几小时前。
夜色沉沉，低垂在影沼上空永远散不去的雾气当中。青色长发的翼族女性张开洁白的双翼，在夜幕的掩护下，自高空小心翼翼朝地面接近。
黑暗中，只有她金色的双瞳微微发亮。
“找到了吗，法芙娜？”她发饰上的传音石轻轻震动了两下，一个男声传出。
“嗯。”法芙娜应了一声，她自低空滑行而过，追随着地面上蜿蜒的黑色痕迹行进的方向，“它朝着东边……不对，是东南……”
“那就和情报对上了。”之后是一阵沙沙作响的杂音，和几句模糊的交谈，“……好的，安格尔队长。既然已经查明方向就回来吧，法芙娜，注意安全。”
“——不。”
法芙娜来不及回答，她看着眼前突然狂暴起来的黑影，瞳孔缩成细线。
——
翼族青年收起翅膀，双脚踏上山丘松软的泥土，一道浅色的身影自他身后的丛林里走出。
“王。”安格尔向他行礼，“西北、西边和南边的侦查都发现了从战场逃离的‘影’的痕迹，并且都涌向同一个方向，那里应该就是我们要找的……”
莩兰点头，随后皱起眉：“只有一个吗？按理说应该还有至少三只……看来我们还是晚了一步。”
“或许它们聚集到一处了。”
“不，”魔王摇头，“就算‘影’之间能达成合作，也不太可能长时间聚集在很近的地方，它们无法抑制互相吞噬的本能。”
“确实，之前同时发现的‘影’，都在不同的地方。”安格尔顺着他的话语回忆着，“但是，王，这很不对劲……”
“是啊，在‘影’的认知里，吞噬同类获得力量的效率，应该远高于与同类合作吧？是什么，让它们甘愿克制本能呢？”莩兰面色凝重地望向远方。
“这也是我们此次行动需要搞清楚的事情之一……这些‘影’，到底是种什么东西。”
这时，山丘上的风渐渐大了起来，二人的发丝被卷起，在风中猎猎飞舞。
“起风了。”安格尔面色凝重。
“是元素风暴。”莩兰也警觉起来，“在西北……看来是有大动作了。”
“是时候出发了，麦文。”话音刚落，疾风盘旋，魔王身形已动，安格尔立刻张开翅膀，追随着王的脚步向战场飞去。
——
“法芙娜？法芙娜！”传音石在传来一声女性的惊呼后沉寂下来，无论狼族青年怎么呼喊，得到的也只有一串令人不安的杂音。
渐渐地，那些杂音清晰起来，像是什么东西在剥脱、滴落的声音，接着，他重新听到了自己同伴的声音——
“辛贝尔，快逃！逃！它去你那边了——”传音石那头，翼族女性撕心裂肺地尖叫着。
“什么？它？‘影’吗？”辛贝尔还没反应过来，足以折断周围树木的冲击力将他掀翻在地，阴影自地面升腾而起，所过之处，草木纷纷枯萎，留下一大片腐烂伤口一样的焦土。
这阴影好像能吸走周遭所有活着的东西，意识到这一点的狼族青年身体里一阵翻涌，他勉强支撑起身体，双眼紧紧盯着空中的黑影。
黑影摇摆着，渐渐在半空中凝聚成巨蛇的形状，朝地面俯冲下来。正在这时，强大的魔力划过，“巨蛇”在空中裂成两段，化作烟雾消散在空气中。
辛贝尔瞳孔一缩：“安格尔队长！”
身负骨翼的灰色身影在惊呼中落地，安格尔反手将长剑插向地面，裂痕如蛛网般延伸，无形的威压也随之蔓延。黑影仿佛心生恐惧一般向后退缩而去，安格尔手腕一翻，无形剑风闪过，黑影随之消散。
“把东西收好，找个安全的地方，通知其他人后撤保护居民。”下达完命令，安格尔展开双翼，继续向黑影来时的方向赶去。
——焦土之上，翼族的侦察兵倒在血泊之中，她几乎被撕成了两半，折断烧焦的左翼浸在鲜血与污泥之中，已经看不出原本的颜色，血肉模糊的左臂只剩下几条筋膜，连接着还在微微颤抖的身体。
魔王在她身旁屈膝而跪，掌心涌出浓郁的生命魔法。
安格尔从他身后走来，语气低沉：“王，不必费心了，她……没救了。”
莩兰恍若未闻，掌心的魔法像水流从破损的容器中漏逝，一阵沉默后，他终于开口：“那只‘影’就在附近，麦文，你能感受到么？”
安格尔微微怔愣，随后沉下心来，让感知弥漫开去：“能，它不算太远……”
他感受着周遭的一切，眉头渐渐紧锁：“……它的破坏力很大，但气息却很稳定——至少，我没有共鸣到‘愤怒’的气息。”
“是吗，可惜了。虽然不知道你和他们共鸣的原理。”魔王发出一声轻叹，喃喃道，“会控制自己的情绪吗……真是麻烦的家伙。”
魔王背对着安格尔，他无法看清魔王的表情，但他突然感到一丝寒冰般的心悸，能撼动“愤怒的君主”的愤怒，只有……
“……王？”安格尔心跳剧烈，下意识喊出了声。
生命魔法的微弱光芒逐渐消散，四周又陷入黑暗。
“你说得对，她确实没救了。”安格尔的视线中，魔王的背影缓缓站起，“我们晚了一步。”
“王……”安格尔想要上前。
莩兰抬手：“那只‘影’由我对付，你带人去保护附近的居民。”
