永昌三年，春风和煦，戎州城内各家店铺的幡旗比往年更加繁复张扬。

府衙内，南吐蕃传来消息，度松受封赞普尊号，通商盟约的细则谈判也提上了日程。

姜鹤羽同江离一道从议事厅出来，将他带去了医药司值房：“阿兄，你何时去同度松商谈通商一事？”

“越快越好，三日之内就要出发。”江离见她低头思索，指尖无意识地捏了捏袖摆，“阿羽也想去见见他？”

“我不去。”姜鹤羽摇摇头，转身从书匣中取出一个素白纸封，递给他，“这是戒毒的药方，你转告他，每日煎服三次，忌生冷烈酒，三年内可断根。”她顿了顿，补充道，“药方我抄了两份，做了同样的暗记。一份给他，一份你留着，若他身边人私自改动药方，你便拿这原件对质。”

“好。”江离捏着温热的纸封，心头的那点不安消散，笑道，“我一定亲手交到他手上。”

十日后，谈判完返程的队伍才刚抵达城门，戎州即将作为与吐蕃通商的五个口岸之一的消息便不胫而走。

街市上的百姓讨论得热火朝天，更有脑子活泛的商人，已经抢先一步着手安排进货事宜。

小满将至，天气眼见着一天天热起来。城西校场旁，姜鹤羽坐在义诊棚的桌案后，给一个面有难色的老妪诊脉：“您这没多大事，就是拖太久了，回去按方子抓药，很快就能见效。”

老妪“欸”一声，握着她的手哽咽着道谢：“姜大夫，若是没有你，我怕是只能在家里痛得打滚……”

姜鹤羽拍拍她：“如今这城中的女大夫也不少，往后再遇上这种事，直接去找她们便是，不必再瞻前顾后了。”

老妪含着泪，连连应下，带着药方和银钱，往不远处的通商街而去。

互市的通商街已然初具规模，吐蕃商人的驼队被拴在街边专门搭建的棚子里，吭哧吭哧吃着草料，颈间的铜铃叮当作响，与街上小贩的叫卖声混在一处。

姜鹤羽看了眼天色，招呼不远处身形窄了不少的少年：“陈硕，看着点儿，我先走了。”她想去赵府看看方云槿，她已经怀孕三个多月了，近来总说腿麻。

“好嘞，师傅，您放心吧！”陈硕高声应下。

姜鹤羽拎起药箱，正要走，余光瞥见棚柱后一道黑影鬼鬼祟祟，擦过正在排队的病人，抓起什么就往怀里塞。

“洪桥。”姜鹤羽盯着那边，唤了一声。

守在一旁的洪桥立刻几步上前，三两下便将那黑影按在地上。

那人穿着破破烂烂的短打，衣襟黢黑，被洪桥一把搡到姜鹤羽面前跪着时，怀里的钱袋掉到地上，滚出几枚铜板。

“饶命啊！大人饶命！”小偷趴在地上连连磕头。

姜鹤羽招呼守卫将钱袋拿去物归原主，随后蹲下身，看着他，问：“还偷没偷别的？”

一直低着头不敢抬头看的小偷，听见这明显属于女子的声音，一时愣了愣。

他微微抬起一点视线，触及她身上的官袍，眼珠骨碌碌一转，伏在地上痛哭流涕：“大人，小民是从吐蕃逃回来的流民啊！小的在那边受尽异族人欺凌，如今通商了才敢回来，实在是饿极了没办法，这才鬼迷了心窍……”

他额头上的磕出的血道子沾上灰尘，面色饥黄，一副可怜相倒是招人怜悯。

姜鹤羽不为所动：“饿不是偷东西的理由。按大夏律，先蹲五日牢房。”她起身，拍了拍掌心沾上的灰，“出狱后若有难处，可去府衙东南角登记，参与城墙修缮工事，管饭还能挣工钱。”

小偷脸色骤变，头磕得更急：“大人开恩呐！小的身子弱，进去就活不成了！求您可怜可怜小人吧！”

