宸王府——
“殿下，属下又跟丢了。”明霄垂着头立在阶下，语气里满是愧怍，“那女子如鬼魅般神出鬼没，属下带人将望京街的里巷阡陌搜了个底朝天，竟连她的踪迹都没寻到分毫。”
明明一介闺阁女流，既有这般不顾及清誉的行径，又有如此过人的胆识，当真是奇哉。
箫凛指尖执起一枚墨玉棋子，悬在棋盘上空，目光沉沉地忖度着落子的方位，闻言只淡淡颔首，“无碍，既已遇上两回，她定然还在这太和城中。”
话落刚落，身后便传来一阵轻快的脚步声，伴随着一道朗润的嗓音打趣，“箫景珩，你又冒用我的名号在外行事！”
“世子。”明霄忙鞠躬行了一礼。
虽说他箫凛身为亲王，却因不得圣宠常年称病不出，满京城没几人识得他真容，而普天之下，敢这般直呼他名讳的，也唯有他的表兄——靖安侯世子谢玦。
谢玦颔了颔首，阔步走到了箫凛对面的锦凳上落座，目光扫过棋盘上的星罗棋势，挑眉问道：“今日可是遇到什么事了？”
二人本是表亲，容貌有七八分相似，箫凛又久居王府不与外人交接，是以冒用靖安侯世子的身份在外走动，竟从未被识破。
箫凛指尖微沉，墨玉棋子稳稳落在棋盘一角，方才缓缓开口，“太傅想借下月先帝忌辰，扳倒太子一党。”
谢玦执着白子的手猛地一顿，眼中掠过一丝诧异，随即便低声笑出了声，“哦？这老匹夫倒是打的一手好算盘。”
他话音未落，一枚白子已落定棋盘，又抬眸睨着箫凛，似笑非笑，“你莫不是想在这局中，再添一把火？”。
箫凛薄唇微勾，眼尾微扬，眸中漫出几分深不可测的笑意，指尖再落一子，语气平淡却带着笃定，“你输了。”
谢玦闻言一怔，忙低头看去棋盘，只见自己布下的白子早已被墨玉黑子围得水泄不通，腹心的大片棋眼尽被蚕食，竟是连半分转圜的余地都没了。
谢玦咋舌，悻悻地将手中白子掷回棋筒，指尖点了点棋盘上的死局，苦笑不得，“你这棋路愈发刁钻，半点情面都不留。”
箫凛将黑子归位，抬眸瞥他一眼，眸色淡如云烟，“朝堂博弈，本就无半分情面可讲。”
谢玦问言收敛了笑意，手肘撑着案几上，端起一旁的茶杯小啜一口茶，沉声道：“太子背后有丞相谋算。你若掺和进去，岂不是要蹚这浑水？”
“浑水才好摸鱼。”箫凛端起一旁的青瓷茶盏，茶雾氤氲了他的眉眼，“太子庸碌有丞相倚仗，端王无野心却被太傅架着，两方掣肘，于我而言，恰是良机。”
明霄立在一旁，心中悄然生出一丝期许。这些年殿下的隐忍筹谋他看在眼里，虽说殿下常年深居王府，只偶尔进宫探望太后，看似不问朝事，实则早已将朝堂局势勘破得通透。
谢玦挑眉，“你想从中取利，莫非是为了......”他话音顿住，目光扫过明霄，明霄会意，躬身告退，殿内只余二人。
待殿门掩合，谢玦才压低声音，“是为了当年姑母的旧事？”
箫凛执着青瓷杯的手猛地收紧，指节泛白，眼底瞬间起了一丝寒芒，旋即又恢复如常，只淡淡道：“先帝忌辰，本就是个容易生事的日子。”
谢玦知他不愿多提，便不再追问，转而想起方才明霄的话，好奇道：“方才你让明霄去追的女子，又是何人？竟能让你麾下明卫都能跟丢了。”
箫凛身边有两大护卫，一明一暗，皆是顶尖好手。
他放下茶杯，眸光微晃，似想起了那女子的模样，薄唇轻启，“一个......有趣的人。”
*
一想到方才在醉云楼里点的满桌珍馐，竟一口没吃上，汀竹越想越气。
只要一遇上那个“假端王”，她就事事不顺。心中暗骂了两句，她便按照云锦坊掌柜所言，往城南而去。
城南多是破败宅院，她沿着窄巷行至一处荒僻的废园处，忽听得园内传来细碎的低语声。
她敛了足音，悄无声息地凑到斑驳的黑漆门缝前张望，只见空荡的园子里，梨画正与一名身着褐衣的男子低声交谈，眉眼间满是焦急。
“......那边催得愈发紧，欠下的债若再不还，他们就要拆了周府抵债！”
梨画的声音带着哭腔，“姨娘让我悄悄从府中账库克扣了好些，连姨娘攒下首饰都尽数变卖了，可还是不够，这可如何是好？”
褐衣男子闻言，眉头拧成了疙瘩，往四下警惕扫了扫，压低了声线道：“姐姐也是糊涂，府里的账目岂是轻易能动的？若是被将军查出来，你们的下场，可比被债主拆了宅子还要惨！”
梨画眼圈更红了，指尖死死攥着衣角，“我也劝过姨娘，可她不忍眼睁睁看着周家出事，这才铤而走险。起初本还安稳，只是前些时日被夫人察觉了，往后怕是愈发艰难。”
“夫人？”褐衣男子语气迟疑，“不是......”
