同一路线绝不走两次。
这是信使准则之一。贺丽亚对此坚信不疑。贺丽亚师承艾蔻，艾蔻师承克尔松·叶娜诗，克尔松师承欧里亚娜·铭。
恶魔一般会避开浓密低矮的灌木、松动的石块等可能引起猎物警觉的位置。但没人知道它们能不能从这些地方辨识人走过的痕迹。没人知道它们能不能追踪人类。没人知道它们会不会静悄悄地跟踪信使，找出山堡的位置。因为上述原因，每次信使在各堡间活动都必须开辟新路线，包括回家的行程。
家。经历了九天漫长又惊险的信使任务后，太阳快要下山了，贺丽亚和队员们终于又见到莱马斯山熟悉的山坡。天黑前，他们就能安全地躲在山堡里。但现在还急不得，因为恶魔不是这里唯一的威胁。
到莱马斯堡的入口，需要爬上遍布机关陷阱的山脊。陷阱会杀死恶魔、劫匪、战帮以及----非常不幸的是----信使。不易察觉的记号指明攀爬时唯一安全的路线：倒伏树木上被特意折断的树枝所指的方向；猩红色叶子的灌木丛被剥光的一侧；碎石块较光滑、较小部分的指向等等。
蜿蜒山脊的大部分区域都有差不多九米宽，信使们不需要每次都走同样的路线。贺丽亚、布兰顿和克林奋力攀登，尽可能踩在坚实且没有足迹的岩石和大石块表面。
很久以前----甚至比“大灾变”还早----莱马斯堡是太祖保罗在山脉中挖出的“战争之冠”山堡群的组成部分。传说一统天下的太祖保罗，屯兵于山中堡垒，可随时出兵弹压意图反抗的低地城市。太祖驾崩后，山堡基本弃置。就这样过了一个世纪。
因缺乏维护，莱马斯的外墙几近荒废。巨石松动后从山脊滚落，造成的缺口导致外墙看起来，就像长期罹患“瘫软病”患者的暗黄色的残破牙齿。
外墙也有完整的部分，人们暗中维护，确保从表面看不出任何迹象。石头上每隔四米五有垂直开槽。曾经，弓箭手通过开槽向迫近的敌军倾泻死亡。但现在开槽毫无用处----恶魔行动迅速，很难被弓箭击中，就算中箭也几乎不会影响速度。
旧城墙之上还有厚重的石盖，设计初衷是防雨和箭矢。石盖大部早已坍塌，部分源于自然的伟力，部分拜堡里的石匠所赐，目的是让整个山堡看来更荒无人烟。
“卧槽，总算到了，”克林说。“这背包可要了爷的命。”
贺丽亚感同身受。伪装服下面，她的肩膀磨得又红又肿；携带沉重背囊这九天，他们吃尽苦头。
“能回家我太高兴了，”布兰顿。“太高兴了。”
他的背包比贺丽亚和克林的都大，也都沉，但大男孩儿没有抱怨，也没有因此分神。他始终保持谨慎和警惕；贺丽亚能从他的言行中看出来。很好。在信使任务接近尾声的时候，有人会变得粗枝大叶。如果布兰顿一直保持这样的自制力，他也许能存活下来，成为一名“斜杠”。
一旦晋级，他就不用再干信使的差事。对大部分男孩儿来说，完成五次信使任务就意味他们的义务结束了。对布兰顿来说尤其如此；高大如他，武士们早就等不及要把他攥在手里。甚至已经有传言，他可能入选“御堡铁卫”，那是侯爵奥卢斯·达比的卫队和打手。
大部分男孩子只要完成五次任务即可----女孩儿则要出十次任务。
从十六岁到三十岁，女性须一直履行信使义务。要结束此义务，只有三条路：死亡、完成十次任务成为“双斜杠”，或者怀孕。
处于妊娠期内、或分娩后六个月内的女性无需出任务。正因为此，大部分怀孕的女孩儿会尽可能保持怀孕状态，直到三十岁生日。