四周投来探寻的目光，他见磕了半天这女官也不肯松口，畏及她五品官的身份，也不敢再多做什么，只好瘫软下来，像是认了命。

姜鹤羽让洪桥拽着他，刚往典狱房的方向没走两步，这小偷却突然发力挣脱，拔腿就往通商街的人群里跑。

姜鹤羽早有防备，侧身拦住他的去路，一脚重重踹在他胸口。小偷闷哼一声，瘫倒在地。

“绑起来。”

她吩咐完洪桥，不远处就传来声音：“鹤羽，这是在做什么？。”

赵恒带着侍卫走来，目光扫过地上捂着胸口直抽气的男人。

“抓了个小偷。”姜鹤羽话音刚落，就见那小偷直直盯着赵恒，面色惨白，嘴唇哆嗦着开口：“太……”

“咚！”

姜鹤羽眼疾手快，挥动药箱砸在小偷后颈，那人两眼一翻，应声倒地。

赵恒与她对视一眼，面色难看，朝身后挥挥手：“带走。”

隔着面具还能认出他的，定然从前与他近距离接触过不少时日。

赵恒将人带到私牢，也不犹豫，直接命人严刑拷打。

私牢的刑讯声持续了一整夜。翌日，赵恒与姜鹤羽一同被请去听完小偷语无伦次的交待后，缓缓走出刑房，腿颤抖着，险些没站稳。

他扶着墙干呕半天，挥开上前搀扶的侍从，哑着嗓子道：“备车，去姜府。”

姜府。

江离刚从厨房出来，正准备找遇夏问问姜鹤羽去了何处，就被踉踉跄跄闯进府的赵恒拽进了西书房。

“三哥，你告诉我，当年你被抓进监狱，他们都对你做了什么？”赵恒双目赤红。

江离皱眉，一时搞不清楚状况：“殿下问这个做什么？”

赵恒哆嗦着从怀里掏出一张供词，拍在桌上：“这些畜生，这些畜生，他们怎么敢！”

摊在桌上的宣纸墨迹未干，被糊花了些。江离垂眼看去，心中已经有了几分预感。

赵恒眼中氤出泪光，胃中又开始翻江倒海。他连忙捂住嘴，扶着一旁的桌角瘫坐在胡椅上，目光呆滞地盯着房顶。

这小偷并不是什么硬骨头，受了一夜刑，什么都交代得干干净净。

他本名裴呈，是裴家的家生子，也曾是裴相的心腹。

当年秦王、齐王两位皇子斗鸡，谢安应赵恒的恳求，写了篇戏言檄文，却不知怎么便被裴相拿了去。他在先皇面前上纲上线，言称皇子内斗。

先皇为此头风发作，对疼爱的两个儿子只舍得口头上斥责几句，而谢安这个“始作俑者”却是大祸临头，被逐出了京城。

可就算这样，他们也不愿放过他。后来谢安在永州做了参军，裴相找人再次诬陷他杀害官奴。

永州刑房里的各式刑具用了个遍，谢安也不愿开口。到后面，裴呈被上头的命令压得喘不过气来，将一肚子窝囊气尽数撒在谢安身上，疯了一般使出各种自己想出来的花样刑罚。

裴呈一边上刑，一边吊着谢安一口气，就为让他到圣人面前去作证，承认那些死去的官奴是赵恒私下豢养、要送去各个大臣家中的探子。

半年暗无天日的牢狱，烙铁、夹棍、殴打、饥饿、鼠刑轮番上阵，谢安硬是没松一句口。

就这样，裴呈最终因办事不利被裴相厌弃，浑身上下没一块好肉的谢安也被丢在阴湿的牢房中自生自灭。直到二圣临朝，先皇高兴至极，宣布大赦天下，他才好歹捡回一条命。

江离看完供词，闭了闭眼，缓缓道：“殿下，陈年往事，都过去了。”

“都过去了？怎么过得去？”赵恒哽咽着，眼眶通红，扶着桌子站起来大吼，“你为什么不告诉我？没长嘴吗？啊？”他吼完立刻背过身去，弓下身子，声音越来越低，“我之前还那样说你，还怨你……”

