夜半时分，凄风骤起，呼啸着穿过庭树檐廊，将白日寿宴残留的暖意与喧嚣卷扫一空，只余满院清寒。
蘅芷院内，烛火幽微，沈佩兰僵直地躺在软榻上，双目空洞地望着帐顶繁复的绣纹，面容麻木，身躯一动不动，仿佛一截被抽干了所有生机的枯木。
明栀便是在这片死寂中，悄无声息地走了进来。她未带任何人，步履轻得如同幽灵飘荡。
行至榻前，她停住脚步，就那样静静地凝视着榻上的母亲。眼底翻涌的，是毫不掩饰的复杂心绪。
有不解，有沉痛，更有一种被至亲设计抛弃的冰凉。
“母亲身子可是不适了？”她开口，声音带着一种刻意维持平静的古怪腔调，别扭地掩饰着喉间的艰涩。
沈佩兰眼珠极其缓慢地转动了一下，目光终于聚焦在她脸上。
母女视线相触的刹那，彼此心中都如明镜般雪亮。
白日那场未遂的“捉奸”闹剧，是谁窥破了玄机，又是谁，亲手布下了这个局。
“你来做什么？”沈佩兰的声音干涩嘶哑，吐出的字句生硬如铁，似要亲手斩断母女间的温情纽带。
这话甫一出口，明栀还未来得及感到委屈，沈佩兰自己的眼眶却已先一步泛起了赤红。
“你既心知肚明是我所为，又何必来此与我演什么母女情深！”她浑然不觉自己的话语何等伤人，只觉力度犹嫌不足，又补上更为锥心的一句。
“母亲无论做什么，”明栀强行咽下喉头涌上的酸楚，声音已控制不住地染上了一丝哽咽，“女儿，都绝不会怪罪母亲。”
纵然知晓母亲此举或许是为她筹谋，但这般直白刺骨的疏离与冰冷，仍让她心如刀绞，难过难抑。
她像是急于证明什么，又像是想为自己寻一个留下的理由，又道：“女儿能保护母亲！也能守住明家！定不让……”
“谁要你来保护？！”沈佩兰骤然爆发，如同被踩中痛脚的困兽，猛地从榻上一跃而起，双手用力推向明栀肩头！
明栀猝不及防，被她推得踉跄后退数步，脊背狠狠撞上冰冷的墙面。
沈佩兰双目圆睁，眼中血丝密布，平素端丽的容颜此刻竟显得有些狰狞。“给我滚得远远的！离明家越远越好！你这般，便是对明家最大的庇佑！”她嘶声喊道，尖锐的嗓音因激动而微微发颤。
“是你杀了明远，对不对？！”她逼近一步，手指几乎戳到明栀鼻尖，话语恶毒，“我告诉你，你根本就不是我的女儿！你个不知从哪里钻出来的野种！滚！给我滚出明家！”
不！她不是！
滚烫的泪水终于决堤，汹涌而下。
她像是被这话语刺穿了心脏，不管不顾地扑上前，死死攥住沈佩兰的衣角，仰起满是泪痕的脸，大声控诉：“我不是野种！我是明栀！是母亲的女儿！是武靖公府的二小姐！”
沈佩兰脸上却只余厌烦，仿佛被她触碰都难以忍受，狠狠甩动衣袖，想要挣脱。
明栀却猛然张开双臂，不管不顾地紧紧抱住了她的腰身，将脸埋在她冰凉的衣料间，哭得上气不接下气，只剩下破碎的哀求：“母亲别不要我……求求您，别不要我……”
主屋中央，沈佩兰的身体僵硬如石雕，动弹不得。脸上神情变幻不定，不忍与冷酷交织，眼底深处，是几乎要满溢出来的崩溃与沉痛，却又被她用惊人的意志力死死禁锢。
“你既舍不下这京城的富贵荣华，”良久，她终于开口，声音已恢复了一片死水般的平静，“从今往后，便不要再唤我母亲，我……没有你这样的女儿。”
