腊月深冬，朔风卷着碎雪，扑打在朱红宫墙与琉璃瓦上，发出簌簌轻响。
“今日这风雪可真大啊。”
“是啊。所谓瑞雪兆丰年，希望来年能风调雨顺。”
“再过段时日便到年节了，诸位大人有何打算啊？”
“这取决于今年考核后领到的赏银。也不知吏部那边何时能给出消息？”
“诶，说起这事啊，我……”
……
宣政殿早朝方散，文武百官三五成群，踏着渐积的薄雪，结伴向宫外行去。
寒暄低语间，所议不外乎天气年景，以及那关乎岁末荷包丰瘪的要事。今岁明州市舶司，究竟能为国库带来多少盈余？官吏考绩优等的赏银，又能发放几何？
沈之衡对此类议论充耳不闻，面色平静，心下萦绕着早朝时御座上姜齐那几分掩饰不住的异样神色，思忖间，步履匆匆直往文殊阁行去。
尚未踏入值房，一名心腹内侍便悄无声息地近前，递上两枚仔细卷好的密笺。
沈之衡信手接过，垂眸展阅。一笺来自安插于庆元殿的眼线，另一笺，则源自都察院。
不过瞬息之间，他眉头紧锁，倏然自齿缝间挤出一声极低的冷笑。
“真是好得很啊！”
那内侍何曾见过素来喜怒不形于色的首辅显露如此震怒，吓得魂飞魄散，慌忙垂首屏息，恨不得将身形缩入地缝，生怕殃及自身。
沈之衡阖眼，深吸一口凛冽寒气，强压下胸腔翻涌的怒意。再睁眼时，面色已复归往日的沉寂，只嗓音沙哑得骇人：“退下罢。”
“诺……诺！”内侍如蒙大赦，躬身疾退而出，脚步踉跄。
沈之衡稳了稳心神，方提步迈入内阁议事正厅。与几位阁老依例核阅奏章，商议票拟，一切看似如常。
待诸事议定，阁臣们正欲唤中书舍人将票拟呈送御前，沈之衡却倏然起身，亲手将那一叠票拟文书纳入袖中，语气平淡无波：“我正欲面圣奏事，今日票拟，便由我顺道带往庆元殿罢。”
几位阁老虽觉些许意外，却也无不从命：“有劳首辅。”
沈之衡微一颔首，随即转身，步履匆匆，直奔庆元殿。
庆元殿外，值守内侍见沈之衡面色冷峻、疾步而来，忙不迭躬身行礼：“沈首辅。”
“陛下可在殿内？速去通传。”沈之衡于丹墀下驻足，声线冷冽。
“首辅稍候。”一名内侍急步入内禀报，片刻即返，恭声道：“陛下宣首辅进殿。”
不待内侍话音落定，沈之衡已大步迈上石阶，径直闯入殿中。
殿内，姜齐坐于御案之后，面前摊开数本奏疏，朱笔搁于一旁。其身旁，一名面容阴柔的内侍正垂首小心翼翼地研墨，正是姜齐自东宫带出的心腹——于承恩。
“陛下。”沈之衡躬身行礼，语调平稳。
姜齐语声微颤，有些紧张：“首辅此时前来，可是有紧要政务？”
“正是。”沈之衡抬眸，目光扫过于承恩，落回姜齐脸上，“请陛下屏退左右。”
姜齐心下骤然一紧，喉结滚动，侧首对于承恩挥了挥手：“承恩，你先退下罢。”
“奴才遵旨！”于承恩躬身应道，低眉顺眼地退出，细心将殿门合拢。
待殿内只剩君臣二人，沈之衡将袖中票拟取出，置于御案之上，声线清晰：“此为今日内阁票拟，请陛下过目。”略顿，他话锋微转，似随口问道：“昨日送呈之票拟，不知陛下可曾批阅完毕？”
姜齐面色一僵，目光游移，含糊应道：“已……已批阅部分，尚余些许，容朕再……细细斟酌。”
“陛下能效仿先帝，躬亲政务，实乃江山之幸。”沈之衡语气淡漠，听不出喜怒。
姜齐摸不透他言下之意，只得含糊应和：“首辅所言甚是。”
话音刚落，却听闻沈之衡又倏然说道：“臣观前几日有部分批红，笔迹略显轻浮潦草，不似陛下御笔。臣心惶恐，不知是否有人胆大包天，竟敢私摹御笔，代行批红之权？！”
