长春堂外，街道的一处转角里，两个凶恶汉子已经等得有些不耐烦了。

“豹哥，怎么半天没听到动静？”一个矮些的汉子压低声音道，“抓药也用不着这么久吧。”

被叫做豹哥的汉子朝同伴使了个眼色，矮个汉子迅速探出头，朝药铺里看了一眼又缩回来。

“豹哥，人不见了。”同伴低声向他报告，“里面除了抓药的伙计和孙掌柜，没看到之前进去的两个丫头。”

“不见了？”豹哥蹙起眉。

“真没见着，会不会从后门走了？或者……她们本来就是这药铺的人？”

“怪了……”豹哥语气带着疑虑，“难道她们是长春堂的人？”

长春堂在平口镇算是数得上号的老字号，孙掌柜也不是好惹的。若那丫头真是药铺的人，或者与孙家关系匪浅，倒是有些棘手。

两人不甘心，决定再蹲守一会儿。

药铺里人来人往，大约过了一刻钟，同伴忽然轻轻拍了拍豹哥的胳膊。

只见孙小冬亲自将万秋灵姐妹送到了药铺门口，脸上带着笑，还拉着万秋灵的手说了几句什么，态度颇为亲昵。随后，万秋灵姐妹辞别，朝着街道外走去。

豹哥和同伴知道机会来了，那个令他们忌惮的男人不在，正好摸清这丫头底细，说不定还能逮住那个坏了他们好事的小乞丐！

两人不远不近地吊在万秋灵姐妹身后。

走过两道街口，路越走越偏，周围的房屋逐渐低矮破旧，已是靠近镇子的边缘区域。两人暗自猜想，难道她们就住在这附近？

这时，走在前面的万小兰忽然举起色彩鲜艳的小风车，朝某个方向用力挥了挥，清脆的喊声在街道上显得格外明晰：

“满仓哥！”

听到呼喊声，段渊望向万家姐妹的方向，迈步迎了上去。

他的目光似是随意、又似有意地扫过她们身后的某处街角，那里位于一片阴影下，空无一人。

只是短短半日不见，万秋灵发现段渊竟又换了一身衣服。依旧是样式简洁的棉布直裰，但细微处略有不同，似乎更合身了点，连束发的布巾都换了颜色。

万秋灵有些怀疑，他要办的差事之一不会就是去置办行头吧？还得费心挑选这种低调简约、不至于在乡下显得扎眼的款式。也不知道他换下来的旧衣服扔哪儿了，难道都塞进那个木匣里了？

“满仓哥！阿姐买给我的，好看吗？”万小兰朝风车夸张地吹了一大口气，几种颜色混在一起，转得人眼花。

“好看。”段渊肯定道，目光却转向万秋灵，语气带着点戏谑，“只给妹妹买，姑娘没给自己也挑上一个？”

万秋灵无语，她又不是小孩子了，哪好意思玩风车。遂没好气地瞥他一眼，转而问道：“你的事情办好了？”

段渊已经站到了万秋灵身侧，与她并行。

“差不多了，正要去寻你们，便遇上了。”

“那走吧，早点回去。”万秋灵道。

今天收摊早还有个缘故，她托了墩子帮忙买肉和土鸡，想早点回去炖鸡汤。

万小兰走路一蹦一跳的，小嘴叭叭地开始说起在药铺的见闻：“孙家姐姐人挺好的，请我们喝茶吃果子。那个蜜饯特别甜，就是果子有点酸，还不如后山摘的刺泡甜呢……”

三人的身影渐行渐远，交谈声也慢慢模糊。

直到确认他们走远了，躲在街角阴影后的两个凶恶汉子才敢出来。这么一会儿工夫，两人背上竟都冒出了一层冷汗。

“豹、豹哥，刚才那人应该没发现咱们吧？”矮个子被段渊那一眼吓得够呛，声音有些发飘。

他们跟踪得不算近，躲藏也及时，可他心里就是有点慌……不，不只是有点。

豹哥心里其实也有些没底，但嘴上不肯露怯，骂道：“瞧你就这点胆子！能干成什么事？隔那么远，他能看到啥？”

