因着担忧所谓“浑人”的安危，慕灵犀借探路之名，转眼便消失无踪。
幸而此地距帝都不远，况且回宫后哪还有半分自在？外出机会难得，素来宠她的两人便由她去了。
“对了，叶哥，此物交予你——”临行之际，慕小楼几番思量，终自怀中取出铁匣，将魔宫所得之物郑重交付。
“这是……”
“子母莲。”慕小楼解释道，“先前你不是问我，魔宫之人为何对宫主唯命是从？实则除却寒先生威慑，更有此蛊。万寿宫众笃信魂灵寄于魂牌，故得不死不灭。实则他们不知，是每人身中子母莲蛊——母蛊存于宫主所持魂牌，危急时此蛊会竭力护主，只要不伤及要害，皆能保命。然则若存异心，毁去母蛊，则中子蛊者立毙。纵隔千里，也必死无疑。”
叶染衣遽然色变，起身细察慕小楼周身：“那你呢？你可曾被种此蛊？”
“叶哥莫忧。”青年颊边泛起赧色，“你忘了我师承天冬长老，纵使愚钝，制此蛊虫尚不在话下。”
“那就好…”叶染衣舒眉打趣，“若我的小跟班有什么闪失，灵犀那丫头怕要将我生吞活剥。”
“……”慕小楼顿时语塞。
叶染衣转开话头：“不过若论蛊术，你还是当请教天冬前辈。上回那觅踪蛊，纵我养千百信鸽，也不及小小甲虫耳聪目明。”
慕小楼连忙摆手：“叶哥莫笑。天冬长老的本事，我不过习得皮毛。若论为人处世与剑术的师父，叶哥才是……”话音未落，青年却已被揽住肩膀。
“哪来什么师父…不过见你这小跟班天赋难得，忍不住指点。你我之间，何须虚礼？”
慕小楼垂首莞尔：“都依叶哥所言。”
叶染衣从容接过铁盒，掂量几下后，含笑问道：“我听闻你此行是奉命专程探查魔宫，为何突然要将此物交予我？”
“因为我实在不放心把这东西交给摘星阁。”慕小楼神色一肃，“叶哥，你可曾察觉，京华殿下的性情愈发难以揣摩了……”
叶染衣笑容微敛，平静道：“小楼何出此言？”
“我也说不好。”慕小楼只是斟酌着说道，“上回回宫复命时，我本担心殿下会责怪我未能成功诱擒嗔刃，不料她却命我暗中查探魔宫事宜，还要我务必与魔宫掌事建立联系……这些叶哥你也是知道的。”
“不仅如此，她提及灵犀，说她年岁已长，也该出来历练一番。叶哥，我一直想问，此番灵犀为何随你同行？难道这也是殿下的打算……”
话到此处，他发觉语气中带着质问之意，自觉不妥，便戛然而止。
似是察觉到这从小一起长大的挚友心中不安，叶染衣放开青年的肩膀，站直身子正色道：“小楼，这正是我想避开小犀，要与你细说之事。”
“——你认为公主殿下与太子殿下，谁更适合登基为帝？”
慕小楼神色骤变，慌忙环顾四周，见无人窥探，才压低声音说：“叶哥，这等关乎性命的大事，咱们身为下人，岂能随意议论？”
可叶染衣神情不变：“正因这是随时掉脑袋的大事，我才愿你明辨是非。这里没外人，小楼，我想知道你的想法。”
慕小楼思虑良久，终于轻声说道：“论及治国的才能，太子殿下或许更为出众…”
叶染衣含笑回应：“如今朝堂之上，除去那些随风倒的新贵，还有不满太子手段的旧皇子派系，以及赵皇后一脉，本就无人看好公主殿下。殿下早已年过十六，若非君上有意加封帝姬之位，近年又放权，让荣华宫有了抗衡东宫的本钱，她本该早早招婿成婚，或被选作和亲公主远嫁西州。”
“——现在的荣华宫，全凭君上一时喜恶。时而恩宠如雨露，时而雷霆万钧，可谓摇摇欲坠。”
慕小楼随之叹息：“…叶哥所言极是。但这浅显道理，满朝文武皆能看清，公主殿下难道就看不透么？”
叶染衣视线移向别处，神情忽而有些恍惚，话锋随之一转：
“小楼，你与小犀入宫时日晚些，或许不知。其实公主幼时，极爱鸽子。”
“鸽子？”
“嗯，她五岁生辰时，父亲曾送她一对雪白信鸽作生辰礼。那对鸽子极为神俊，羽色纯然无瑕，眼眸如红宝石般剔透灵动。公主珍爱异常，竟与它们同食同寝——若用膳时不见那对鸽儿立于桌案，她必不肯动箸分毫。”