江离心头也有些堵，上前搀住他，叹了一声：“好了。马上又要做阿耶的人了，怎么还跟个孩子似的。”

赵恒一甩胳膊，挣开他，气道：“别管我！“

江离无奈，拍了拍他的背，笑道：“殿下，臣年纪大了，可不像从前那样有耐心哄人。”

“滚一边去！“赵恒抹了把脸，抽出佩剑，拔腿就往外冲，”孤今日就要将这畜生碎尸万段！“

江离还没来得及拦，赵恒就与风风火火赶来的侍卫撞了个正着。

他心里的火蹭蹭直冒，破口大骂：“你是疯狗吗到处乱撞？！”

侍卫面色一白，慌慌张张跪下去，禀到：“殿下！不好了！牢里那人死了！”

“死了？”赵恒一怔，面色沉下来，“方才不是还好好的？怎么死的？”

侍卫急道：“他全身溃烂，似是中了什么罕见的剧毒，属下等也查不出死因。”

江离闻言脸色骤变，上前问赵恒：“阿羽呢？”

赵恒这才想起：“我们俩听完供词，我就先走了，一时也没注意，她那时好像还在牢房。“

江离连忙冲出书房，跑到牢房、府衙、书院各处都找遍了，直到夕阳斜照，终于在二人常去散心的山坡上，找到了躺在草地上的姜鹤羽。

她蜷缩着侧睡着，搭在眼睛上的毛巾滑落一半，眼皮上还沾着点黑色的药渍。

“阿羽。”江离蹲下身，声音发颤。他伸手想摸摸她的眼睛，却停在那泛红的皮肤前半寸，不敢触碰。

姜鹤羽睁开眼，眼底布满血丝，恍惚片刻才认出眼前人。

她坐起身，握上他僵硬悬在空中的手，没什么情绪地说道：“我替你报仇了。”

江离心口紧缩，展臂将她揽进怀里，声音沙哑，又气又心疼：“你这是做什么？姜鹤羽。你不是答应过我，不到生死关头，再不用这个法子吗？你又骗我，你究竟还要骗我多少次？”

姜鹤羽勾起唇，抹去他面上的泪，轻声笑道：“他该死。不亲手杀了他，我睡不着。“

“那一刀杀了便是，你又不是做不到！“江离难得如此高声呵斥。他盯着她又红又肿的眼睛，心里几乎滴出血来，不敢用手去碰，只能用颤抖的唇轻轻贴了贴，“多疼啊，阿羽，多疼啊。”

“江离，你难道不疼吗？”姜鹤羽鼻尖与他的相触，盯着他的眼睛里含着一股戾气，“我就是不想让他死得那么痛快，我就是要让他体会这种疼。参与其中的，有一个算一个，都跑不了。”

江离哑然，被她坦诚的目光烫得浑身战栗。

他甚至一时有些受不住这样炙热的情感，只能手足无措地合上眼，摸索去寻她的唇，慌乱吻上去，好将满腔的爱意宣泄几分，好让自己别在她面前太过狼狈。

姜鹤羽笑了一声，迎着绚烂的晚霞，指尖抚上他同样泛红的眼尾，轻轻回吻。

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数月后，方云槿顺利诞下一女。

产房里，赵恒抱着襁褓，笑得合不拢嘴。

他俯身轻轻吻了一下累到脱力的方云槿，替她拢好被褥，随即凑到正在清洗器械的姜鹤羽身边，满脸笑意道：“嫂嫂，给她起个名字罢？”

姜鹤羽一愣，抬起头来，茫然道：“我给她起？”

“对。”赵恒颔首，看了眼安静睡去的妻子，顿了片刻，才轻声说，“我与阿槿早就商量好了，等孩儿出生，就让她认嫂嫂为义母。”

这待遇让姜鹤羽有些受宠若惊了。她起身，擦了擦手，看着婴儿皱巴巴的小脸，嘴角不自觉扬起一个笑，想了片刻，轻声道：“那就取一个‘昭’字罢，昭昭如日月。”

“昭昭？”

赵恒低声重复一遍，小心翼翼地用指腹蹭了蹭婴儿柔软的脸颊，唤她，“昭昭。”

