淮北的夜，是自由的。
巨大的篝火在行宫外的原野上噼啪作响，冲天的烈焰将每个人的脸都映得通红，也将他们欢乐不羁的影子，投射在背后无垠的黑暗里。陛下已经喝醉了，正在火堆前踏歌而舞，他雄浑的歌声在觥筹交错与少男少女们的叫好声中，回荡于天地之间——
道陵驱虎豹，青青斩蛟龙！
道陵踏烽烟，青青拂云虹！
松涛千载鸣霜钟，明月万里照雪峰！
今朝星河淬刃处，天河倒悬共临风！
光与影，在这一刻急速流动。萧道陵坐在角落最深的阴影里，目光穿过所有跳动的光影与喧嚣的人群，只落在一个人身上。
她安静地坐在皇后的身边。年少的模样，却又已然成年，篝火的光芒，柔和地勾勒着她美丽的轮廓。她没有参与到周遭的欢闹中，只是聆听着，仿佛这世间的一切喧嚣，都无法侵扰她周身的宁静祥和。
她似乎感受到了他的注视，缓缓地，看向他的方向。
隔着一片摇曳的火光，他们视线相遇了。
那一刻，她的眼神温柔，有着近乎神明的悲悯与圣洁。她就那样静静看着他，然后，缓缓起身，一言不发，转身走入行宫后被月光笼罩的寂静松林。
他身不由己地站了起来，身不由己地跟了上去。
林间深处，雾气蒸腾。那是只属于陛下与皇后的汤泉，在月色下，如同一块巨大的未经雕琢的暖玉，散发着温润的光。
她就在那里，站在温热的泉水中央。
一件被水浸透的白色丝衣贴着她的身体，却又因为缭绕的水汽，显得朦胧而不真切。她微微仰着头，神情安详，像极了观中无悲无喜的至真神像。她是活过来的神明，神圣不可侵犯。
他立于岸边，心中想要亲近的渴望，与顶礼膜拜的虔诚，撕扯着他的灵魂。那个端正自持的大将军，与他内心深处绝望的爱慕者，进行着无休无止的战争。
她用带着神圣感的温柔眼睛，深情地看着他。
只这一眼，他便彻底溃败。
他一步步走入水中。这不是一个选择，而是一场向自己信仰而去的朝圣。他走到她面前，在她身前单膝跪下，仰头望着她，如同最虔诚的信徒。
她伸出手，轻轻抚上他的脸颊。
“道陵，我爱你。”
这句告白，如同赦免，也如同审判。
他再也无法忍受，在那一瞬间，伸出双臂，将他的至真紧紧拥入怀中。这不是占有，而是一个溺水者，抱住了世间唯一的光。
没有言语。
他将十几年来的压抑、思念、痛苦和爱意，都化为此刻唯一的本能。在这座只属于他的神殿里，凡人与神明的界限彻底消弭。他能感觉到她在战栗，那不是恐惧，而是同样压抑了太久的灵魂深处的共鸣。他看着她从最初神明般的悲悯，到无法抑制的动情，再到最后，温柔的眼睛被水汽与情感浸润，溢出泪水。
她在他怀中，用近乎心碎的声音低语，“道陵，我们为何如此痛苦？”
她哭了。
为他们的命运而哭泣。
这个认知，烫在他心上。无上的幸福感与无边的绝望，瞬间攫住了他。这不是他的罪，也不是她的。他想要解释，但就像被扼住了喉咙，无法开口。解释，意味着必须承认前序的欺骗，而那同样是对神明的背叛与亵渎。
他停了下来，想要退开，将她重新送回不应被他触碰的距离。
然而，她的双臂却以前所未有的力量紧紧环住了他，用哀求的破碎声音在他耳边低语：“道陵，我爱你。别走……”
这句哀求，是世间最甜蜜的毒药，也是最绝望的挽留。
于是，他再次沉沦。
他被困在了这个短暂拥有，继而痛苦，却又无法放手的循环里，夜复一夜。
许久，萧道陵睁开了眼。
眼前没有淮北行宫的月夜，没有雾气缭绕的汤泉，更没有在他怀中为命运而哭泣的她。只有大将军府的书房里，熟悉的死寂。
天光未明，四下里还是一片深沉的青灰色。
窗外，有秋虫的悲鸣，一声，又一声，提醒着他，盛夏已逝。
他缓缓坐起身，在黑暗中一动不动地坐着。
梦境的余温尚未散尽，那份极致的幸福与刺骨的绝望，如附骨之疽。
昨夜，他又忙碌到很晚。案牍上堆积的公文，每一卷都关乎大梁的生死存亡。从北境都护府的催粮奏报，到江淮漕运的积弊陈条，他的目光最终停留在荆州这片盘根错节的地域上。
荆州局势，牵一发而动全身。
州牧王循，出身琅琊王氏，实为高门推到前台的傀儡，州中实权由其颍川陈氏的夫人及襄阳蔡氏、江夏窦氏等本地大族掌握。他们以姻亲、乡谊结成利益网，上通朝中言官，下至郡县吏员。永都政令抵达荆州，若不合其意，便形同废纸。税赋征募与兵员征发等国之大事，也被他们阳奉阴违，从中侵吞渔利，积重难返。
北面的南阳太守王凌，出身太原王氏，颇具才干。他治下的南阳为产粮大郡，但他上缴朝廷的粮税却常以灾年为由短缺。这些粮食一部分通过汉水私下输往北境，换取战马铁器，另一部分则用以囤积，作为他结交地方豪强的资本。王凌与王循分属不同门第，暗中较劲，但在抵制永都的中枢集权上，却立场一致。
然而，这些都只是外部病灶。
眼前最危险的问题，来自桓氏，萧道陵自己的家族。
他的目光，最终停留在一封来自龙亢的书信上。信是家书制式，字迹沉稳，出自桓氏的族长，他的祖父桓充之手。桓充此人，已年过花甲，一生未曾离开故土，却牢牢掌控着整个桓氏的动向。他城府极深，数十年来以惊人的耐心布局，从不轻易出手。这封信通篇都是对“孙儿”的嘘寒问暖，叮嘱他保重身体，言辞恳切，仿佛只是寻常的长辈关怀。但在信的末尾，他不经意提了一句：“桓岳颇有你年少时的风采，我甚感欣慰。家族能有今日，全赖你当年为大局牺牲。”
这句看似温情的话，是沉重的枷锁，瞬间将萧道陵拉回自己的真实身份。
神武门之变前，为稳固当时膝下无子的太子妃的地位，桓氏做出了一个重大决定。作为桓氏的嫡长子，他被家族选中，献给了同族的太子妃，作为她“诞下”的嫡子。他的人生从那一刻起就被分割，前面属于龙亢桓氏，后面则属于“先太子嫡子”这个身份。他还有一个胞弟，桓岳，是他与过去的血脉联系。
桓氏的从龙之功，并非救主之功，而是献子之功，是一场彻头彻尾的政治投资。他的祖父桓充，正是当年这场布局的制定者。如今，这位老
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