“后来如何？我怎从未见过叶哥所言的鸽子？”
“不出一年，那对鸽子被一只猫儿捕食了。”叶染衣语声低缓，“那猫乃大皇子所饲，无人敢问责。公主得知后，却执意亲去寻大皇子讨要说法，终因力弱被推倒在地。大皇子更扬言要纵猫抓花她的脸面。”
“——彼时我等皆不在她身侧，唯有时为三皇子的太子殿下挺身相护，太子殿下臂上那道猫爪留下的伤痕，恐怕至今犹在。”
“景之殿下？”慕小楼忆起东宫那抹冰冷而高傲的身影，只觉难以置信。
“是啊。”叶染衣怅然轻叹，“那日公主虽未受伤，却是真真切切受了惊吓而晕厥。景之殿下甘冒被长兄厌弃之险为她出头，又背着她从御花园一路奔至荣华宫呼救，连鞋履跑脱都浑然未觉。当时他满身尘土，臂上淌着血痕，若非公主昏迷着，倒像是该被救治的人是他才对……”
“——那时他们情谊甚笃。景之殿下在宫中备受冷落，公主殿下虽得君上怜爱，然母后早逝，遭逢欺辱亦无人撑腰。谁能想到，深宫寂寥，唯有他们二人最似血脉相连的兄妹…”
慕小楼不由得摇了摇头，兼之他自己也有亲妹妹，心中更加唏嘘——谁曾想彼时亲密无间的两人，如今会因为权柄而势同水火。纵是皇家贵胄，亦难以免俗。
叶染衣兀自说道：“犹记公主初醒时，景之殿下便责备她：‘你究竟生了几颗胆，敢向大皇兄讨两条畜生的公道？’公主却只攥着他的衣袖说：‘三哥哥，我不是要公道，只是想我的鸽子回来，我真的很喜欢它们……’那时候，包括父亲在内，我们都沉默了。因为谁都知道，即使父亲再给她一对新鸽，她最爱的鸽子也永远回不来了……”
“——你知道那时候，景之殿下是怎么回应她吗？”
慕小楼摇头。
叶染衣轻笑一声：“景之殿下只对她说：‘这种滋味很不好受吧？我没办法让你的鸽子回来，但有办法让他也尝尝这种滋味。’”
“难道是那时候的…”
慕小楼一怔，随即忆起他最初随叶氏父子入宫之际，就听宫里的老太监说，宫禁养猫，源于一场持续了四五年的离奇“猫瘟”。据说因这灾异，宫中近十年都鲜见猫的踪影，以致老鼠横行，不得不招募宫人专职灭鼠。
宫里的御医长期追查源头，却始终未果。一向爱猫的大皇子此后被禁止养猫，为此郁郁寡欢多时。更甚者，宫中传言是大皇子的猫儿将瘟疫传入宫中，君上因此以不思进取为由关了他数月禁闭……
叶染衣轻轻点头，未置一词。
“公主殿下昔日对景之殿下言听计从，诸多事务几乎由他亲自调教。不得不说，景之殿下是一位绝好的老师。至于这招‘兵不血刃’，殿下不仅心领神会，甚至做得比他预期的更佳。”
青年说着，竟摇头笑叹：“可从那日起，父亲便与我说过，倘若要为这天下择一主，比之公主殿下，景之殿下却更适合做个君王。因为那时候，景之殿下想教她的，实则不是兵不血刃，而是借刀杀人。”
慕小楼呼吸一滞。他心底忽感一阵悲凉，是为公主殿下而感到悲凉。习武之人，特别是习剑者，都知道“天赋”二字有多么重要——那是一种与生俱来、无法改变的东西。
而荣华公主，确实缺乏与之匹敌的天资与才能。非但如此，她更没有自知之明。
她又拿什么和谢景之争呢？
叶染衣摇头道：“因此我敢断言，当下看来，若殿下想扳倒东宫，无异于痴人说梦。”
慕小楼闻言急急追问道：“既然叶哥明白此理，为何还纵容公主殿下与其争锋相对？难道在她心中，自幼相伴的亲情竟不如那至高无上的权柄？再者而言，自古夺嫡之事成王败寇，大皇子与二皇子尚有前车之鉴，若是败了，太子殿下又怎么会放过她……”
“小楼。”叶染衣敛了笑意，转目正色道，“那么我再问你——是成为帝王才能赢得天下归心，还是拥有令天下归
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