梨画连忙打断他的话，摇了摇头道：“是府中大小姐。姨娘说，定是她在从中作梗。”
男子道：“我倒不信，凭姐姐的手段，还奈何不了一个小丫头。”思虑片刻，又道：“既如此，我再回府中变卖些值钱的物件，凑凑银两。你回去让姐姐小心行事，莫要落下什么把柄。”
汀竹瞧着门缝的二人，指尖捏紧了那柄匕首。
原来姨娘这些时日中饱私囊，竟是为了填补娘家的欠债。那杏儿所见她与陌生男子来往，那陌生男子多半就是这褐衣男子了。她心中疑窦丛生，周姨娘娘家究竟是欠了何等巨额债务，竟要冒险动用府中财物？
正欲再听，忽闻园内传来脚步声，她当即退至了一侧拐角处隐蔽身形，只见梨画推开黑漆大门，左右观望了一番便朝另一侧离去。
汀竹刚想快速离去，却冷不防与方才出园的褐衣男子撞了个正着。
“你是何人？”那男子眼神错愕地盯着眼前蒙着轻纱的女子，喉间刚要溢出呼喊，便被汀竹一掌精准劈在颈侧，身子一软，直挺挺晕了过去。
汀竹俯身探了探男子鼻息，确认只是晕厥，便迅速将他拖到废园后院的一处荒宅，扯了院中的破旧麻布搓成粗绳，将他牢牢绑在廊下柱子上。又寻了缺口烂碗，从檐下水缸里舀来半碗浑水，泼至了那男子的脸上。
冷水激面，他霎时便悠悠转醒。
男子一睁眼，满是惊恐的目光便凝在汀竹身上。
方才还只是遮着薄纱的女子，此刻已覆了一方面巾，只留有一双漆黑的眼仁露在外面，分辨不出是何许人也。
“你究竟是何人？”
汀竹刻意压了嗓音，语调沉哑如中年男子，“要想活命，便如实说，你与周伊人是何等关系？周府究竟欠了何等巨债，竟要筹措这般多银两？”
男子牙关紧咬，闭口不答。汀竹便从腕间拔出那枚匕首，缓缓拔开鞘身。刀刃在鞘口上来回轻刮，发出“呲啦”的脆响，吓得男子额间冷汗涔涔而下。
“再不肯说，可就要尝尝苦头了。”汀竹语声含着冷厉威慑。
谁知男子依旧硬气，仍是缄口不言。汀竹眸色一沉，缓步上前屈膝蹲下，单手扼住他的下颚猛一用力，硬生生撬开齿关，将扯碎所剩的布条揉成团，死死塞进了他嘴中。随即扬起匕首朝他左侧大腿狠狠刺落，殷红鲜血霎时涌出，浸透了他的裤腿。男子痛得眼仁骤缩，面目狰狞，口中碎布被牙冠咬得咯吱作响。
过了半晌男子方从剧痛中缓过几分，见汀竹又扬起手臂作势要刺向他另外一条大腿时，他急忙发出“呜呜”的闷响，脑袋又摇又点，满是乞饶之意。
汀竹见他这般急切的模样，料定是松了口，便挑眉冷声问道：“这就打算说了？”
话音未落，男子已是拼命点头。“早这般识相，何苦受这皮肉之苦。”汀竹啧了两声，语气里带着几分兴致缺缺。
她原以为此人能硬称到底，竟不料只这一刀便要松开。
接着她伸手扯出男子口中的布条，随手扔在了他还在缓缓渗着鲜血的腿上，又用匕首柄重重一摁，痛得男子又倒抽一口凉气，面色愈发惨白。
“我说！我说！求你大人有大量，饶了小的这条贱命。”
汀竹拂去一旁积灰长凳上的尘垢，施施然坐了，手肘支着膝头，掌心托腮，静静睨着奄奄一息的男子，淡淡吐出一字，“说。”
男子喘着粗气，声音发颤，“周伊人......是小的一母同胞的亲姐姐。周家本是商户，按理来说，不缺钱财。只是......”
他喉头滚了滚，额头冷汗往下淌，眼神里满是惧意与挣扎，“断不该沾惹上皇庄的干系。可三年前，家父为凑足我科考的束脩，一时昏了头，竟借了钱庄暗账的利钱。原想着我能金榜题名，再慢慢填这笔窟窿，谁料我连番落第，利滚利之下，那笔银子竟翻了十倍不止。”
汀竹将匕首上的血轻轻在他的肩臂上擦拭，眸色更冷，“皇庄暗账？那是内务府辖下的营生，寻常商户怎敢碰这等烫手山芋？”
“是......是有人牵线。”周朗声音愈发低微，似是怕极了什么，“牵线的是一个戴着面具的男子，说是看家父老实，这才寻了门道。可后来才知，那是个套，专挑家底殷实却无官身庇护的商户下手。”
“周伊人筹措银两，便是为了还这笔债？”汀
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