安格尔站在原地，目送王的身影消失在黑暗中，感觉到自己的心跳渐渐缓下来。远处，一个巨大的黑色半球体位于沼泽地之上，在星光下像是个巨大粘稠的沥青气泡，安静而诡异。
他垂首，看向倒在地上的同族，被鲜血浸染的残破羽翼还在颤动着，但即使是魔王的生命魔法也没能阻止她生命力的流失，对她来说，活着，已经只是徒增痛苦而已。
剑锋落下，青色翼族停止了颤抖。
——
顺着地上蔓延流动的黑色物质，莩兰一路向南来到了影沼的边缘。浓重的黑雾聚集在沼泽上空，又自上而下垂落一道流动的屏障，远看就像花园里激起水雾的喷泉。
一道淡而洁净的光移动到它面前，屏障立刻行动起来，厚重的浓雾扑向他，发出嘈杂的“嗡嗡”声——组成“浓雾”的不是之前的黑影，而是无数细腿长口的飞虫。
火光自魔王的指尖激射而出，骤然膨胀的火球撞上虫群，密密麻麻的脆响与焦糊气味弥漫而出。然而更多的虫群吞没了同类的尸体，继续扑向他的周身。
魔王不加闪避，径直迎上虫群的攻势，就在虫群将他吞没之前，一道火柱冲天而起，披开虫潮的攻势。他的身影在黑雾中徐徐前进，火焰不断地爆裂，将虫群阻隔在周身开外。
终于，他在混乱中找到了自己一直想要的那个关键。一连串光刃从手中甩出，将屏障生生撕开了一个缺口。受到攻击的屏障立刻躁动起来，黑影倾巢而出，将魔王包裹在内。
这一次，莩兰没有反抗，就这么任由黑影将自己吞没——
他相信，那个“影”的真身就在其中。
一阵混乱之后，他重新接触到了地面。与嘈杂拥挤的外界不同，这里甚至算得上宽敞，许多如同群星的小光点漂浮在空气中，最大最亮的那颗则被一个红衣女人捧在手里。
女人的皮肤白得像是散发着幽幽冷光的石料，鲜红的衣料松松垮垮地披在身上，乌黑的长发如丝绦般垂落胸前。她坐在一块岩石上，爱怜地抚摸着手上的光球，弧形的表面光滑如镜，映照出一张堪称美艳的脸。
“呀，有客人来了。”女子的声音和蚊虫一样又尖又细。
“啪嚓”一声，手中的光球被她捏得粉碎，女子向莩兰转过身来，笑吟吟地略施一礼，她的睫毛很长——长得有些过分，最末端的两根沿着眼角的弧度远远地伸出去，像是两根抖动的触须。
“这里只有你一个。”莩兰没有看她，只是环顾着四周，“如果你吃了你的同伴，这个精神空间就不会只有这么大……也不会到处都是精神碎屑。”
女子掩口，吃吃地笑起来：“我们这些荒郊野岭的粗鄙魔族，进食之后也不懂得打理，让魔王见笑了。”
“你们这样的存在，也会认为自己是魔族？”魔王继续踱步，“那么，说说你的同伴吧——斯皮德尔和埃隆加塔，西督斯哪里都找不到它们的踪迹。”
“它们在哪儿？美丝凯蒂。”
“明明是在我的精神空间里，魔王却总是说起别人，真是失礼。”被称作美丝凯蒂的女子语带嗔怪，嘴角却依旧挂着笑意，“魔王都知道这么多了，现在恐怕也是明知故问吧？”
“没有，我是在很真诚地发问。”莩兰笑道，“在‘影’的眼里，同类应该也只是另一种食物。但你们会合作，甚至还给自己的组织取了名字，叫‘血网’？”
“不过是一群相互取暖的可怜人罢了。”美丝凯蒂低下头敛去笑容，长长的睫毛抖动着，如同风中的苇草，“魔王以为我们是什么呢？我们也会孤独，也会想要同伴，想要家人，可我们的同伴都被您带人杀了。”
女子捧着胸口抬起头，眼里似乎有泪光闪烁：“现在，您又要来杀我。对人类都能报以仁慈的魔王，竟容不下我们这些可怜的异类么？”
话音刚落，从天而降的火球便将那张美人皮相连同头颅一起击碎，连同剩下的身躯也熊熊燃烧起来。
“像你这样肆意残杀我族人的东西，没资格和我提包容。”魔王语调冰冷，竖瞳有着金属般的冷光。
“好、好——”尖锐的笑声自四面八方响起，火焰中的残躯也随着笑声颤动扭曲着，一个新的脑袋长了出来，但这一次的脸却怪异到恐怖。
细长的面上嵌着昆虫般巨大凸出的红色复眼，缓缓蠕动的口器替代了整个下颌；背后的皮肤被撕开，两对膜翅缓缓舒展，六条细长的节肢从身前伸出。
原本冰肌玉骨的美人皮相，破碎后散发着森冷的寒光。
精神空间开始崩塌，莩兰的周围再次黑雾弥漫，而他手中，也涌起蓄势待发的火焰。
——
随着两人冲突的爆发，外部环境也在急剧地变化。
包裹住魔王的那团黑影迅速收缩，直到形成虫茧的形状，缠绕在它周围的虫雾高速旋转着，而向四周地面辐射的黑影则立刻狂暴起来，化作“游荡者”如同潮水一般四散涌去。
而此时，王城卫队正忙着将居住在森林边缘的居民向深处疏散，通过制造“游荡者”，“影”的攻击范围很轻易就会覆盖到这里。
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