，又来到廊柱边，做好了受刑的姿势，说道：“继续行刑吧！”
打手见公主准备好，扬起鞭子就要再打。
谁料，原本晴朗的天气，不知从哪儿猛然间卷起一阵狂风，霎时天昏地暗、飞沙走石。众人全都用手护住眼鼻，以防被沙尘迷住，脚下也站不稳。
这阵风来得快、去得也快，过后还是阳光明媚。再看庭院中，除公主原地不动外，其他人都狼狈不堪。
打手跪在地上，双手扒住屋廊的台阶，勉强没被风吹走。
胡草
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