“齐大人！”

齐大人这一屁股坐地，结结实实，溅起沙尘四溢，也惊得顾堂主腾地站起，赶紧冲过去把他扶起。

不过齐大人是个大胖子，他使了吃奶的劲儿才堪堪将对方从地上拽起来。

“齐大人？”

“齐大人，你没事吧？”

不知是摔蒙了，还是被赵明煙的那番话给吓到了，齐大人被顾堂主搀扶站稳后，好似木头人一般，连眼珠子都没动一下，令顾堂主愈发不安。

不会是…方才坐石头上把屁股给扎伤了吧？

旋即，顾堂主低头看向地面。

“休…休得胡言！”

谁想呆愣半晌的齐大人一嗓子大吼，震得他耳朵发疼脑发昏，刚一抬眸，就被齐大人甩开双臂，险些踉跄。

他揉着耳朵皱眉望去，便见齐大人蹒跚来到赵明煙跟前，指着她厉声呵斥：“即使你是竹林商行的少奶奶，也不许在这里妖言惑众！”

“齐大人，我没有妖言惑众。”

赵明煙忍住没去擦拭被他喷了一脸的唾沫星子，挺起胸膛，指向那堆碎石，义正辞严地说：“所谓人在做天在看，邹五娘死得冤不冤，倒塌的牌坊会告诉我们。”

齐大人的肥肉一颤，似是不敢回头，梗着脖子张了张嘴。

赵明煙继续说道：“我们退一步讲，就算是工匠偷工减料，也不至于才隔了一晚就又倒塌了。”

“第一次倒塌便会将他们问罪，再来一次，他们不要脑袋了吗？”

“我们真的没有偷工减料，望齐大人明鉴！”

监工率领着众工匠走来，齐齐下跪。

顾堂主也在一旁帮腔：“齐大人，我刚才检查过了，不管是地基还是石料，都没有问题。”

齐大人深吸了一口气，驱散开心头的火气后，目光如炬地盯着赵明煙：“方家老太亲眼瞧见，是邹五娘自己将腰带系上房梁上吊殉情的，没人逼迫她。”

“齐大人，如果真是方家老太亲眼所见，为何没有上前劝阻？眼睁睁看着她吊死，好让她下去陪自己的儿子吗？”赵明煙正色反问。

“呃！”齐大人骤然一噎。

他眼珠子一转，也意识到自己话里的问题，这番话是他从一名乡绅那里听来的，当时不觉有异，可赵明煙这么一说……

“生前冲喜，死后配阴婚。”

一个夹杂着愤怒、惋惜、讽刺，以及同情的声音从不远处传来，众人一看，是那群鲜少踏出贞节堂的节妇们，而说这话的人正是对邹五娘死因存疑的胡秀莲。

对外，节妇受人尊敬爱戴，就连齐大人也放下身段，向他们拱手垂首。

他们回以行礼后，走到赵明煙身旁，将她簇拥到中间，紧接着胡秀莲便道出了一件不为人知的事。

“邹家与我们家是邻里关系，对于邹五娘与方大郎的婚事，我比旁人清楚。”

“他俩确实是指腹为婚，但没人能料到，方大郎不幸患上肺痨，邹家原本想悔婚，方老太便以他们是孤儿寡母为由，拒绝解除婚约，还拉上周遭士绅帮自己说话，邹家怕被人指指点点，只好作罢。”

“今年初，方大郎突然发病，眼瞅着人快不行了，方家与邹家商议，提前完婚，只为冲喜。”

“后来的事你们也知道了，喜事变丧事，一对新人成了鬼鸳鸯。”

闻言，周围不禁响起了阵阵唏嘘声。

但胡秀莲却露出了讥讽的笑，“可你们只知其一不知其二，五娘死后，方老太非要合葬，说他们已然成婚，就是方家的人，无论邹家怎么哀求，都不肯把五娘的遗体交还。”

“方老太没说错啊，邹五娘和方大郎已是夫妻了。”齐大人接话。

“呵！”

胡秀莲扯了扯嘴角，“都没洞房，五娘走的时候，还是处子身。”

赵明煙心虚地揉了揉鼻子。

小烛飞快地偷瞄了她一眼。

“可礼已成，他俩就算没有夫妻之实，也有夫妻之名了，理应合葬。”齐大人却是不同看法。

“邹家和邹五娘可不这么想。”赵明煙插话。

以免越扯越远，赵明煙指着那堆碎石，拉回到正题上：“先帝倡议建贞节牌坊，是为了彰表贞妇的事迹，倘若邹五娘的殉情另有隐情，岂不是要在本县的贞妇旌表上落下一个黑点？”

胡秀莲点点头，说道：“不管是邹家，还是五娘，皆非心甘情愿答应冲喜，试问五娘又怎会为了本就不愿嫁的人殉情呢？”

“况且他们尚未圆房，只要五娘守寡三年，便可恢复自由身再嫁，并非每个女子都愿成为节妇拥有一座贞节牌坊，若有选择，谁会将自己的后半生困于牌坊后面。”

一语哗然，齐大人原想反驳，但一对上这群节妇看似一潭死水实则心灰意懒的双眸后，顿觉语塞。

见他动摇，顾堂主走到他身旁，对他耳语：“贞节牌坊离奇倒塌的事，前所未闻，一旦传到府台汪大人那里，就…还望齐大人尽快查明真相，我这边会配合善后。”

齐大人又深吸了一口气，缓缓点头。

……

“谭少奶奶，昨个儿用了你给的药膏，我这手腕子啊，不疼了，今日便可把剩下的锦继续织完。”

庄大娘挽着赵明煙，徐徐返回贞节堂，节妇们跟在其后，有说有笑。

“是呀是呀！我这膝盖也不疼了，踩踏竖脚竿完全莫得问题。”

“今年幸甚桑蚕熟，留得黄丝织夏衣。”

“心中有朵耍花儿，娇红嫩绿春明媚，今年的夏衣，我要穿彩色，反正自给自足，穿什么我说了算，没人欣赏，我就对着水缸孤芳自赏。”

“谁说没人欣赏，我们没长眼睛呢？”

“哈哈哈…我们就像开在犄角旮旯的花，只能相互看。”

这群浅灰色的身影离一排排贞节牌坊越来越远……

不管是齐大人调查邹五娘殉情的真相，还是顾堂主收拾倒塌牌坊的残局，都与他们无关，把贞节堂的大门一关，这方小天地既是他们的牢笼，亦是保护壳。

枷锁或盔甲，只在一念间。

“邱嬷嬷，这是织房那边给姑母送来的锦缎，劳烦你转交给她。”

太阳快落山时，赵明煙才从贞节堂回到谭府，径直来到南宅独立的那扇门外，将一匹八答晕锦交由邱嬷嬷带给谭墨香。

邱嬷嬷颔首应下，没有多说什么，跟着便合上了门，转身朝竹林走去，原封不动地把

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