圣旨比预定期限早几日送到了玉门关。
信使风尘仆仆将铜匣呈上时，秦砚正在与几名随员谈论之前谈判记录的细节。
程太监也在场，有些坐立不安。
铜匣打开，明黄的绢帛展开：陛下已允准敕连和亲之请，选定安宁公主下嫁，着秦砚、程太监据此最终定约，务必确保敕连承诺之十年不南犯、边界、互市等条款明确无误，并即刻安排公主北上前置事宜。
圣旨中，公主的名字“薛玉贞”二字，写得工整清晰。
秦砚的目光在那两个字上停留了一瞬。
安宁公主——薛玉贞。
他离京前，对这位公主毫无印象，只在礼部偶尔的典仪记录中见过这个名字。
如今，这个名字却成了这场艰难和谈中最关键，也最沉重的一枚筹码。
心中掠过一丝极淡的，几乎无法捕捉的情绪。
那是一个与他妹妹年纪相仿的女子，一生荣辱皆系于深宫，如今命运更是被轻飘飘地写在了一纸关乎疆土利益的契约上，将要送往陌生的异域，嫁给敌酋。
但这丝情绪很快被他压了下去。他是议和副使，职责是执行朝廷决策，为王朝争取最有利的条件，这实在不是他该有情绪。
“陛下圣明！”程太监却是大大松了一口气，脸上露出如释重负的神情，甚至带上了几分喜色，“如此一来，和约可成，边关可安！秦大人，我们需立刻准备，与那尉迟敛敲定最后条款。”
秦砚将圣旨仔细卷好，收入匣中，面色已恢复平静：“程公公所言甚是。杨将军那边，也需即刻知会。”
杨峥很快被请来。看过圣旨后，他脸上没有任何波澜，只点了点头：“末将知晓了。关防已按之前约定调整，会确保公主北上路线安全，以及后续双方交割疆域时不出乱子。”他顿了顿，看向秦砚，“秦副使，最终谈判，何时进行？”
“宜早不宜迟。”秦砚道，“明日便遣人通知尉迟敛，后日于老地方会面，敲定和约全文，交换文本初稿。”
程太监插嘴：“公主的嫁妆、仪仗、陪嫁人员名单，礼部已有章程，不日将送达。咱们也得跟敕连说清楚，咱们天朝公主下嫁，该有的规制，一样不能少，不能失了体面。”
“体面自然要有，”秦砚语气平和，却带着坚持，“但更紧要的是条款的严密。十年不南犯，需明确起止年月以及违约下场。边界划定，需附详细舆图，标明山川河流、界桩位置。”
“互市地点、管理、税则、禁运物资清单，必须逐条列明，避免日后争端。公主抵达后的待遇、安全保障、与朝廷通信之权利，亦需写入附件。”
他一条条说来，逻辑清晰，面面俱到。程太监听得有些咋舌，杨峥眼中则掠过一丝认同。
“秦副使思虑周全。”杨峥道，“尤其公主安危与权益，确需明文保障。虽远嫁，亦是我朝公主，不容轻侮。”
秦砚看了杨峥一眼，没想到这位以刚毅冷峻著称的将军，会主动提及这一点。他微微颔首：“将军所言极是。此为底线。”
敕连营帐中，尉迟敛得知中原皇帝应允和亲，脸上露出毫不掩饰的满意笑容。
显然，得到一位真正的公主，尤其是皇帝亲女，对敕连而言，政治意义远大于多争几处草场或多要几万绢银。
最终，双方在暮色降临时，敲定了和约最终文本。
约定十日后，于玉门关外三十里一处新设的“盟坛”，举行正式换文仪式，并初步交换关于公主交接的日程安排。
谈判结束，尉迟敛离开时，特意走到秦砚面前，拍了拍他的肩膀，力道不轻：“秦副使，你是个人物。以后，我们或许还会打交道。”
秦砚不动声色地微微侧身，拱手：“少汗过誉。但愿此约既成，两国永息干戈，百姓安居。”
尉迟敛哈哈一笑，不置可否，转身大步离去。
回关的路上，程太监难掩疲惫中的兴奋，已经开始盘算回京后如何复命请功。秦砚坐在马车里，看着窗外迅速暗下来的天色，和远处玉门关上渐次亮起的灯火，心中并无太多轻松。
和约成了，战事暂歇。那位永安公主的命运，也就此尘埃落定。
个人的悲欢，在历史的洪流与政治的权衡中，终究是太渺小了。
他能做的，也仅仅是在那卷即将用印交换的厚重条约中，为她，也为这个王朝的未来，尽可能多地，争取一些白纸黑字的保障而已。
第三日，尉迟敛派人传话，敕连大汗为表诚意与重视，将派遣一支使团，随同秦砚、程太监一行返回中原京城。
名义上是“呈递国书，拜谢天朝赐婚之恩”，实则谁都明白，这是要亲眼看着和约执行，并亲自看着永安公主北返。
使团规格不低，由尉迟迦的一位堂弟，名叫尉迟罗的贵族率领。
尉迟罗年约四旬，面色沉毅，据说在敕连内部以稳重多谋著称。随行还有两名文士模样的官员，以及整整一百名精锐敕连骑兵作为护卫。
这一百骑兵人高马大，盔明甲亮，显然都是百战余生的精锐，足以证明敕连的重视。
杨峥接到通报后，只对秦砚说了句：“一百骑，不算多，也不算少。路上看紧点，别出乱子。出了玉门关，自有各州县兵丁接应护卫。”
秦砚明白杨峥的顾虑，这支敕连使团进入中原腹地，本身就是一个敏感的信号。
既要确保其安全，以示诚意，又必须严加防范，杜绝任何挑衅或刺探。
程太监对此倒是颇为自得，觉得这是“天威远播，蛮夷臣服”的表现，已经开始琢磨回京后如何安排迎接和展示上国气度。
回京的队伍比来时庞大了许多，也复杂了许多。
秦砚与程太监的车驾在前，敕连使团的车马在后，中间是双方混杂的护卫。杨峥派了两百精骑，由那位姓陈的游击率领，沿途护送直至离开北面辖区。
一路南下，气氛微妙。
双方人马同行，却泾渭分明。宿营时，营地都分开设立，哨岗互相都能看见。尉迟罗偶尔会与秦砚并骑行上一段，问些中原风物、典章制度的问题，语气客气。
秦砚回答得谨慎而得体，既不泄露机密，也维持着基本的礼仪。
进入中原州府后，情况更加复杂。沿途百姓见到这支混杂着中原仪仗和鲜明敕连骑兵的队伍，反应各异。有的远远躲开，面露恐惧或憎恶；有的则好奇张望，指指点点。
更有甚者，在途经一座不久前曾遭敕连游骑袭扰的县城时，路旁有百姓朝敕连使团方向扔了石块和烂菜叶，虽未伤人
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