永乐元年，除夕。
暮色四合，长公主府内灯火通明，一扫往日清寂。
廊庑下，苏七、苏九与千五正协力将一盏盏绘着岁寒三友的绢灯悬上雕栏。
惜桃则领着几名侍女，笑语盈盈地将备好的佳肴自厨房端往暖阁。
府中上下，弥漫着难得的喜庆之气。
沈之衡信步自镜湖畔归来，洛松安静地跟随其后。望着眼前这幕忙碌而温馨的景象，他唇角不自觉微微扬起。
此情此景，恍如去岁除夕，他与姜宁、惜桃等人围炉守岁之时。
那时……殿下还在。
一念及此，心底那蚀骨的思念与落寞骤然汹涌而至，将方才片刻的暖意冲刷得干干净净。
“沈大人，您回来了。”惜桃眼尖，快步迎上，脸上带着节日的欢快，“暖阁内的晚膳已备妥了。”
沈之衡敛起心绪，微微颔首：“有劳了。”他目光扫过庭院，随口问道：“向寺卿与孟提举可到了？”
“应是还未……”
话音未落，便见两道熟悉的身影，朗笑声先至：“怀野，我等来迟了！”
沈之衡转身，便见向恒声与孟环并肩而来，皆是便服常冠，面带笑意。
他唇角牵起弧度：“良安，连明，可算将你们盼来了。”
他复又看向惜桃，温声吩咐：“今夜我与他二人小聚，便不与众位同席了。你们自去用膳，膳后若想去街市瞧瞧热闹，亦无不可。赏钱已备下，莫忘了分予大家。”
惜桃脆生生应道：“晓得啦，沈大人！您先前已交待过。”她顿了顿，望向沈之衡的目光倏然带上一丝黯然，低声问：“大人，您说……殿下此刻会在何处呢？”
沈之衡闻言，蓦然一怔，默然片刻，嘴角含笑，缓声道：“我想，无论身在何方，殿下此刻定是自在安乐的。”
听闻此言，惜桃眼中顿时漾开喜色，用力点头：“嗯！大人，我觉得您说得对！殿下此刻必定也在好好过除夕！”
此时，向恒声与孟环二人已至近前。
沈之衡对惜桃温和道：“去吧，好生过节。”“
是！”惜桃福了一礼，欢快地招呼着苏七等人往食厅去了。
沈之衡目送他们离去，这才转向两位挚友，语气舒缓了许多：“连明，良安，暖阁已备下薄酒，今夜不论官职，只叙友谊，请。”
“正当如此！今夜定要与你畅饮几杯！”孟环大笑，与向恒声一同随沈之衡步入暖阁。
暖阁内，炭火烧得正旺。暖意融融，驱散了冬夜的严寒。
孟环甫一入内，目光便被正面墙上悬挂的一幅画像吸引，驻足细观，不禁慨叹道：“此画可谓是将长公主昔日神采捕捉了八九分，尤其这眉眼间的笑意，栩栩如生。”
画中笔触细腻，情意绵长，每一笔皆能看出作画人的用心。
向恒声自顾自撩袍在食案旁坐下，闻言打趣道：“连明，你还是长公主府来得少了。尤其是怀野那书房四壁，挂的可全是殿下画像，朝夕相对。”
孟环回眸看他，笑道：“我这是第一次来。”
向恒声似是想起了什么，恍然道：“哦，也对，我倒是忘了。你四月就去明州了。甚至未瞧见那场轰动京城的冥婚之礼。”
提及此事，沈之衡面色沉静无波，眸底却掠过一丝转瞬即逝的痛楚。
向恒声与孟环交换了一个眼神，默契地不再深言。
三人相继落座。向恒声看向孟环，笑着揶揄道：“连明，你此次自明州归来，可谓风头无两啊。短短八月，市舶司便为国库增银六十万两，足足抵得上儋州两年岁入！如今朝中上下，谁不指望你这棵摇钱树，以便年终多分些赏银。谁敢不给你市舶司行方便？”
孟环连连摆手，故作谦逊：“侥幸，实属侥幸！全赖怀野当初力排众议，设立市舶司，又定下激励章程。”
他朝沈之衡拱手，“首辅运筹帷幄，功不可没。”
沈之衡浅啜一口酒，淡淡道：“你与西洋人打交道久了，倒学来这般虚词客套。”
一句调侃，引得三人都笑了起来，方才因提及姜宁而略显凝重的气氛稍稍缓和。
笑声渐歇，沈之衡放下酒杯，看向孟环，神色转为郑重：“连明，我有件事需与你商议。我意欲明年在蜀郡设立茶马司，并由礼部遣使，与安南、天竺等国商谈互市事宜。待蒋迁在明州熟悉事务后，想请你得空往蜀郡一行，协助礼部促成此事。与外邦交涉，你经验丰富。”
孟环毫不犹豫应承：“好！那待年后我回明州，将蒋迁与市舶司诸事安排妥当，便即刻动身前往蜀郡。”
他忽而想起沿途见闻，面色微凝，语气变得严肃：“怀野，有句话，我不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“我此番回京，沿途所闻，皆是百姓称颂你沈首辅革新吏治、开源富民之功。此本是好事，然……”
孟环顿了顿，目光沉重，“历朝历代，功高震主者，鲜有善终。你如今权柄日重，御座上的那位眼下虽仍倚仗你，但日久天长，难免会起别的心思。你万不可不防。”
向恒声亦收敛笑意，颔首附和：“连明所言极是。你前番借故惩戒于承恩等内侍，虽为敲打，却也等同拂了那位颜面。宫中内侍，素来被视为天子家奴，此举恐已种下祸根。”
孟环闻言色变：“竟有此事？怀野，你怎可如此冲动？此乃臣子大忌！”
沈之衡垂眸，凝视杯中的清酒，语气平静：“无妨，我自有分寸。”
未待二人再劝，他倏然抬眸，目光决绝，语声却沉静：“若真到了无可转圜之境，无非是御座之上，再换个人坐罢了。”
此言一出，宛若惊雷炸响！孟环与向恒声俱是浑身一震，下意识环顾四周，确认门窗紧闭，惊疑不定地看向沈之衡。
孟环喉结滚动，半晌，方低声道：“怀野，你……此念太过骇人！”
向恒声渐渐从震惊中回神，喃喃道：“自殿下仙逝，你行事是愈发凌厉和大胆了。”他忽想起一事，又试探问道：“听闻礼部已在筹备选妃立后之事，我原以为你是觉得那位年轻，需后宫规劝，方才急于操办。如今看来……你莫非意在龙嗣？”
此话虽未挑明，但其意昭然。
沈之衡默然片刻，缓声道：“算是吧。”他眼中闪过一丝沉痛，又接着道：“那夜于承恩带人搜罗女子入宫，我其实早已收到消息。初时只道是那人如往日在东宫一般寻欢，未加干涉。岂料……”
他指节微微收紧，深吸一口气，声音低沉下去，“未曾想竟是强掳民女，恣意凌辱。我朝立国两百年，还未有君王行此人神共愤之事！”
他沈之衡心中所系的，乃天下黎庶，并非龙椅上那一人。他忠的是民，而非御座之上的君。
孟环静听，面色凝重，低叹：“此事确是……闻所未闻。
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