俗话说“热在三伏，冷在三九”，冬至后的第一个壬日起入九，这之后一天冷过一天。
往年有些豆蔻初开的宫女为了好身段，冬天也要取出袄衣里的棉花，用针线掐出杨柳似的腰线。而今年比过去的十几年都要寒冷，人走出屋子，对着屋外的铜缸哈一口气，瞬间就能结出冰花，宫女们不得不放弃要好的心思。
这一天，尚食局费心思做了热腾腾的酒酿小圆子，用红豆、肉桂、和着红糖捣碎了做馅儿，掺一点桂花蜜，既开胃，又驱寒。刚一出锅甜香便扑面而来，趁热送到各宫，拿回来的碗果然都空了。
乔燕到北直隶后每回过冬都只有各种馅儿的饺子，乍一吃回南地的美食，有些贪嘴，一不留神就吃撑了。
糯米圆子不易克化，她挺着肚子坐了一会儿，觉得胃气上涌，有些难受，于是站了起来。
“我要出去走走。”
黎月扶着她：“娘娘要去哪儿？奴婢这就让人备轿。”
乔燕慢悠悠地往门边走：“不用了，我想走一走，消消食。”
“您走您的，轿舆还是要备的，等您消完食，走累了，便乘舆回来。”
“哪有那么娇气。”
见主子坚持，黎月只好歇了心思：“是。”
说话间已经走到了殿门口，齐思嘉捧着衣物走来，给乔燕戴上暖耳、袖套，又披上厚实的斗篷。这个斗篷乔燕从未见过，白底的织锦缎面绣着一支斜生的红梅，恰是傲雪凌霜。
“这是尚衣局新做的样式吗？”
齐思嘉一边系系带，一边卖好道：“这是黎月姐姐得空做的，黎月姐姐针工巧夺天工，比尚功局的女使们也不为过。”
宜婵忍不住噗嗤笑了出来。
黎月也笑：“傻丫头，我不就是在尚功局做错了事，被赶出来的么。”
“这下记起来了。”齐思嘉吐吐舌头。
宜婵最后往乔燕的袖套里塞了一只手炉，见万事俱备，便主动提起门边挂的风灯，推开了门。
这么冷的天，枯枝嶙峋，百花凋敝，无甚看头，御花园里不见一道人影。乔燕在宫女太监们的簇拥下走了一遭，眼见天色渐暗，便要说回去，却在这时，听到了很细微的一声轻哼，脚步又顿在原地。
“你们听到了吗？”
“好像是……小猫在叫。”宜婵不确定地道。
也不知出于什么闲心，主仆几人不约而同地屏气竖耳，果然又听到一声猫叫，只是这声要粗犷许多，听起来有些怪。
齐思嘉兴奋地指过去：“那边，假山那边。”
一边说，一边眼巴巴地看着主子。乔燕一笑，心想还是个孩子，如她愿道：“那看看去。”
绕过假山，映入眼帘的是一颗双人合抱的梧桐树，树下围着好几个宫人，俱仰着头。
树上传来小猫颤巍巍的叫声，紧接着为了应和似的，人群中间也有人捏着嗓子学猫叫，只是他叫起来不伦不类，惹人哄笑。
嘻嘻哈哈间，忽然有人看到了远处团团簇拥着的一群人，虽然光线昏暗，却也能看清中间是个主子，骇得扑通一声就跪了下去，口中直呼“见过娘娘”。
这一下，其余人哗啦啦也跟着跪了下去。
乔燕走近两步，问道：“起来吧。你们这是在做什么？”
六宫奴婢，顶要紧的就是认全宫里的贵人，乔燕平日尽往来于衔青宫和文华殿，鲜少在后六宫露面，宫人却没有不认得她的。
只是宫人们拿不准她的性子，态度上就显得有些敬畏。
几个宫女太监相互看看，一人被同伴推了推，小心答道：“下午的时候，柳昭仪养的玉主子跑出来顽，将这只幼猫撵到了树上，它好像不会下来，一直在上面叫，奴婢们下值路过，看个热闹。”
宜婵道：“小猫受了惊，就你们那样喊，更怕了才对。”
宫人支吾：“呃，我们，我们也就是……”
说来也巧，这时有人从另一侧小路过来，竟是个长着娃娃脸的熟人。
“怎么这么多人？咦，乔娘娘也在。春山见过娘娘。”
金春山跪地行礼，一只手兜着衣摆，依稀可以看到里面好像装着碎糕点。
乔燕奇道：“起来吧，你这是——？”
金春山脸颊发红，下意识看了眼乔燕身后的宜婵，有些不好意思：“哦，奴婢拿了吃食来喂猫子。”
说着，他下意识低头四顾了一圈周边的草丛，还有不远处的石缝。
乔燕将他的神色尽收眼底，了然道：“你常来么。”
“啊……是的，”金春山脸更红了，“奴婢喂的吃食都是大厨房吃剩的。往常有两只大猫在这里活动，还生了五只冬猫，奴婢看今年冬天冷，怕它们熬不过去，就去大厨房要些不要的吃食过来。”
正说着话，树上的小猫许是听到了熟悉的声音，又叫了一声，这一嗓子比之方才大多了，听起来有些凄厉。
金春山才知道树上蹲着一只，吓了一跳，都顾不上跟乔燕说话了。