“我不太舒服，”克林说。
贺丽亚摇摇头。“告诉你了要悠着点。”
“但是我们在下面吃不到浆果，”他一边说，一边不舒服地哼唧着。“我等不及进去找个真正的坑好好蹲蹲。树叶擦屁股，我真他妈受够了。”
贺丽亚从克林的语气里听出愤怒和挫败。任务过程中如影随形的恐惧，会把有的信使变得沉默寡言、畏首畏尾，如惊弓之鸟。其他人----比如克林这样的----恐惧则外化成绵延的怒火。
阿达姆当时就这样。阿达姆死在第三次任务。
路程过半，他们到达信号站。贺丽亚停下脚步，向上望着陡坡。残墙上布有十多处陷阱。巨石、大石块和成堆的岩石被触发石保持着摇摇欲坠的平衡；踢到错的树枝、踩上错的石头、向上爬时拽到错的树根，死亡都会迅速降临，你----甚至连恶魔----根本来不及躲闪。
如果恶魔最终还是找到莱马斯堡，不少会被砸成肉酱。
“克林，”贺丽亚说，“发信号。”
克林发出云迪迪尖利的叫声。布兰顿的声线已经低沉到发不出这种声音。贺丽亚也可以，但克林模仿得最像。根本分辨不出哪个是他的声音，哪个是真的云迪迪叫声。
片刻后有了回应，先是更尖细的云迪迪叫声，接着是驼背吉士兽低沉而沙哑的----“唝-唝嘎--”。贺丽亚伸手穿过伪装服织网，从腿袋翻找出加工过的、连接着鞣制好的气囊的吉士兽喉管。她向喉管吹气。气囊充满气。她慢慢挤压气囊，发出相同的节奏----“唝-唝嘎--”。
山脊之上，一个小小的套着伪装服的脑袋打旧城墙上探出来。一个小女孩开口说话，声音经过专门训练，像是低声呼喊。这样的声音传不远，且不会在山间产生回声。
“贺丽亚？”
真是熟悉又可爱的声音----家的声音。
“是我，苏珊娜，”贺丽亚回答。“还有布兰顿和克林。”
“好的！上来吧！”
守墙人的工作无聊至极，却极其重要。
守墙人每次都是孤身一人，在石头露台上一次呆上好几天，等待信使归来。只有当值的守墙人能叫山堡打开沉重大门。理论上，这么做可以阻止劫匪抓住信使后，利用他们进入山堡。
贺丽亚和队员们开始最后九米多的攀爬，因过于陡峭所以必须手脚并用。向上的过程中，她的背包似乎变轻了。其实并没变轻，完全没有----而且超过她体重的一半----但很快她就能解脱。至少到下次出任务之前。
她就快到家----就快安全了。
动物的哼唧声，紧接着是土块散落在岩石上的声音。贺丽亚举拳；两个男孩儿当即驻足。可能只是伏地伯，但因为距离家园太近，她不想冒这个险。
哼唧声又出现----她转头，试图定位声音源。在那儿，外墙底部，白色爪子从一个洞里向外刨土。
“该死，”她说。“必须杀了它。”
克林狠狠地瞪她一眼。“就是只伏地伯。又不会伤人。”
他非要和她作对不可吗？
“看见一只伏地伯，肯定就有十多只在附近，”贺丽亚说。“它们能触发耗费几个月设置的陷阱。这也是我们的工作。”
“去他的工作，”克林说。“可没人问我想不想干这工作。”
布兰顿抬手伸向后背，握住矛头，思考着。
“我来，”他说着，声音有些悲伤。
贺丽亚点头。“去吧。用你的矛----伏地伯很强壮，还会乱蹬。”
他并不喜欢干这事，但不重要，只要下手就行。杀掉这只伏地伯是为了保护山堡，同时提供约二十砖重的肉----是少有的好事。
