很快，国子监的年考便到来了。
苏昀由于前段日子陷入了欺辱谋害同窗的风波中，被取消了参考资格。
不过苏家不止一个苏昀，还有许许多多旁系表亲被安排在国子监，等待此次的封官赐职。
他们早就得知了考题，与众人一同参与，也不过是走个过场罢了，那些苦读数十载的寒门学子，终究是他们的脚下泥，登云梯。
“据说此次年考前三名的监生，可有机会留于上京为官，再不济的也是从六品起。”平日里一直被苏昀打压的表弟苏哲得意道，“到时候说不准就成了夫子同僚了呢。”
“夫子心中应当清楚，这一切早已板上钉钉，您再干涉也没有用，与其一直给我使绊子，不如从当下开始讨好，日后官场相见，还能维持表面祥和。”
没有了苏昀，他不再是那个做小伏低的旁支子，也没人会出言嘲讽他为了攀附苏家，甘愿做苏昀这个纨绔的狗腿子。
他的目标一直很清晰，那就是依靠苏家得到入仕的机会，平步青云，让自己的家族不用受制于人。他以为沈沉英会多加阻挠，改题也好，换题也罢，国子监的大部分夫子都被苏家收买，她一个毫无背景的年轻夫子又能如何呢？
可沈沉英并没有他想象中那样义愤填膺，为寒门学子抱不平的怨怼，而是静静地看着他，无声地笑了。
她说：“那就祝你此次年考拔得头筹，如愿以偿。”
苏哲看着她这副模样，以为她是想通了，放弃这些无畏的挣扎，心下松了口气，竟也学着那些寻常学生般尊师重道朝沈沉英行了一礼。
……
年考结束后，沈沉英以营缮清吏司事务繁忙，个人学识尚浅不堪此任为由，向官家推拒了阅卷的资格。
没有了沈沉英这颗定时炸弹，苏家和薛家也安下了心，只需等待名次出来那天，托人给孩子安排一个好差事即可。
唯一觉得糟心的，怕也只有潘长原。
沈沉英调职的这段日子，他在营缮清吏司呼风唤雨惯了，甚至以为沈沉英会因此留在国子监，这样便也无人再压他一头。
但他忘了，沈沉英是官家亲赐的职，怎会轻易被调动。见她回来了，也只能不情不愿行平礼，问沈大人安。
“沈大人这次可真是吃力不讨好。”潘长原醋溜溜道，“按理说国子监年考是大事一桩，你本可以借着此次机会留在那里，日后说不准还能进内阁。”
“也怪你时运不济，碰到苏昀这个硬茬，这一切算是都白搭了呢。”
“潘大人。”沈沉英提高了声调喊他，同样回礼，但回得显然漫不经心了些，“您不必替我惋惜。”
“您最该替自己惋惜，不是吗。”
谁人不知，潘长原本该有大好仕途，年少时是工部数一数二的顶尖人才，带领着大夏的能工巧匠们曾修建过太上皇的陵园，元安门的城楼，就连周越清都不及他。
他从一个九品地方县城小官一路走到上京，进入工部，成为员外郎，用了整整十年。却也止步于第十年。
大家都以为他最后再不济也会是个正三品侍郎，可这一切却在他接手瞭望台的那一刻彻底变轨。
瞭望台在竣工那天，他下去视察，却遇到台体坍塌，数百名工匠被葬身于此，压得肉泥不剩。而他也被困在废墟里整整七日，命大，捡回一条命时脸已经乌青如死人，靠着汤药苟延残喘了一整年才慢慢恢复，却再也不敢参与和接手任何工程，闲任于营缮清吏司。
被戳到痛处的潘长原瞬间泄气。
他不敢去回忆那一日的惨烈，昔日平肩作战的能工巧匠们就那么死在自己面前，一瞬间被重石压得骨头碎裂，连临死前的呜咽都未来得及发出。
他很幸运还活着。
也很不幸要记得。
“瞭望台的坍塌，源于人的贪念，虽然当年涉事的官员都被官家处决了，其中的损失也已查清于你毫无关系，但您自己不这么认为不是吗。”