“那、那咱们还追吗？”矮个汉子怯怯地问。

追吗？这不是废话，再跟上去随时会被发现。豹哥懒得回他，狠狠啐了一口，黑着脸往另一个方向走了，矮个子连忙跟上。

而这次，他们却不知道，身后也悄无声息的缀了一个人。如同鬼魅一般，藏于更深的阴影中。

……

万秋灵敲开隔壁的院门，给墩子结跑腿的钱。

墩子本来不好意思收钱，但他现在也有些被美食迷晕了头，觉得要是能多存些私房钱，家里能多吃些好的，于是面对这样的交易越发坦然了。

“秋灵姐，我跟屠户提了是你们姐妹要的，他特意给多搭了根棒骨，说是你以前常买的，斤两也称得足。这土鸡我特意挑了最精神的，还跟卖鸡的大娘磨了半天价哩！”

他想着既然收了跑腿费，就得把事情办得妥妥帖帖，将采购的细节都说了一通，顺利得到了万秋灵的夸奖。

“不错，任务完成得很好。”万秋灵顺手拿出一个肉馅饼，往他手里一塞，“给，再多送你一个饼子。”

墩子晓得这饼子有多好吃，同样是猪肉和饼子，娘琢磨来琢磨去，就是做不出这样的样式和味道。

不过这饼子用了芭蕉叶包好，摸着有些凉了，像是没卖完剩下的。墩子奇怪，难得多问了一句：“秋灵姐，夹了肉的饼子这么香，居然还有剩的？”他可是见识过那些熟客抢购什锦菜饼的架势。

万秋灵闻言，笑着伸出三根手指在他面前晃了晃：“三文一个，买不买？”

“三文？”墩子默然，手里原本觉得凉丝丝的饼子瞬间又变得烫手起来。好吃是真好吃，但这价钱也是贵的，虽然掺了肉……

看着墩子被价格震撼到的表情，万秋灵笑着挥挥手，回了家。

杜氏上午收到墩子送来的东西，早已将土鸡处理得干干净净，剁成了合适的块状。几斤板油也按照万秋灵之前教她的法子熬好，灶台上还剩满满一碗猪油渣。

知道女儿带了新抓的药回来，杜氏便开始忙活熬药的事。院子角落有一个用三块石头搭成的简易小灶，是专门煎药用的。

杜氏将药罐架上，搬了个板凳坐在旁边，时不时添上一根细柴，免得火灭掉，这种露天小灶离不开人。

“娘，我给你拿个蒲扇过来，别让烟熏着了。”

万秋灵回来就看到院角的烟雾变浓，从屋里找出了蒲扇递过去。

“哎，好。”杜氏应着，接过扇子轻轻摇摆。

随着罐中药汤逐渐沸腾，一股浓郁苦涩的药味随着水汽升起，被风一吹，弥漫在整个小院里。

万老爹原本靠在床头，手边放了一小碗猪油渣，嚼得正惬意。

那熟悉的苦味钻进来，他眉头瞬间拧成了疙瘩，连嘴里的猪油渣都变了味，没好气地嘟囔：“这丫头！问都不问一声，药就给抓回来了，嘴里刚有点滋味，又要喝这些苦汤子。”

万秋灵路过时刚好听见万老爹在屋里抱怨，只当没听见，悠哉悠哉地进了灶屋。

万小兰出去找小伙伴炫耀风车了，灶屋里只剩段渊一人——他在生火。

没错，如今这位贵客在万秋灵不怀好意的笑容驱使和言语的捧杀下，劈柴烧火剁馅无师自通，件件都能顶上，还挺像样。

杜氏从一开始的惶恐不安，到现在的习以为常甚至麻木了。灵儿这么安排，应该有她的道理，而且看这位齐公子，似乎，好像……也没什么意见。

段渊蹲在灶膛前，先把干草点燃，放在架好的细枝下。他在野外狩猎时也生过火，倒算不上全无经验。而且野外常要跟乱风作斗争，薪柴也少，不易控制火候。相比之下，灶膛生火要简单许多，他很快就掌握了诀窍。

万秋灵把淘好的白米下锅，盖上盖子。转头见灶膛的火橙红一片，烧得比她都好，由衷赞叹道：“表哥挺厉害啊，这火烧的，简直是灶王爷下凡。”

段渊算是发现了，自从万秋灵察觉他在她面前格外好说话之后，使唤起他来愈发熟练，从“不敢劳烦”到“表哥帮个忙”，中间不过短短几天。

如今偶尔也敢拿他打趣，甚至私下里还会有一点点的小脾气。这似乎更接近于她本身的性格，而非那个被迫早早扛起家庭重担、总是显得过分冷静稳重的长女。

他拍了拍手上的尘土，故意问道：“既然秋灵姑娘夸我厉害，可有什么奖励？”

万秋灵正将鸡块放入另一口

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