念桃步履匆匆进入内室，回禀道：“殿下，绣衣卫皆悉数离开蜀地，秦王殿下未曾挽留。”

向澄微微颔首。颛孙一族既已伏法，且绣衣卫查得证据确凿，她便无需再急着赶赴长宁县充作虚职，便安心住在秦王府上。

然而，蜀地乱象远比想象中棘手得多。属地治理混乱不堪，军中弊病不过是冰山一角，管中窥豹便知此地晦盲否塞、政通失序，致使民生凋敝，百姓怨声渐起。

秦王初掌权势，连日来，被这些积年沉疴折磨得形销骨立，自然再无心力周旋于绣衣卫。

向澄撇嘴，便是避免于皇帝猜忌结党营私，绣衣卫还是走得越快越好。

念桃仍是不忿，嘟囔道：“原以为指挥使是个好人，谁承想心机深沉，陷殿下于不义。若非卫大人提起旧事，咱们现在还被蒙骗着替人数钱呢。”

思竹低声道：“莫要妄议朝廷重臣，小心隔墙有耳。”

隔墙贴了谁的耳朵，自是不言而喻。绣衣卫掌管天下情报，独立于三公九卿外，只听皇帝一人调遣，是皇帝手中最锋利的爪牙。

念桃自知失言，但看公主垂头未语，终究还是气恼大于畏惧，反唇相讥：“咱们未曾得罪绣衣卫时他们也没少算计人啊……”

算计？这词用得极对。向澄苦笑：“傻念桃，你以为真是那卫延寿失言？不过是顾鹤鸣不愿再哄骗下去罢了。”

为何不骗？向澄不会以为真是顾渚平白又多生出一颗良心，只能是她于他们已是无用。棋子最后的作用，就只剩下聆听胜利者趾高气扬宣读感言，为此增加不甘的风味罢了。

多次接触，向澄原以为大名鼎鼎的鹤鸣公子不过也是爱说笑玩闹的少年心性，两人斗嘴争论惯了也有些许朋友情义。

可前日向澄与顾渚的那番谈话不欢而散，自以为的谈笑却是他人处心积虑设下的套。二人间共患难的一抹真情也在指挥使的算计中化为烟霭，消散的无影无踪。

向澄心中郁郁，好在她生性豁达，又深知在权势滔天的绣衣卫面前毫无胜算，便强迫自己抛却那日不快。只是每每想到母虎托付给自己的虎崽也被顾渚神不知鬼不觉地带走，还是会咬牙切齿咒骂几句。

“小贼！”

向澄气急也是无用，只得瘫在摇椅上，百无聊赖地以石子逗弄窗外麻雀。

思竹又匆匆进了院，走到她身边垂首低语道：“殿下，抱枳已至蜀地，请求一见。”

“什么？”向澄骇得一骨碌坐了起来，摇椅受惊似的剧烈晃动，要不是思竹眼疾手快地扶住，怕是要将她摔个底朝天。

此刻她来不及计较狼狈，抱枳执掌情报收集。她离安都数日，主仆二人之间常有书信往来，如今怎么不吭不响地远赴蜀地？莫非朝中有大变动？

思及皇帝故意借颛孙族之事将自己支离安都，向澄彻底坐不住。她匆匆吩咐道：“莫要惊动皇兄。本宫出府与她相见。”

素色辎车摇摇晃晃，拐进一条小巷，最终在不起眼的客栈后院停下。

向澄与念桃、思竹皆穿粗布麻衣，带面幂遮住面容，转身进了客栈。

随着门“吱呀”关闭，思竹自觉立于门内，把守门口，念桃随向澄走入室内。

这客栈看着老破不堪，内里却也算齐整，房间内竖着一副巨大的屏风。抱枳听到动静，连忙转过屏风，跪下请安。

“惊扰少女君是奴婢的不是。”

