程筝若无其事地衔着糕点，仿若自己什么也没说一般。

周怀鹤再次打量起眼前这人，蓝布衫袖口圈出的手臂细瘦，掌心也是粗糙的，应是经常干活。

睫毛倒长，跟蛾子翅膀似的扑簌起来，眼波流转，清凌凌的。

他思忖片刻，踱去桌边，坐于她对面，给面子捻起一块绿豆糕。

“你又是听谁在背后编排我。”

程筝瞟了他一眼，视线又垂下去，扯谎道：“堂屋里她们推牌时讲的，说鹤少爷常偷着去交易所，还瞒着老爷。”

其实周怀鹤瞒得很好，除了家里那个叫王发的汽车夫，应该没人知道这事，自然也没法儿编排，可程筝总不能说，我是从未来来的，因此知道你的秘密吧。

他坐于对面，靠得近些就能闻到一股花香味儿，浓得盖过那股涩苦的药气，衬得口中的绿豆糕都变没味道了。

周怀鹤身子往后倚，顶住背后书柜，拿起绿豆糕又放在桌子边，没动，搓搓手指尖儿沾的粉末，道：“六姨太怕——”

程筝忍不住纠正：“我还不是。”

他直直瞧着她，改口：“准六姨太怕是听了谣言，这公馆里人人都知道我从香港回来以后，除了养病什么也不会，哪里来的钱玩儿股票。”

“再说。”周怀鹤睨眼，“若我真买过又如何？这事够得上威胁我帮准六姨太的忙？”

唇边沾了点儿碎末，程筝用手背揩了一下：“你打算买哪只股？”

“银行？粮食？皮毛？还是西药公司？我知道哪只股能让你赚两番。”

周怀鹤看上去就不像将她的话听进心里的样子，估计只认为她在胡扯，岿然不动道：“我身体是差些，但脑子还清楚，有这功夫不如去诓我那心里只有钱的父亲。”

她在私自进周怀鹤屋子之前就已想好了全套说辞，一人侃侃而谈：“听闻鹤少爷足不出户，应该不知外头，尤其是乡下的情况。在我被王利民卖来这里之前，乡下遭过几次匪患，后来那群土匪被捉去充军，我听了点儿行情，他们劫的就是洋人渡来的西药。”

程筝无聊地把盘子里的绿豆糕轻轻捻碎，继续：“王利民那时候也私吞了不少货，他将我跟货一起捎来天津，应该是准备私自卖掉，我见过他跟西药公司的代理谈事，那代理叫甚么威廉，鹤少爷自己去查证就知道了，一家新公司，英国人正卯足了劲儿推向市场，要挣中国人的钱。”

周怀鹤定了定，未言语。

二人中间就隔了一张胡桃木方桌，目光轻轻碰撞，程筝劝道：“英国人无论如何都不会允许开市时大跌的，乘一趟人家的顺风车，不亏。”

现在还算证券发展的早期，按程筝之前补充的资料来看，天津在此之前有一家证券物品交易所，没干多久就倒了，后来只剩一些零零散散的小交易所，随后直到新中国成立以后才成立第一家正式的证券交易所。

不过这个阶段人民买股的热情也很高涨，上海那边尤甚，还有专门的金融学者去做公债生意，数额不小，高达百万。

谈话这么些时间，周怀鹤身上的水珠早就被风吹干了，头发也半干，热度散去以后，唇色淡了些，戚戚然又漂亮的一张脸，也难怪被腌进坛子还能当艳鬼。

程筝心说这人怎么有了舌头也不讲话，真够无趣，自己编这番话可费了好些功夫。

“我知你只把我当乡下野丫头，我的话，十分你怕是只听得一分，理解。”她又退一步，“我知道的也就这些，如果你买了没赚，今日当我没来过；若赚了，再来考虑帮我的忙也不迟，今日这话就当我给鹤少爷的投名状。”

周怀鹤双腿交搭，问她：“你想要我帮什么忙？”

“我暂时不想真嫁过来，鹤少爷想办法帮我拖着周老爷就行。”

“那为何不找大太太去说。”

程筝觉得他问题忒多：“我自然找过，可她毫不介怀我要入门的事，还分我点心吃，给我做新衣裳。”

周怀鹤算得远：“她只是一时容着你罢了，杜流芳怎么也是大家闺秀出身，自然不会担心你危及她的正妻地位。”

他有些发困，意兴阑珊地盯着她的眉眼，为了醒神，手指敲了敲桌子，“可你住了今日，住了明日，后日流言四起，说周老爷只宠小的，外头人定会编排起杜流芳来，那时她可不一定还能容你。”

程筝道：“我倒不觉得周太太有你说得那么小心眼。”

“你既认为她人好，何必还来找我。”

几句话周旋来周旋去，怪不得这人要下拔舌地狱，真是长了一根难缠的舌头。

她切回主题：“消息我也告诉你了，这交易你做是不做？一句话的事。”

