马蹄声清脆，二人沿着林路前行，虞饶从恍惚中挣脱出来，看向前方的身影。

齐愔今日所着衣裙与前些时日在和风楼所见又有不同，日光浮动，笼住她单薄的肩头，掠过她纤细的腰身与裙裳下缀着的小巧织花，平白叫人对她生出几分怜爱来。

林路不算平整，虞饶看向她溅染了泥土的裙角：“齐小姐穿着如此华贵的锦缎，为何愿应下这桩苦差事，来沾林间的湿泥？”

齐愔脚步一顿，回首，柔声应道：“那日在和风楼，臣女与舍妹多有失礼，后来又得知殿下目睹那桩命案而受惊，臣女心有愧意，一直想找时机同殿下赔罪。”

“原来你是这样的心思。”虞饶不觉得她的目的如所言般简单，勾了勾唇，笑意转瞬即逝。

齐愔察觉到她的冷淡，不再作声。

彼此防备，又沉默着朝林子里走了一段，行至一片空地时，虞饶再次开口：“听闻齐小姐与太子殿下熟识，有一桩事我想请教你，不知你可愿如实相告？”

齐愔道：“殿下请说。”

虞饶拽住缰绳，问她：“我在雍都这些时日听到许多传言，先皇后故去多年，如今的太子是章贵妃所出，今日我在长街所见，太子得百姓爱戴，民心所向，而章家如日中天，章贵妃掌凤印，摄六宫……”

“殿下。”齐愔顿然明白她想问些什么，牵着缰绳的手悬在半空。

这便是知道了。

见齐愔有意止住她的话语，虞饶心中有了成算，继续道：“你不必这样紧张，我来联姻，有些事自然要搞清楚……都说皇上不肯再立继后，是与那位先皇后有关，可我向旁人问及此事，他们却大多三缄其口，我想，你在雍都生活多年，会知道其中缘由。”

她言语揣测，态度里却没半分问询的意思，齐愔的眸光微有闪动。

却并未多犹豫，朝旁扫过，确认四下无人，压低声音道：“殿下有所不知，先皇后故去前，西延曾有一桩为百姓津津乐道的佳话。”

“当今陛下与先皇后的婚事，是陛下亲自向先皇与太皇太后求来的。”

虞饶微眯眼睫，叹了句：“是结发夫妻啊。”

齐愔颔首：“是，苏皇后是皇上的发妻，但当年，皇上尚是太子时，本是与章太傅家的女儿有一桩亲事的。”

便是如今的章贵妃了。

“皇上自幼受先皇与太后宠爱，生得端美样貌，又有一副纵挺天资，少时落拓不羁，性情桀骜，时常会做些无所顾忌的出格举动。”

“那时苏皇后尚是苏家小姐，苏皇后的父亲苏老将军，曾是教皇上习武的师长。苏老将军为人耿直，是个古板性子，为师时尽责严厉，常因皇上的叛逆行径与其有所争执。”

“一日，皇上与苏老将军起了龃龉，一气之下离宫，意外撞见了自外祖家回京，入宫探望太后的苏皇后。”