向澄毫无责怪之意：“这连日暴雨，你赶路而来可有受伤？”

见少女君如此关怀，抱枳心中熨帖，眼中含泪，连连摇头：“实在是兹事体大，奴婢不敢专断，这才赶来面见。”

向澄自然知道她稳重妥帖，忙问：“可是安都城出了什么要事？”又见持棘不在，问道，“可是持棘出了事？”

抱枳是个利落性子，也不卖关子：“劳少女君惦念，安都城与持棘一切都好。此事却与舒城有关。”

舒城，向澄已经多年未听见这个词。自从多年前外大父一族死守舒城，全族灭族，舒城被屠，就很少再有人提起这座血肉铸成的死城。

除了身边这些舒城的老仆与身上旧物，怕是再无舒城繁荣喧闹的证明。

“舒城之事我一直觉得蹊跷，可绣衣卫与廷尉府皆已探查定案，实在很难在查什么。”

抱枳直奔主题，上前一步，递上一张缣帛：“属下无能，追查多年也不得进展。只近日查到一负贩，此人称曾在七年前的除夕前后去过舒城，这是他的证词。”

向澄接过缣帛细看，上面写了负贩的所见所闻。

证词上书：那负贩本因气候严寒不欲出门走商，但因家中孕妻害喜严重，心心念念要吃舒城东边李家铺子售的梅脯，才在除夕前日专门去舒城一趟，顺便售卖一些小玩意儿希望贴补家用。

抱枳指给她看，解释道：“此人声称，除夕前日他带着儿童所喜的弄具，去舒城贩卖。午后才到，却见舒城城门紧闭。”

念桃替向澄倒了茶水，疑惑道：“只是那几日大雪横飞，压垮了不少屋舍，若是因天气恶劣，又至年关，怕流民入城生事，闭了城门倒也不足为怪。”

向澄摇头，念桃是宫女，勇武侯在世时她年纪还小，未曾到她身边伺候。念桃不知勇武侯脾性，她却是知晓的，她外大父勇武侯本就是舒城人士，又受封做了舒城属地的县侯，最是体察民情，爱护百姓，岂会因为方便过节就放任流民冻死城外？

“舒城地处大桓北境，哪年没点雪灾？可也不见哪年白日就紧闭城门的。”抱枳皱眉说道，“我幼时也曾随着阿父阿母奉主公之命去给流民施粥送被，修葺房屋，不曾见阻拦流民入城之事。”

念桃也想起来，舒城地处偏僻荒凉，官宦百姓都不算富庶。可即便如此，逢年过节，舒城城内大大小小的商户还会募集一些钱财和旧衣，送去居养院内，让被安置流民能过个好年。

这条提议还是赵夫人未嫁时提出的。常媪也曾与她们提及，感慨赵夫人心念百姓，故土民康融融。

抱枳语气怀念：“居养院内孩童玩的沙包，还有几个是我亲手缝的呢！”只是那缝沙包的布料缺了些，她偷偷剪了阿姐一件好衣裳裁布，挨阿姐了好一通打。

她垂首道：“如此想来，确实奇怪，舒城虽在边境，可在主公治理下也算安居乐业，从未有过无战事便白日关了城门的。”

“可惜暴雪又是除夕前日，百姓多是闭门不出一家团圆，后来又是匈奴屠城。除了这负贩竟也无人佐证舒城异样究竟为何。”

证词上书，这负贩进不了城，既未购得蜜饯果脯，也没兜售出去货物，只好匆匆返家。

冬日夜长，道路结冰，连日赶路令他疲惫不堪，不慎脚滑踏空，跌滚下山坡。好在寻到一猎户休憩落脚的小屋，靠着雪水和屋中前人剩下的干粮，他才养好了脚伤。

待他堪堪能行走，回家寻亲，才发现自己侥幸逃过匈奴屠城屠村，家人却已全部罹难，只留他一人独活。

负贩孑然一人，又

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