睡梦中的小姑娘被这低沉的声音扰醒，睁开眼，长长的睫毛扑闪几下，忽然嘴一瘪，“哇”地一声哭了出来。

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“哇——”

扎着羊角辫的小姑娘拍了拍身前那个圆圆的大脑袋，高声惊呼，“爹爹！你快看,好大的浪啊！”

离河道太近，赵恒飞快握住肩上胡乱扑腾的小腿，对着骑在脖子上的小人儿呵道：“安分点，不然一会儿揍你。”

“略。”赵昭在他看不见的地方做了个鬼脸，将手里攥着的糖人吸溜一口，看也不看落到自己亲爹脑袋上的口水，含糊不清道，“你敢揍我，我就去找义母告状，让她给你吃苦苦的臭药，再让义父把你杀得片甲不留！”

“滚你个小兔崽子，学来的词尽用来骂你爹了？”赵恒气得一把将她薅下来放在地上，再也不肯当这老黄牛。

赵昭暗叫不好，连忙迈着小短腿追上他，一把抱住他的腿：“爹爹，阿耶，昭昭错了，昭昭最爱爹爹！”

赵恒被缠得走不动，低头看她一边撒娇，一边还骨碌碌转着一双大眼睛。他无奈叹一声，又将她抱起来，放在脖子上。

“好耶，阿耶是世上最好的爹爹！”

“小兔崽子。”他轻斥一声，唇角不自觉地微微勾起。

一路走过忙碌的工地，原本闹腾的小姑娘突然安静下来，正当赵恒疑惑时，头顶突然传来稚嫩的声音：“爹爹，放我下来吧。”

赵恒不明所以，将面上没了笑意的小姑娘放下来，牵在手心里，担忧道：“怎么了？想阿娘了？”见她盯着远处不答，他蹲下身，哄道，“等阿耶把这边的活儿干完，我们就回家去找阿娘，好不好？”

“不是想阿娘。”赵昭轻轻摇头，看着远处正在奋力修桥的工匠，小声道，“大家都在认真劳作，昭昭不可以一个人贪图享乐。”

赵恒哑然：“昭昭，这话是谁教你的？”

赵昭看着他，认真道：“昭昭自己想的。”她圆圆的小脸上满是郑重，“爹爹，昭昭要好好读书，长大了要像义母一样做大官，要让更多人都过上吃饱穿暖的好日子。”

赵恒愣愣看着她澄澈的眼睛，突然想起多年前，先皇也曾抚着他的头说，“吾儿有仁君之姿”。

这些年来，他一直想着复位，就连做这些事时，心中下意识想着的都是这样做可以收服民心，那样做可能失去民意，至于真正发自内心设身处地为百姓着想的那颗初心，不知何时已然丢失了。

回去的路上，赵恒沉默许久，转了个弯，带着肩上的赵昭拐去了集市。

赵昭疑惑地拍拍他：“爹爹，我们这是去干什么呀？”

赵恒道：“去买束脩礼，给我们昭昭拜师傅。”

赵昭不明所以：“拜哪个师傅呀？”

“一会儿你就知道了。”

姜府。

姜鹤羽看着堂中堆了一地的腊肉、桂圆等物，有些无语地看向赵恒：“殿下这是做什么？”

赵恒将赵昭往前推了推，神色郑重：“恳请二位收昭昭为徒。”

姜鹤羽看向一旁悠哉品茶的江离，他挑挑眉，没有开口的意思，一副“我听你的”模样。

姜鹤羽受不了这有病似的二人，抱起赵昭，捏了捏她的小脸，问赵恒：“臣等不是一直都在为昭昭授课？”

赵恒摇摇头：“不是那些旁人都学的课。我想让二位教她一些别的东西。”

“别的什么？”

“为君之道。”

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永昌九年，长安。

满是药味的御书房内只留了两盏灯，烛火昏暗。近年来皇帝的目力越来越差，稍微亮一些的光都会刺得她双眼发疼。

她躺在龙榻上，手里捏着密报，没有打开，疲惫地摆摆手：“你直接说罢。”

