“娘，都是宋韫这个贱人！”宋婉绣眉倒竖，气急败坏地嚷嚷着，“先前那般就是她故意激怒女儿，好叫父亲对厌弃我！”
周姨娘心头一紧，忙抬手捂住宋婉的嘴，慌不迭地将她往内室拽了拽，压低了声音呵斥道：“莲溪！疯魔了不成？为娘知道你所受的委屈，可这般诛心话岂能在外头说的？”
“隔墙有耳，若是传进老爷耳朵，咱们母女俩的日子，还要不要过了？”
宋婉被捂住嘴，挣扎好几下才甩开周姨娘的手，眼眶泛红，声音却依旧带着不甘的尖利，“娘！女儿就是咽不下这口气！她宋韫不就是占着嫡女的名头，凭什么处处压我一头？方才在正厅，父亲看她时的眼神，都比看我时温柔，就连太子都对她青睐有加！”
“太子？”周姨娘反问一句。
宋婉哭嘀嘀地回话，“前几日女儿故意将她的衣裳打湿，出宫门时，正巧撞见宋韫同李家二小姐与太子殿下搭话，殿下竟还特意遣侍卫，给她送了件宫装。”
如此说来，周姨娘蓦地想起，那日汀竹身上的衣料，确实不似府中样式。
“这又能算什么？”周姨娘先是嗤笑一声，旋即话锋一转，眸中添了抹算计，她抬手轻轻的理着宋婉微皱的衣襟，语气也软下来安抚，“你且安心，待来日你入主东宫，成了太子妃，她宋韫纵是万般体面，又岂能及你半分？”
“只是你切记要沉住心气，往后入了东宫，太子身边难免会有其他侍妾，你须得顾全大局，莫要使小性子，如此方能步步稳妥，将来才有机会母仪天下。”
宋婉听了这话，眼底的戾气稍减，却仍带着几分委屈抽噎，“可女儿怕......怕太子殿下心里真的有她，毕竟宋韫惯会装温婉柔弱的模样，最是能哄人欢心。”
“再者，她与殿下的婚约将至......”
周姨娘冷笑一声，指尖在宋婉发间轻轻一捻，语气里带着几分笃定，“温婉柔弱？太子妃可不需要这般性子。”
“况且，这桩大婚，成不了。”
“娘，此话当真？”宋婉眼中霎时萌发出亮光，攥紧了周姨娘的手。
“自然是真的，娘何时骗过你？”
宋婉当即便摇了摇头。
周姨娘拍了拍她攥着的手背，眼底带着一丝不易察觉的狠厉，旋即又敛了锋芒，她凑近宋婉耳畔，气息凉丝丝的，“何况，为娘早已替你铺好了路。你只需按我说的做，安分守己，沉住心气，剩下的，都交给为娘便是。”
......
天光沉如暮夜，墨色云絮沉甸甸压在天际，狂风骤起，卷着豆大的雨珠砸向瓦砾，又顺着飞檐跌落在青石板上，溅起浅浅水洼，织就一道密不透风的雨帘。
雨帘如万千银丝，将廊柱、雕花窗棂都笼进一片迷蒙里。自昨夜亥时起，这风这雨便没歇过，院中老榆的残叶被卷得漫天纷飞，细弱枝丫断了数截，连那盆精心侍弄的柿子树，也被狂风掀得断了根须。
瓦当上的败叶混着雨水滚落，在台阶上汇成细流蜿蜒而下。唯有檐下铜铃，在风雨中晃出几声沉闷的“叮当”，混着哗哗雨声，漫过了整个暖居阁。
“小姐，今日这雨可真大。”锁秋推开屋门，陪着汀竹立在门前处观望。
汀竹的目光扫过院中披蓑戴笠、正收拾断枝的仆从，视线忽然落在其中一个身形瘦小的人身上。她抬手指向那正与旁人同抬断枝的身影，问着锁秋，“那人是谁？瞧着面生。”
锁秋顺着她指的方向望去，低声回道：“小姐，那是胡舟，在府中已有些年头了。先前是在老夫人院里当差的，后来调到夫人院中，夫人见他机灵踏实，前几日才拨到小姐院里伺候。”
“许是他身量单薄，混在众人里，小姐才没留意到。”
经她这般提醒，汀竹才觉确实，往日竟真没怎么注意过这人。
“小姐可是瞧着他有不妥？”锁秋察言观色，又多问了一句。
汀竹摇了摇头，“倒也没有，只是今日乍见，总觉似曾相识，又想不起何时见过。”
话音刚落，锁秋已从屋内取来一柄油纸伞，骨碌碌撑开伞面，“小姐快走吧，再耽搁，怕是要误了入宫的时辰。”
汀竹颔首应下，由锁秋撑伞相陪，缓步踏出院廊。
路过院中仆从时，众人皆停下手中活计，垂首躬身行礼。行至胡舟跟前，他也深深一揖，嘴角似噙着一抹浅淡笑意，低眉道：“小姐安。”
汀竹闻言脚步微顿，余光淡淡扫过他，只颔首不语，径自离去。
马车行至东华门时，恰逢李娇璃、李芷瑶姐妹二人。宋婉已先一步凑到李娇璃身侧攀谈，李芷瑶则携着贴身丫鬟，撑伞快步过来，关切道：“姐姐风寒可好些了？”
说着便伸手试着将汀竹身上披风的细带再系紧些，生怕窜进去一丁点风，“今日又下这般大雨，可莫要再受了凉。”
汀竹浅笑着打趣自己，“我哪有这般娇弱。”
旋即又凑近锁秋，低声嘱咐了几句，让她回府后务必盯紧院中之人，尤其是那胡舟。
锁秋心领神会，只重重点头。
不多时，齐湘玉也到了。
李娇璃与宋婉见状，便一同迎了上去。
待丫鬟们随马车折返，汀竹便与李芷瑶共撑一伞，往宫门内走去。另一侧的三人则结伴而行，只是各人心底，都藏着不为人知的心思。
踏入宫门，雨势稍敛，却仍有淅淅沥沥的雨丝黏在衣袂上，带着几分湿冷。宫道两侧的宫槐被风雨摧弯了枝桠，残叶簌簌落在青石板上，被往来内侍的脚步碾成碎泥。
汀竹与李芷瑶并肩而行，油纸伞的伞檐低低压着，遮住了大半面容，只听得见雨珠敲打伞面的轻响。
李芷瑶想起昨日那些人对汀竹的闲言碎语，眉眼间凝起几分纠结，一时竟不知该不该将那些话同她讲明。
二人便心照不宣的沉默一路，行至到了崇文轩内，轩内隐隐传来窃窃私语声，已先一步钻入耳中。
“那宋家大小姐还
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