夜色融融星光稀疏，三更声响，吱呀一声城门缓缓打开，嵌石的青灰门后，暗红旌旗飘扬火光冲天。

铁蹄噔噔叩地踏过城门，黑色骏马上，男人凤目狭长，瞳仁浓墨深沉，眉眼间凌厉之气骇人，玄色铁甲在月下泛着幽光。

“拜武侯——”

驻守城门两侧的将卫齐刷刷行拜礼，甲胄碰撞胜铜铃半声清脆。一行军队入城，千百马蹄声似闷雷滚滚，马镫锵锵、铁环相击叮当……

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“小姐，昨夜武侯回了。”桑娘正为元窈梳头，突地想起这事。

元窈正琢磨手绢上的花样，乍听这一句身子一顿。

秦铎北上至豫地而停，武侯攻颍川则缓，皆是顾忌舅父手中十三万兵马。豫州主要兵力齐聚南下四郡，西三郡为官者不治，匪患猖獗，武侯此去不到两月就是为了剿匪。

她还以为怎么也要三个月，不想他这么快就回来了。

桑娘拿着脂粉过来上妆，闻着香粉味儿，元窈往后躲了躲，轻道：“今儿不上妆了。”

桑娘错愕：“小姐不去见武侯吗？”

元窈已站起来：“见，所以不上妆了。”

问个好就是了，何必上妆引人注目。

武侯大霍垣四岁双二年纪，临行前舅父还暗示她，武侯房中无人侍候，她若觉日子难过，可讨武侯欢心一试。

元窈懂得伴君如伴虎的道理，她一无才情，二无家世庇佑，委实不敢相近。且传闻武侯横征暴敛，远比不上霍垣纯善。

想到霍垣，她心里才得一丝轻松，边走边对桑娘小声地说：“清香木好看又实用，再买一盆放在小将军书房正合适。”

“哥！豫州来的宁姑娘你打算怎么安置？”走到厢房檐廊尽头，霍垣的声音隔墙而来。

元窈脚步一顿，抬手示意桑娘停下脚步。

“你问这个做什么？”一个男声冷沉。

能让霍垣称为兄长的只能是武侯了。

元窈眼眸暗了暗，轻轻走过去两步，真是要偷听。

霍垣慢慢踢着脚走路，含糊道：“我、我觉得她人好极了……”

霍褚轻嗤一声：“怎么，住在一院里几天，你喜欢上了？”

被猜中心事，霍垣的脸瞬间爆红，冒着热气一样忙不迭否认：“什么啊！才不是！”

从小到大头上都有一个兄长罩着，霍垣对霍褚的感情与父母、刘伯都不同。既想成为他的左膀右臂、成为他最亲近信任之人，但同时也羞于让他知晓自己内心，怕自己幼稚让他取笑……

但刚否认完霍垣就后悔了，他喜欢杳杳喜欢到溢出来了，怎么能说不喜欢呢？堂兄若是以为他无意，将杳杳许给子恺了可怎么办？

他连忙改口：“不是不是！其实我……她好美……我看着喜欢……”

美丽、体贴、待人温柔。

霍褚眉头上扬，淡道：“你的婚姻之事得由叔父叔母定夺，我怎好干涉——”“那我这就书信爹娘，要他们许诺！”霍垣以为他同意了，兴冲冲地说完这句话就跑了。

哒哒跑步声渐远，元窈凝着眉头，手指紧紧绞着那方团花手帕，边角的如意花纹都要被拧碎了。

很快墙那边传来渐轻的说话声。

“宁家女我瞧过，确实美貌无双。”声音熟悉，正是初入衙署那日接她的方应知。

紧接听闻武侯一声冷语：“此女倒会蛊惑人心。”

一语将元窈悬起来的心重重击下。

方才听到霍垣那般说辞她便觉得不好，他们二人相处时间掐在一起不到七天，霍垣却这样急着求娶……就好像是谁教他这么说的似的。

武侯定是以为她心机深重，这段日子引诱霍垣了。

北向有脚步声，元窈拉着桑娘往柱子后躲了躲，霍垣目不偏移直奔书房，并没有注意到她们。

隔墙脚步声远去，再听不到旁人说话，元窈定定站在原地出神。

“小姐……”桑娘小声叫她，墙那头的话都传入她们耳中，她能听到，桑娘自然也听得到。

她转头看桑娘一脸担忧，轻轻一笑宽慰，领着桑娘的手远离这里，“桑娘不必担心，武侯许是对我有些误解。”

元窈与霍垣平日交往有不妥之处，就算霍垣是迷恋自己太深才有今日之言那也是霍垣本心，她一没引诱二没教唆，有何心虚。

走出东院时恰好看见那两道身影穿门消失，是奔着书房去的。元窈佯装不知，往正房走去几步，刘伯瞧见她小跑迎过来，和善笑着：“小姐有事吩咐？”

元窈笑着摇头，道明来意：“听闻武侯回府，我便想来拜见。”

刘伯面露难色，想了一下婉言道：“侯爷昨夜和方大人秉烛夜谈，刚出去透了会儿气，现又回书房了，不如晚些时候小人向侯爷道明，再请小姐如何？”

“那就劳烦刘伯了。”元窈不甚在意，一笑谢过。

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近日霍垣处理完事务常和元窈在院里小坐，今日傍晚元窈就坐在房门口等人，霍垣比往常晚许多回来。

“阿垣哥哥。”她亲切唤人，起身走过去：“可用过晚饭了？我叫桑娘备了吃食一直温热着。”

“多谢杳杳好意，我用过了。”霍垣痴痴望着眼前人，酒意上脑，越看越觉她美丽动人。

“那可要吃些糕点？上午送来的糕点我一直留着等你回来。”

两人互相惦念的感觉让霍垣倍感甜蜜，他故作矜持，像是遗憾自己心意被辜负：“万福居的糕点才出炉时口味最佳，我特意给你送来，你怎么留到现在才吃。”

元窈听得出他话中真意，叫桑娘把糕点取来，请他在院里坐下，笑意温柔：“我尝过一块了，觉得味道好才想和阿垣哥哥共用。”

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秦铎西进益州，北派其子定江夏郡，有开战之势。建安侯霍擎于雍州广交羌胡，其心昭昭。

内土四分五裂，外匈奴虎视眈眈。霍褚一心伐秦，不欲和三位叔叔交恶，却不想他们竟愚蠢至此引狼入室。夜谈到天明只匆匆用过一次早饭，顾不得睡又去城郊一趟，回来时天已黑了。

他扶颈回府，刘伯在院中等候，见霍褚归来上前询问：“侯爷可用过晚饭？我叫厨房准备？”

霍褚确实食腹空空，但数日不能好眠，疲乏更盛，预想还要等上一时半刻便没什么兴致，途经东院听有女子细语

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