雪飘不停，放眼看去半个大齐一片素白。这一场大雪冻土万里，不知绝了多少农民的希望。
一辆骡车走在雪地上，车轮转动时发出“吱呀”声响。骡子垂着头，没精打采，皮毛上覆着一层薄薄的雪花。
赶车的壮汉伸手掸去积雪，但是没过一刻钟，雪又一层。
“老爷，骡子走不动了，咱们去前面茶棚里停下歇会吧。”
车帘撩起，露出何舂刚正坚毅的脸。
“还有多远？”
“还有一个多时辰。”
“也好，就歇会儿罢。”
三个月前，何舂被贬至山西代州任县令。
这里去京千里，位于黄河中游，虽不富裕，但也不算什么寒苦之地。何舂知道，这里面肯定有束继文的照拂，他十分感激。
就在他上任后不久，气温陡降，异常寒冷，很多百姓穿不起棉衣，都冻死了。
今天出门，是因为城外出了桩案子——有户员外圈地数千亩，却不肯给佃户发钱粮，导致几户人家饿死了人，一怒之下合伙打死了员外。员外的儿子告到衙门，何舂新官上任面临的就是这样大的命案，少不得提起精神，事无巨细，亲自走访。
这一趟，案情是问清楚了，怎么判却将他难住了。
佃户合伙打死雇主，按律当斩，但法理之外尚有人情，这家员外年年拖欠钱粮，今年这么冷，佃户不得已多上门讨要了几次，就被乱棍打出门，个个身上带伤，其中一个还折了腿。回去后说是冻死，其实更多是因为身上的伤而死。
饥寒交迫，身上带伤，心里绝望，还怎么活得下去呢？
今年这样大的雪，百年难见，到处成灾，本该由朝廷出资安抚。可庙堂之上，圣上病危，气氛绷如一张待发的弓弦，百官自顾不暇，谈何安抚百姓。
青蓬车厢里传出了一声长长的叹息。
“老，老爷……”
“怎么了？”
“那前面雪窝子里，好像，躺着个人。”
何舂一惊，忙探出身，“快！快去看看！”
车夫跋雪过去，背回来一个头戴纶巾的儒生。这人两手空空地昏死在雪地里，也不知是饿的还是冻的，任他这么躺下去，不出一个时辰就要见阎王了。
“老爷，这人叫不醒，怎么办？。”
“怕是遭贼了，先带回去找个大夫看看吧。来，放车里。”
“欸！”
好歹是个体格颇沉的成年男子，等把人弄到车里，车夫愣是在这寒冬腊月出了一头的热汗。他用袖子在额头上抹了把，坐回车辕上，问道：“老爷，咱们回吗？”
“回！快回！”
骡车又吱呀吱呀地走起来。
车厢里，何舂端详着这个突然冒出来的人：三十岁许，皮肤白，手上有书茧，应是常年读书，不事劳作，看着像有官身的生员。但本县的生员他都见过了，没有这个人。
就在这时，这人哼吟一声，慢慢转醒，面色迷茫。
何舂见他似乎清醒了，便道：“这是代州屯县，我是本县县令何舂。方才见你晕倒于路边，于是命家仆将你背了上来。你是哪里人？为何来这里？又是怎么会晕倒在路边？”
那人本是一脸虚弱，待听到何舂的名字，眼睛倏地亮了，激动道：“您就是那个嫉恶如仇，连皇帝都敢弹劾的何青天！我在阳曲就听过您的大名！太好了，太好了……”
他翻身坐起，哆嗦着伸手入怀。
“我，学生有状要告……学生是太原府阳曲县的廪生，家中做点小生意，本来尚算富足。然而今年六月，乡绅束耘占我妻子，夺我家财，我去衙门告状，却反被抓起来打了二十棍，幸好有生员身份才免于一难。我生怕他们报复，不敢继续待在阳曲，于是跟着商队逃到此地。然而这一路我如鲠在喉，难以释怀，便辞别商队，想要入京寻个公道！不想遇到一伙灾民，欺我伶仃，抢了我的行李……”
何舂打断他：“遇到了灾民？”
“是，应当是。那群人面黄肌瘦，有大人有小孩，一开始在路边结队乞讨，见我孤身一人，一拥而上，抢了行李就走……错不了。我一个人不敢追，想着在天黑前赶到县城报官才是正理，没想到一时急火攻心，眼睛一黑就晕倒在了路边。”
他从怀里掏出了一张写满字的状纸，悲愤填膺，“束家仗着庙堂上有靠山，在乡里无恶不作，占田万亩，官商勾结，贩卖私盐，鱼肉百姓，罄竹难书！我此行即为入京叩天，我不信，他们束家再是一手遮天，总不能连北直隶的天也遮了去吧！”
说到这里，他因为过于激动而呛了口空气，激烈地咳嗽起来。
何舂接过他手里的状纸，一目十行看完，久久不语。
他不说话，廪生也不敢开口，过了许久，何舂才问道：“你叫什么名字？”
“哦对，学生宋恒。状纸所言罪状，句句属实。本来还带了乡民们联手按的指印，可惜在行李里。”他神色一黯。
“你并未拜入我门下，不必自称学生。”
自称“学生”本就是谦辞，这位县令却一板一眼地指出，弄得宋恒措手不及：“啊，好。”
何舂折好状纸，还给他，自责道：“出现流民，盖因我治下无方，才使百姓受苦，流离失所，你不要怪他们，要怪就怪我吧。”
“县尊，”宋恒眼中蓄泪，忽然翻身跪地，“您果然一心为民，有佛陀心肠，难怪都喊您青天老爷！青天大老爷，请您助我，揭发束家此等恶行，还晋地百姓朗朗乾坤。”
何舂面色复杂，却是问道：“你要去北直隶，有路引吗？”
从代州至北直隶的路引，须上报至山西承宣布政使司用印。宋恒临时起意，脱离商队，未必备好了去北直隶的路引。就算侥幸躲过了巡检司的稽查，雁门关可躲不开，无引出行是重罪，首犯杖九十，遣返原籍，再犯就要充军了。
“有，有的。我是县学生员，有学政发放的试引，不过……”
“也在行李里？”
宋恒讷讷：“是……”
何舂瞥他一眼，闭上了眼睛，“我会让人帮你找的。”
“多谢县尊。”
这之后，车厢里陷入了短暂的寂静。话题三番两次被何舂打断，宋恒坐立难安，想问个明白，又怕对方无意帮助自己，反而闹得不痛快。
就在这时，闭目的何县令忽然淡道：“你可知，内阁首辅束继文于我有恩。”
宋恒怔住，片刻后，露出既失望又羞愤的神情，“县尊救我，于我亦有恩，我不让您为难，等找到行李就离开。”
何舂没有作声。
其实他早就心乱如麻。
他有怀疑过宋恒的话，但是……
朝廷薪水微薄，还常常折成宝钞、香料发放，以致许多官员私下伸手
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