第二日，一向傲慢不逊的皇上竟带了手信亲自登门，向苏老将军赔罪。

不仅如此，自那之后，皇上一反常态地收敛了性子，开始规规矩矩地习武。不过也是自那日起，他三天两头离宫，不是借温书，便是借与苏家大公子一同练武的名义跑去苏府。

半载后，皇上终于遮掩不住心思，跪在先皇面前，求先皇为他退掉与章家的亲事，为他与苏皇后赐婚。

定好的亲事不是儿戏，自然不能轻易毁去，如此胡闹行径先皇自是一口回绝。

但皇上的倔脾气如何肯罢休，他先是去跪太后，又在先皇的御书房前跪了一夜，都没能奏效，又干脆跑去太皇太后的宫门前跪了半日。

太皇太后疼惜皇上，最终亲自出面，帮他劝着先皇与太后，应允了此事。

两心相悦，鸾交凤俦，人们的目光都集中在太子与太子妃的婚事上，这段情一时之间成了雍都城里的佳话。

婚后，皇上与苏皇后举案齐眉，一载后，苏皇后有了身孕，皇上更是无微不至，恨不能寸步不离。

苏皇后体弱，虽常年悉心养护，但生产于女子本就是到鬼门关里走了一遭，她生育大皇子时早产，九死一生，此后开始一日三顿拿药喂着。

为此，皇上曾不顾众人劝谏，亲自誊抄经书，行三千石阶，将经文拿到清台寺的佛像前供奉，为苏皇后求了一枚护身符。

可惜大皇子生时早产，身子羸弱，终三岁而夭。

自那以后，苏皇后虽强打着精神，眼底却始终沁着一层郁色。

直到宁晚的降生。

彼时皇上已登基多年，宁晚是中宫所出，生来便是金尊玉贵。

武有舅舅苏将军教导，文有皇上养在身边耳濡目染，加之宁晚自幼聪颖，一点就透，皇上对他极为器重，几乎将他捧在手心。

甚至谣言有传，皇上早已秘密拟旨，九皇子乃是钦命的储君。

这样的时光一直持续到宁晚十二岁。

苏氏一族搅入通敌叛国的罪案，案情牵连甚广，皇上下旨彻查，命人自边关押解苏将军回京，并将苏老将军带去刑部审讯。

那年苏皇后又一次有了身孕，寒冬雪降，她得到消息后在御书房外跪求了整夜，却自章贵妃的侍女口中得到了兄长在回京途中遭劫身亡，父亲在狱中染疫而死，母亲随之自戕的消息。

苏皇后昏死在雪中，孩子也没能保住。

那场大雪埋葬了那个没来得及出世的孩子，埋葬了苏皇后与皇上二十余载的过往与她的半条命，苏皇后心如槁木，将御医统统拒之门外，倒掉了送去昭阳宫的所有汤药。

而后，提写一封决裂的信件，亲自送去了御书房。

守夜的宫侍只知那夜御书房大门紧闭，房中的帝后一声争执也无，一刻钟后，苏皇后满手是血地走出，灯影幢幢，隐约映出她红透的眼眶与披风下一截浸着猩色的袖角。

那夜后，苏皇后所居的昭阳宫宫门紧锁守卫重重，一向勤于政事的皇上接连免了三日早朝。

三月后，南楚与西延交质结盟，皇上下旨，送宁晚到南楚为质。

满朝皆惊，苏老将军的故友，已年逾花甲的季老将军几番下跪求情，却无法令皇上转圜心意。

皇上此举本意或是想逼苏皇后服软，逼她相求，却实在低估了苏家人的刚烈性子，他以昭阳宫作围困她的囚牢，苏皇后干脆将其作棺椁，将自己的余生埋在了那堵高墙里。

到死，到苏家冤案昭雪，都没再迈出过那道门，没再同皇上见过一面。

直到临终，苏皇后终于托人给皇上送去一封信。

她以血写成一封绝笔信，信中寥寥数语，只提及了宁晚一人，对于这个被她牵连，多年来在异国他乡受尽苦难的孩子，她此生有愧。

虞饶终于明白，当年在南楚，她每每问及宁晚的过往，他为何都避而不答。

也终于明白了，如今的西延皇上为何迟迟不再立后，对宁晚的包容与宽和又是从何而来。

对于苏皇后，他有悔有愧，终其一生也没能回赎那些悔与愧，便只好将一切都补偿在宁晚的身上。

虞饶想到这些，莫名有些难过。

皇上对宁晚的补偿或许是出自真心。

可一具漂泊伶仃的凡胎肉骨，究竟能承载多少关乎他人的，沉重的爱恨呢？

她垂着眼睫，无意识地落下一声轻叹。

许是听到了虞饶的叹息，也许是见她久久蹙着眉头，齐愔道：“殿下可是在为这桩往事惋惜？”

虞饶掩去心中所想，顺着她的话应道：“我只是感叹，原来年少时的情深相许，是能走到如此，一刀两断的地步的。”

齐愔很轻地笑了一声。

她似乎从头至尾都不避讳谈及此事，接道：“苏皇后为爱所累，为信任所伤，终落得这般处境。殿下

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