“谁又能择得干干净净呢。”想到这，潘长原自嘲地笑了。
“也是我高估了自己，年少狂妄，陷入志得意满的死局里。”
“若是我再仔细检查那批木料，在发现台体出现异常时及时让师傅们撤离，就不会死那么多人了。”
“我明明察觉到了问题，却不愿意承认自己的失误，只能一遍又一遍地说服自己那根柱子是在正常的倾斜范围，骗自己这点误差没有问题……”
“可我怕是我的疏忽，我怕瞭望台会毁在我手上，那我先前的一切努力都会白费。”
“是我……”
“害了所有人。”
天之骄子，才是最害怕平庸的那个。
沈沉英默默地看着他，从她刚进工部的第一天起，她就知道潘长原对她的敌意源于何处。
她太像年少时的他了，虽然毫无根基，却春风得意，意气风发。
所以才会在有人对祭台动手脚时，选择视而不见，选择让她也经历一次失败和困苦。
让她也和自己一样，跌入谷底。
“所以现在的这一切，都是你应受的。”沈沉英毫不同情地陈述道，“而我……”
“不会成为你。”
……
沈沉英回到工部不久，西北一带旱灾的消息便传来了。
官家日日忧心此事，看着急报里每日因为饥荒而死的人越来越多，心下也难免着急了起来。
前段日子国子监年考的同时，祈雨大典也在同时进行，但直到祭典结束那日，也未曾落下一滴甘霖。
薛问青自请回了翰林院，谢与怀也未能提拔为主事。
最后接任礼部仪制清吏司的，是一个地方调来的官员，据说其父与陈权安是同乡，算旧识。
沈沉英去找了谢与怀，她答应过让卞白帮忙举荐他，但最后事情到底没办成。
“沈大人不必道歉，这事也不是你能促成的，要怪也只能怪……”
“这场雨偏生不下。”
说不失落是假的，但在朝为官，本就是一步谋，哪有一帆风顺的，谢与怀心中的那点子介怀只能默默平息下去。
祈雨一事告一段落，但旱灾饥荒刻不容缓，需得有所对策，否则民怨沸腾，会影响大夏社稷。
“满朝文武，竟无一人有法子解西北燃眉之急？”官家将折子丢到地面，脸上带着愠色。
“臣认为，先将赈灾粮发下去，暂解民怨，待天降甘霖。”苏闫作为内阁首辅，第一个站出来答话。
“那若是甘霖迟迟不降，只靠赈灾粮，生辰纲，又能撑得几时？”官家语气之中带着些许不耐，“今年收成一般，税收下调，国库本就不够充盈，苏卿认为，能撑几日？”
苏闫哑口无言。
眼看朝堂之上气氛沉郁，官员们个个低头不语，生怕被迁怒。
“回陛下，为今之计，也只能另寻他法，从江南引水至西北。”陈权安道。
“何法？”
“重修大运河。”
此话一出，气氛更是达到冰点。
如今在朝官员里，但凡有些阅历的，谁人不知，十几年前曾发生过一年重大的贪墨案，便是由这运河修建而生。
沈沉英微微抬眸看向卞白，猛然想起之前在翰林院看到的那篇关于治水的文章，里面详细记录了大运河修建细节，各通渠的点位，以及周围一带水土，地势。
明明是如此完善的工程，却在中途停工。负责此项工程的徐穆以贪墨罪，结党营私罪入狱，不日后便被满门抄斩，一人不留。
从那以后，便无人再敢提起大运河，更无人敢再接手大运河修建。
“修建大运河岂是儿戏？”苏闫立马反驳道，“且不说这运河是否能顺利通向西北，就是这修建过程，就不知要劳损多少人力，多少财物。”
官家不语，只是默默思索这其中的可行性。
“臣认为，早年运河已修至梧州，俨然完成了三分之二的工程，而最后一段
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