顷刻之间，她脸上所有柔软的情绪痕迹被彻底抹去，只剩下一片冰封的冷漠。她垂下眼，看着紧抱住自己的明栀，那眼神，淡漠得如同在看一个毫不相干的陌生人。
“不要再来找我。”她一字一顿，“也不要，再踏进蘅芷院半步。”
明栀猛地抬起头，脸上血色尽褪，错愕地望着她。身体因这突如其来的宣判而彻底僵住，怔愣间，手中紧攥的那片衣角，已被沈佩兰毫不留情地抽离。
母亲这是……要与她生死不复相见吗？！
短暂的呆滞后，更深的绝望与不甘如同火山喷发。她哭喊着扑上去，想要抓住母亲的衣袖，想要问个明白：“女儿究竟做错了什么？！母亲！为什么？！为什么？！”
明栀不敢相信，还要冲上去纠缠，却被一直守在门外的钱嬷嬷疾步上前，死死拉住。
许是沈佩兰的态度已明，钱嬷嬷此刻脸上也再无往日的恭敬与暖意，肃着一张脸，半拖半拽地将明栀往外推搡：“二小姐！夫人的话已经说得再明白不过！您往后是生是死，是荣是辱，都与夫人再无瓜葛！”
说着，手下用力，便要强行将她推出门外。
明栀不知从哪里生出一股蛮力，死死扒住冰凉的门框，指甲几乎要嵌进木头里。
她竭力扭过头，盈满泪水的双眼不肯闭合，拼命望向室内。
昏黄的烛光下，只映出沈佩兰一个模糊而僵硬的侧影轮廓。
“母亲——！”她嘶声力竭，声音破碎不堪，“我不是拖累！我有法子……我有法子的！”她不敢说得太多，只能模糊地哭喊，“您白日那般做法，只会将您自己也拖入险境！”
话音刚落，内室的沈佩兰猛地转过身来！
她伸出一根颤抖的手指，遥遥指向门边的明栀，眼神惊怒交加，犹如驱赶恶鬼。
“自作聪明！”四个字，如同冰雹砸下。
钱嬷嬷脸色一沉，不再容情，用力拧住明栀的手臂，将她硬生生从门框上扯离，粗暴地拖拽出去。厚重的门扉在明栀绝望的注视下，轰然闭合。
最后映入她模糊泪眼的，只有门缝间一闪而逝的冰冷衣角。
她怔忡地立在紧闭的门外，许久未曾动弹。直到左臂传来一阵尖锐的剧痛，她才恍然惊觉，方才挣扎拉扯间，白日里那道以银簪自伤的伤口，竟已再次崩裂开来。
浓稠温热的液体，正透过层层布帛，悄无声息地渗出。
屋内，最后一星烛火倏然熄灭，黑暗彻底吞没了那扇门后的世界，四周陷入死一般的寂静，晚风穿廊而过，呜呜作响，更衬得她形单影只，恍如独自一人，被遗弃在这无边无际的荒芜之境。
“小姐！”
一声压抑着焦灼的呼唤自远处急急传来。
青棠的身影轻捷地掠至近前，她的声音压得极低。
甜腥的血气丝丝缕缕地钻入鼻腔，青棠脸色骤变，目光瞬间锁定明栀垂落的左臂：“小姐，您受伤了？！”语气已是笃定，带着难以掩饰的心疼与惊急。
“先……回去。”明栀的声音嘶哑得几乎不成调。她身子一软，大半重量不由自主地倚靠在了青棠身上。
主仆二人相互扶持着，艰难地朝着栖梧院的方向行去。
栖梧院内室，只燃着一截短短的白烛。昏黄跳动的光晕，非但未能驱散黑暗，反而将明栀毫无血色的脸庞映照得愈发灰败颓唐。
那道崩裂的伤口，她仍
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