“你也知道你已经把话说干净了，那我之后反悔不帮你，你又当如何？”周怀鹤认为此人胆大心细到如此地步，连字都不识几个还能坐在他屋子里同他谈起交易来，难免不会有什么阴招后手。

“又当如何？”程筝笑吟吟，觉着面前这人一肚子弯弯绕绕、阴谋诡计，“那鹤少爷就接受一个小你两岁的人当了你的母亲罢！”

她说完，留下半碟子被捻成碎末的绿豆糕，脸一黑就拂衣往屋外走。

周怀鹤的脸比她要更黑几分，视线在绿豆糕上凝了凝，竟是发起笑来。

自从程筝进了周公馆，芸芸的心情就没好过，第二天一早还要把程筝喊起来带去估衣铺做衣裳。

出门的时候正好碰上周峥，芸芸欠身问了声好，程筝犹豫着自己是不是也得装个扭捏样子出来，但周峥仅瞧了她俩一眼，问芸芸要将她带去哪里。

“太太说带她去做两身合身的衣服，总不能叫人一直穿这身破蓝布袍子。”

周峥略一点头，没太上心，踏出几步台阶后又转头吩咐芸芸：“对了，明日把何师父叫来。”

程筝屏了下呼吸，心说居然这么快就要把人请来对她的八字了？

“怀鹤今早说身子十分不适，病怏怏的下不来床了，叫何师父来给他瞧瞧，看是不是有什么风水上的说法。”说着，目光晃过程筝，“顺便说定她的事。”

芸芸脸色青了青，斜了程筝一眼，似有诸多不平想要申诉，最后碍于老爷的威严，没敢开口，支支吾吾全应下，随即招手叫来拉黄包车的车夫，载着二人去店里挑料子、量尺寸。

记账时芸芸还格外心疼，叽叽咕咕着：“这匹料子换紫色的，太太说你嫁过来那天得穿得贵气点儿，不能叫人家看笑话。”

程筝认为这都无所谓，总之她暂时是嫁不进来的。

周怀鹤突然要叫何师父过来，应该是变相地答应了她的提议。

早知道只有最后一句“母亲”的话奏效，前面何必还与他说那些七七八八的利益交换，费人口舌。

回公馆的半截路上还被几个军官拦住，叫车夫出示牌子，没牌子不准跑车，车夫只得顶着满头大汗哀哀辩解：“军爷，我平时只跑华界的路，不需要挂牌子啊。”

拦在路口的两个军官只是想找茬，叫车夫掏两块大洋出来交牌子钱，程筝坐在上面拧眉，可她也真是无能为力，她两个口袋也是空的，一个子儿都没有。

这时候芸芸倒开了口：“你知道你拦的是谁家的车吗？”

“呦。”军官痞笑，“哪家的俩丫鬟？”

芸芸面不改色，像是见惯了这种调侃：“我们是周家的人，旁边这位是周老爷马上要娶的六姨太，周少将是我们大少爷，你今日敢耍这威风，回去我向少爷参你一本就老实了。”

两人讪讪，矮的凑到高的耳朵跟前说：“周少将前几天才打胜仗回天津小住，现在正是红人，我们还是别招惹为好吧……”

高个子踹了他一脚，斜眼瞧着她俩，将车夫放走了。

车夫鞠了几躬，拿汗巾擦擦额头鼻尖，继续拉起车来。

“你第一次被拦路吗？”程筝开口同那车夫聊闲。

车夫回：“好多次了，每次都说交两个大洋就给我挂牌子，收了钱就钻酒馆里去了。”

程筝不作声了，芸芸瞧了她一眼，道：“这事不新鲜了，没钱没势的就这么过日子，如果不是老爷要留下你，你也差不多，王利民首先会把你留在他那儿，玩得无趣了就将你卖到堂子里。”

说着，她磨起牙齿来：“像我老家的阿姊一样。”

程筝偏头看着芸芸忿忿的眼神，倏地明白过来，她这么烦自己威胁了周太太的地位，但也从未在周老爷面前说过她的不是，说着不想她进门，但连紫色的布匹都会帮她挑。

或许芸芸也为她想过，如果她在周家留不下去，会是怎么一个下场。

回到周公馆以后，芸芸多给了那人两块大洋，带程筝进了里屋。

那时候周太太正跟杨妈她们一起搓麻将，还邀了两个程筝不认识的太太。

金链子环了脖子两圈，鬈卷的头发，手边各自搁了几个矮凳放置点心，都是周太太上次从上海带回来的。

推牌声此起彼伏，芸芸扯着程筝的胳膊将她拽进堂屋里，程筝“嗳”了几声，说她想上楼。

芸芸嘘声，又怨恨起来：“人家看见你上楼，免不得要问，到时候周太太又要被这群太太说小话了。”

程筝无奈：

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