闻言，姜齐浑身一颤，咽了口唾沫，慌忙辩解：“哦……是、是朕有时……龙体不适，便口述旨意，命承恩代笔……仅是代笔！”
“若得陛下亲口谕令，代笔虽不合制，尚可容宥。”沈之衡语气陡然转沉，一字一句，重若千钧，“但，军国政事，岂容阉竖染指甚多？陛下应当谨守分寸，莫开此危殆之先例！”
字字句句，如鞭笞般抽在姜齐心上。
他面色煞白，嗫嚅道：“首辅……提醒的是，朕……朕日后定当注意。”
“嗯。”沈之衡鼻腔里淡淡应了一声，随即话锋再转，似随意提起：“另有一事，臣今日听闻巡城御史禀报，昨夜有数名宫中内侍，持陛下口谕出宫，直至两个时辰后方才折返。不知……陛下可知晓此事？”
他目光幽深，牢牢锁住姜齐。
姜齐如坐针毡，声音发颤：“确……确有此事。朕……朕是派承恩出宫，替朕……办件私事。”
沈之衡声线平稳依旧，却透着一股无形的压力：“于承恩侍奉陛下日久，得陛下信重，臣本不该多言。然，为君者，身侧若有佞幸之辈，若不能时时规谏君失，反诱君行差踏错，此乃大过！”最后四字，他咬得极重，掷地有声。
“首辅……首辅教诲的是……”姜齐几乎不敢抬头。
殿内陷入死寂，唯闻窗外风雪呜咽。
良久，沈之衡方再度开口，语气痛惜：“去岁先帝龙驭上宾前，曾殷殷嘱托于臣，定要竭诚辅佐陛下，匡扶朝纲，整饬吏治。此重托，臣一日不敢忘，夙夜忧叹，如履薄冰。”
“是，首辅为国操劳，朕……朕深知。”姜齐忙不迭应声。
“昔日陛下居东宫，言行尚有先帝时时督导。如今陛下君临天下，一言一行皆为天下法，更需慎之又慎，万不可授人以柄。”
沈之衡语重心长，忽而话锋又转，直接道：“昨夜庆元殿发生之事，臣会着人处置妥当，绝不令消息流传于外，再生事端。至于选妃立后之事，礼部亦已着手筹备。”
他略作停顿，倏然抬眼，声音转沉：“但愿昨夜种种，绝无二次。陛下……可明白？”
此言一出，姜齐如遭雷击，面色惨白，语无伦次道：“是……是！朕知错了！今后定当……定当谨言慎行！一切……一切有劳首辅……善后！”
得此承诺，沈之衡却并未见好就收，反而更进一步，斩钉截铁道：“内侍于承恩，身为近侍，不能规谏君失，反诱主行恶，罪无可恕，当杖责八十！昨夜随行一众内侍，同罪，各杖三十！以儆效尤！陛下以为如何？”
此举既是敲打和警告，也是给姜齐一个顺势下坡、推诿罪责的机会。
姜齐如抓住救命稻草，连声应和：“是！是！都是这帮奴才撺掇坏事！该罚！重重地罚！”
沈之衡颔首，躬身一揖，语气不容置疑：“既如此，便请陛下即刻下旨！”
姜齐攥紧颤抖的指尖，重重咬唇，从牙缝中挤出声音：“好……朕……朕这就下旨！”
不多时，沈之衡拉开殿门，迈步而出。
门外一众内侍慌忙躬身：“恭送首辅！”
沈之衡倏然驻足，冰冷的目光落在于承恩身上，声音不大，却足以让所有人听清：“陛下口谕：内侍于承恩，言行不端，蛊惑圣心，杖责八十。其余相干内侍，各杖三十。即刻前往司礼监领罚。”
于承恩猛地抬头，直直对上沈之衡毫无温度的目光。
沈之衡冷笑：“怎么？于公公是质疑本官？还是欲要抗旨不成？”
于承恩面色微变，终是屈膝重重跪倒在冰冷石地上，额头触底，“奴才——领旨谢恩！”字字句句，却浸透着不甘与恨意。
沈之衡不再多看一眼，拂袖转身，大步离去。
宫廊深深，风雪更疾。寒意冻人肌
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