“虎子，你怎么跑上面去了！”
见乔燕十分温和，围观的宫人胆子大了许多，七嘴八舌地把方才的事说了一顿。
金春山蹲下身，把吃的东西从兜里拿出来放到路边，然后一撸袖子，攀着树干上的结节利索地爬了上去，惹来几声抽气和叫好。
说来也奇妙，方才毛都炸起来的小猫，看到金春山靠近，反而温顺了下去，任由他拎着后颈下了树。
金春山把它放到地上，小猫怕人，一溜烟就不见了。
“它叫虎子？”宜婵问道。
金春山看她一眼，对上视线，也不知怎的就忍不住挪开眼，笑道：“它生着斑纹，头上还有个‘王’字，五只小猫只有它一个长这么威风。”
宜婵笑了起来：“胆子却不怎么威风。”
金春山呆住，总觉得她似乎在笑话自己，霎时间耳根都红透了，忙转移话题：“乔娘娘喜欢猫子吗。这一窝里有两只长毛，其中白色的还生着阴阳眼，煞是好看，您要是喜欢，奴婢明天聘了给您送过去。”
“今日不过正巧路过，看个热闹，”乔燕婉言相拒，“好了，都散了吧，咱们也回去了。”
衔青宫的人跟在乔燕后边往回走，金春山亦步亦趋，在宜婵耳边低声说话：“好姐姐，您那儿可有吃的。”
宜婵瞪了他一眼。
黎月微微一笑，去接她手里的风灯，轻声道：“你举了一路了，回头由我来。”
宜婵犹豫一瞬，松开手，走到了后头。
离主子远了，金春山胆子更大了，讨好道：“我一直忙到现在，还不曾吃东西，司礼监的灶房不让我们这些小太监用，过了饭点只能饿着肚子了，不想这么巧遇到您，不知道能不能蹭点吃的。”
他脸庞嫩，看起来甚是可怜，宜婵心一软：“跟来吧。”
金春山心花怒放，笑得梨涡乍现：“欸！”
吃完宜婵特地热的饭，金春山回司礼监，走到半道时开始下雪。
雪越下越大，等到第二天午时，成片的鹅毛大雪里还夹着拳头大的冰雹。
又一天过去，冰雹止，大雪未停，人走出去雪已经埋到了小腿。粗使宫人不得不起早，用木板把雪推到路边，及至四更，路边堆出了连绵的雪包。
坊间街道几乎无人行走，少有几家店铺开着，马桩巷口的茶摊就是其一。没有生意，店主人坐在炉子旁朝着外面灰蒙蒙的天空发愣。
及至申时末，一辆马车碾过整洁的雪地，留下两行车轱辘印。
店主人看到了，走神地想着：巷子里住着几家寒门，几个大官，这辆马车，会是去拜访谁的呢？
又想：这雪何时才停啊，两日没有生意了。
店主人惦记的马车停在了一户人家前，木制大门年岁久远，边角有些磨损，门上提着“束府”两个字。
从马车上下来了一老一少，都穿着常服。
车夫上前敲门，很快开了，里面的人探头出来，见到老人，忙换上笑，拱手作揖：“这位是林公罢，快请进，我们家老爷等很久了。”
林元海看向身后的年轻人，说道：“跟我来吧。”
在仆从的带领下，他们到了书房，推开门。只见四面墙摆满了藏书，中央一张大书桌，书桌后，当朝内阁首辅束继文面南而坐，一手按着宣纸，另一手挥毫，落下两行豪迈的大字，叫人想不看见都不行——暗云凝冻压枝低，万树垂冰作鬼啼。
林元海道：“这两日大雪停了晨议，元辅倒是有闲情在家赋诗。”
束继文瞥了他一眼，慢吞吞道：“许久不写，后两句想不出来了，正要撕了。”
林元海呵呵端详两眼，唤身后的年轻人：“子规，你来接上。”
冯矩知道，这是林元海有意缓解他和束继文的关系，虽知道恐怕难以如愿，却也不忍辜负老人一片心意，于是却之不恭，上前行了一礼。
束继文放下笔，走到一边，没有跟他说话，但也没有拒绝。脱下那身绯色朝服，束元辅比朝堂上要显得温和些。
冯矩站到桌后，提笔舔墨，略作思索，写上了后两句。
两名老者看着纸上新墨，各有思绪。
过了会，束继文淡淡地问林元海：“我怎么不知道，他什么时候成你的学生了？成天带在身边。”
“不是学生，总是下属，同在翰林做事，自然天天见面。束大学士啊，你这书房怎么连个多余的凳子都没有，我这老胳膊老腿的，站久了疼的很哪。”
束继文没被他带走话题。
“我知道你的意思，但这等时候不敢信他，今日要说的事，他不能听。”
林元海正色道：“你如此郑重，我也不会拿这事玩笑。子规可信。你之前不是在斟酌人选，我试探过他，
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