“戎州有一人，肖似故太子李明允。”薛宛躬身回话，一身绯色官袍衬得身姿挺拔。

她虽说着肖似，但以她的性格，若没有十足的把握，绝不会拿到御前来说。

皇帝直起身，面上一瞬间闪过欣喜，拉住薛宛的手：“恒儿？他还活着？”

“回陛下，正是。”

皇帝看着薛宛匍匐的脊背，短暂的欣喜飞快散去，逐渐年迈的思维还是很快反应过来：“他还活着，那为什么还瞒着我，悄悄躲在蜀地？”她冷笑，“是在培养自己的势力吗？”

薛宛平铺直述道：“据报，西南一十九州的上层官员都已知晓秦王的身份，但他们无一人上报。这其中包括楚王殿下、韩世子、戎州司药姜鹤羽，以及据说肖似已亡故的谢安的戎州司马江离。”

皇帝越听越是心惊，脸色彻底沉下来。她一把打开密报，一目十行地看完。

“肖似谢安？只怕就是谢安罢？还有姜鹤羽，我记得，她与这江离是一家人？”

薛宛低声应“是”。

“好啊，好啊！一群欺君罔上之徒！”皇帝胸口剧烈起伏，将密报掷到一边，“我的好儿子，我的恒儿！当初不是跪在御书房外赌咒发誓说自己绝不会谋反吗？那如今笼络这些势力又是在做什么？！”她喘了口气，眼里闪过一丝狠厉，“来人！传旨……”

“陛下三思！”薛宛跪在地上，膝行上前阻拦。

皇帝死死盯着这个在朝中几乎没有任何倚靠的孤臣，嘲讽道：“怎么，连你也看我老了，要另择新主了？”

“陛下，臣对陛下忠心耿耿，日月可鉴！”薛宛目光如炬。

“那你拦着朕做什么？”皇帝冷哼一声，用力甩开她的手，“朕今日就要派兵……”

“陛下！”薛宛再次抓住她的袖摆，眼中含了泪，声音也哑了下来，“西南边军有近二十万人。”

皇帝一怔，愣愣靠在床头。

良久，她忽然笑了：“依你的意思，我还动不得他了？”

薛宛沉默着，没说话。

一阵阵针扎似地疼从太阳穴开始，直直传到脑中，皇帝用力合上眼，咬牙忍过这熟悉得不能再熟悉的疼痛。

等再次清醒过来，她发现自己已经躺在榻上，额上搭着温热的绸巾，榻边跪着一脸担忧的薛宛。

皇帝已经有些浑浊的双眼眨了眨，方才的怒火已然平息。她牵唇笑笑，握住薛宛的手：“朕无事。”

虽然很不想承认，但坐在这个位置上这么多年，她心里很清楚，薛宛的话才是对的。

赵恒已经掌控了西南，又是朝中老臣们心里当之无愧的好太子，要想镇压他的势力，并不像几年前镇压反叛军那么容易，更何况，赵恒如今并没有发兵造反。她先下手，就是失了道义。

她已经老了，如今宫里宫外心思浮动，人人都在站队，就像很多年前拥立她一样，又在为这个江山寻找一个新的主子。

她叹了口气，不知是失望还是难过，只喃喃道：“这个逆子。”

薛宛握住她的手，轻声劝说：“陛下，秦王若是想反，只怕早就反了。如今这些消息，应当是他有意放出来的，想必秦王殿下……还是惦念着母子之情。”

“什么母子之情，”皇帝自嘲一笑，“当初死了那么多人，连他自己也是死里逃生，哪会念及什么母子之情？”她看向黑漆漆的宫殿，喃喃道，“我的恒儿长进了，这是在与我打擂台呢。若是十年前，我当真会杀了他。可现在，我老啦。”

说到此处，她难以抑制重重咳嗽，几乎要将肺都咳出来。

薛宛抚着她的背，轻柔地顺着。

皇帝缓过气来，几乎是自言自语道：“老三平庸懦弱，老四心胸狭隘，老五……野心倒是不小，都舞到她娘我跟前来了，只可惜，能力太差。”她冷笑一声，“朕这几个孩子，都

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