像所有信使一样，布兰顿背后背着矛头鞘。如果信使需要快速行动，就可以放下背包减轻重量，又不用丢掉武器。他脱下背包，慢慢放在地上。他从捆在包上的大型皮质护套里，抽出两节总长约一米的锥型矛身，然后是金属连接头，放在脚下。随后拿出沉重的矛尾，把金属尖端插进地面。他把一截矛身送入矛尾上部的插座，用劲拧紧。然后把连接头装在矛身另一端，拧好；再装上另一节矛身，再拧好。
最后，布兰顿从背后抽出约六十厘米长的矛头，青铜划过皮革，声音好似轻柔的呢喃。他把矛身细的一端滑进矛头中空的握把，用力拧紧，直到戴着手套的双手发颤。
他挥舞一下组装后长约一米八的长矛，用力一抖，然后朝伏地伯的洞穴潜行。
“就知道他会动手，”克林小声说。“他想当武士。”
布兰顿的动作如此流畅，如此安静，让贺丽亚想起了恶魔。她打个寒颤，脑海里出现布兰顿偷偷靠近自己，长矛捅进她后背的画面。即便对地表环境非常熟悉，她对自己能不能听到他靠近的声音表示怀疑。
伏地伯一直从洞里向外刨土，对迫近的危险没有丝毫察觉。
布兰顿走到洞前。他举起长矛，身子伏低。他在等。
又刨了几分钟土的伏地伯终于转身，从洞里探出又长又窄的头部。也许想看看有没有威胁，也许是想嗅一嗅有没有更多同伴。
布兰顿的矛头刺穿它的脖子。一击必杀----伏地伯连惨叫一声的时间都没有。
“有时候，”克林默默地说，“布兰顿能把我的魂都吓出来。”
布兰顿把那只毫无生气的动物拖出土洞。伏地伯几乎和克林一般大。肮脏的黄色毛发上沾满黑土。长鼻子尖端是粉色的鼻头，也是最好吃的部分。巨大的爪子上有四根长长的褐色爪尖，拼在一起像是铲子头。有人会把这些做成刮刀或者珠宝。
贺丽亚从伪装服内袋掏出一卷绳索。布兰顿把死掉的动物放在背包上。
“我来捆，”贺丽亚说。
布兰顿开始拆卸长矛，分装回护套。
克林抬手在鼻子前扇着风。“哇，这动物臭死了。”
贺丽亚闻了闻。“啊...我想主要是咱们自己的味道，克林。”
他问问自己腋下。“呸。离开河水太久了。呃，布兰顿？”
发现大个子没出声，克林靠近了些。贺丽亚看到克林在笑，往往预示着他要出口成脏或是腹黑吐槽。
“嘿，笨蛋顿，”克林说，“你是在哭鼻子吗？”
贺丽亚瞟了眼布兰顿。没错，大个儿青年脸上有两道泪痕。
克林笑了。“你可真是多愁善感，笨蛋顿！为一堆臭肉流泪？你一定能成为最强悍的武士。”
贺丽亚站起来，走近克林。
“你都不敢靠近那动物，”她说着，声音低沉而冰冷。“再对布兰顿说一个字，下次预备役训练就跟我对打。”
克林的笑容不见了。“这就闭嘴。”
贺丽亚怕怕他的肩膀。“看，我就知道你是个聪明人。”
堡里所有十岁到五十岁之间的成员，每个月都要进行预备役训练。拿得动盾牌和长矛的人，进行方阵战术训练；拿不动的人则操练长弓、十字弓或投石器。作为资深信使，贺丽亚可以给初级信使增加任务----其中就包括徒手格斗训练。
克林真的不喜欢徒手格斗。
布兰顿背好沉重的背囊。伏地伯短粗的尾巴随着他的脚步前后摇晃。
“咱们进去吧，”贺丽亚说。
他们每人在背包上系好一根绳索。另一端缠在腰部，三人小心地沿外墙攀爬，把古代巨石的边角当成立足点和抓手。从强壮度的角度看，目前克林是三人中最弱的
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