“朔兰鞮率领亲卫南下，正在来中原议和的路上，此行入朝参拜，听说还特意带了一份厚礼。”入夜，萧拓从百里外的石滩地赶回，在寝殿前除下外袍，倒掉靴筒里的细沙，道：“消息你应该收到了。”
“张衍今日上奏，说明了此事，其实算算时间也差不多。”
沈行约从书案前起身，迎上前道：“你的事呢，有眉目吗？”
一连几日，萧拓都在四处搜寻，调查关于魔的行迹一事。
根据此前，部落遭遇魔袭，留下的一点线索，以及萧拓在北方东部的调查，仅剩两个可疑的地点未曾查过，此行，景望与他一同来到中原，为得就是尽一切可能，找寻到与车牧相关的踪迹。是以每日清晨，天蒙蒙亮时萧拓便离开，入夜才会回到皇城歇下。
“外头冷，先进去说。”
萧拓脱得只剩中衣，推着沈行约进到殿内，沐浴过后，带着一身皂荚的香气，与他分坐书案两侧。
“目前的情况是这样……”
萧拓展开一张舆图，上面粗略描绘了浑北草原到东夷之地，以及与中原北方接壤的河流与山脉走向。
其中标注出的几个位置，画上了不同的符号印记：“这几处，标注出了魔现身的位置，而当魔露面后，周遭的地点，都发现了妖的踪迹……”
萧拓指出了图上的几处地点，有些在绵延的山脉之间，有些临近江河，还有些甚至出现在附近的城邑、村庄之中。
而这些地点相互之间既无联系，也没有明显的规律可循。
零星的几条线索形同散沙。
“所以，”沈行约仔细地看过，仍然毫无收获，侧目道：“这能看出来什么？”
“我想，起码能够证明，魔族的动作越来越频繁，”萧拓看了眼立在一旁的祭旗，上面尽被血色铺染，几乎不辨本来的颜色：“而妖的数量有所增加。”
沈行约沉默片刻，点了点头。
他这几日忙于处理朝堂之事，朝政大事总算快要处理完毕，而此前，从帝陵盗出的财物用来填补国库，银子如雪花般散出去，幸而渐渐有了起色。
如果该来的祸端不可避免，沈行约只希望能在那一天到来之前，尽自己所能，将朝野之事理清个大概。
想到此，他又问道：“这几天中，有发生妖类袭击人的事件吗？”
“暂时没有。”
萧拓给出的答复与孙隆所说一致。
沈行约重掌朝中大权后，左右丞相的位置还空着，暂令孙隆掌管丞相印，代行监国一事，一旦各州郡境内出现与妖有关的祸乱，都会及时上报朝廷。
“这就很有问题了。”
眼下，昳的预言已逐渐显现，沈行约手指着幽州北境，距离皇城最近的那处地点，抬眸道：“连这里都有了妖的踪迹，却偏偏没有进一步的动作？”
而昳动身搜寻关于人皇的下落，也迟迟没有回音。
“所以还不能掉以轻心。”
萧拓按着他的手，手指的位置移动到仅剩下最后一处还未探寻的地点：
“或许很快，妖袭就会来了。”
两人对视，沈行约眉宇间现出凝重神色，又复看向舆图上，标注出的那个圆点。
“明早动身，朝廷的事告一段落，其他事可以先放放。”
思索后，沈行约道：“这次调查魔的行迹，我与你同去？”
沈行约说着，还想再研究研究这几处妖兽出没的地点，萧拓却将舆图收了起来。
“这件事不行，太冒险……”
话音未完，殿顶忽然传来一道尖锐的鸟鸣声，打断了两人的谈话。
沈行约皱眉道：“你的鸟回来了？”
萧拓神情一顿，便间他已起身，循着声音来处，寻到了殿台前。
一轮夜月下，消失许久的海东青出现在暮色中，疾飞的身影一晃即逝。
殿内的兰錡旁，祭旗旗面赤红的光芒闪过。
萧拓有所感应，目光瞥到了这一细节。
“等等……”
萧拓语气不确定，随之起身，随手拿过祭旗。
“隔了这么些天才回来？”
沈行约立身于敞开的殿台旁，望向半空，海东青逐渐迫降的身影，语气无奈道：
“你上次给我写的信还在它身上吧……”
面对着渐渐弥漫，袭来的魔的气息，祭旗猛然张开，如巨幡般旋转，上面现出的玄鸟光纹暴涨。
“不对！”
萧拓：“别——”
在他脱口而出这句话时，海东青双目漫出滔天黑雾，从天而降，急速来到沈行约面前，魔气顷刻间激荡开来。
而在危险降临的前一秒，萧拓飞身而至，错身之间将人护在怀中，闪出的祭旗挡于两人身后。
玄鸟的光纹流转，形成了一面火红的遮罩，沈行约转过头，不敢置信地探出目光：
“这……连它也被魔化了？！”
“退到后面去！”
魔化后的海东青身形突然暴涨，足有半个人形大小，在滔天魔气中发出刺耳的嘶鸣声，张口时，一团黑雾喷出，被萧拓以祭旗抵挡，玄鸟之力涤荡了魔雾，方才渐渐散去。
“怎么会这样？”
沈行约面露不解，盯着那半空不断挣扎咆哮，与祭旗释放的玄鸟之力抗衡的海东青，抬手推了下镜框。
面对这突然的变故，两人都显得很被动，但有一点可以明确：
被魔化的海东青拥有了来自魔的力量，甚至能在瞬息间突破原形，却被祭旗明显压制，根本不足以构成什么实质性的威胁。
在萧拓所豢养的奇珍异兽中，这类猛禽经过驯化，因具有极强的识途辨向能力，只作为相互之间传信来用，魔族选择魔化这东西做什么？
而几番交手之下，萧拓很快便反应过来：
“它的目标是我。”
“奔你来的？怎么办？”
沈行约抽身去拿天子剑，再转头时，海东青张开的双翅之后，隐隐现出魔人阴惨的面容。
那股力量突然现出，又瞬间没入魔鸟体内。
萧拓控制着祭旗，尝试压制魔鸟的力量，爆散的红光形成一股巨力，冲毁了宫殿一角。
“陛下！这……是妖！”
“有妖物！保护陛下！！”
越来越的侍卫
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