“哟，老板娘带来了新鲜货色啊——”
夜幕在危险中降临了。几个喝得烂醉的男人踉跄着走近，其中一个伸出胳膊要去搭阳子的肩膀，被真子上前一步隔开了。庆幸的是，由于喝过头而神志不清的男人并未因此发作，而是立刻将目标转向了真子——这些人是喫茶屋的熟面孔。真子被他们摇摇晃晃地架在中间，几乎是身不由己地向店铺“逃离”。
一阵冷风刮过，真子把男人们推进了店铺，“嘭”地一声关上门，只留给阳子一道模糊的、无情的背影。方才还面色凝重地目睹两个女人“对峙”的老板娘八重，立刻变了面孔，笑意盈盈地系上围裙，招呼男人们坐下。
阳子瑟缩着身子，退入街灯照不到的暗处站定。透过木门，她目瞪口呆地看见真子坐在男人中间，一面斟酒一面与他们勾肩搭背。好几双手在真子身上摸来摸去，而她熟视无睹。过了一会，又有几个浓妆艳抹却的陌生女人从楼梯下来，姿态熟稔地凑上去。
不知过了多久，陆续有其他男性顾客进进出出，而目的显然不仅是喝酒取乐那么简单——一部分吃饱喝足的男人满意地离开，一部分被女人们揽着胳膊带去了二楼。
真子还坐在男人堆里喝酒，看不清表情。分不出她坐在谁怀抱里亦或是谁大腿上，身体随着男人抖腿而晃动——灯光把她的脸照得红扑扑。而八重将手中掐灭的烟头扔向窗外，走过去对真子附耳说了些什么，令她松了一大口气。
在这鱼龙混杂的街区，阳子在寒风中站到双腿快要失去知觉。
送别了一波又一波醉醺醺的客人，真子拖着疲惫不堪的身躯上了二楼，卸干净残妆。
这里被分为一个个方正的小隔间，供女侍与相好的客人过夜。隔着薄薄的墙，已能隐约听见旁边私密的调笑声。真子早习以为常——这个一如往常的夜晚，唯有她推拒了熟客留宿，独自度过。
真子打开衣兜里干瘪的烟盒，点起一支烟走下楼。过了熟客们饮酒作乐的时间，一楼厅堂里空空荡荡。八重仍旧坐在杂乱的小吧台后，翘着腿清点钞票，听见动静也只是抬了抬眼皮，耐心地把钱数完，锁进小匣子里才对真子搭话。
“今天傍晚过来的那孩子，和你是什么关系？”
“……说来话长。”
真子沉默良久，朝窗边吐了一连串的烟圈才憋出这么一句。
“青枝呢？今天也送去邻居那儿了？”
“今天吃进去一些牛乳，脸色好些了。”
“……这么长期托付下去，也不是办法。”八重的手指在台面上一点一点。
“我没有别的法子——”被烟呛到的真子剧烈地咳嗽了一下，又冷笑一声，“良太郎今天也不知道去哪儿鬼混了。”
“还用想吗？自然是去赌场了。一个个都着了魔出不来，谁不是脱了几层皮的？也怨不得别人，谁叫你选中这样的人家呢。”
“我不知道。刚结婚时他可不这样……”
“哼。现在世道乱得很，谁不是一结婚就本性毕露了？这可说不好哪。总之，要想今后带着青枝过安生日子，还是早些还清巨额赌债的好，否则麻烦只会持续不断上门。”
“……您说得是。”
“除非你狠心些，不管那家伙的死活。难道想替他还债一辈子吗？”
“绝对不可能。”
“喂，我说你早点把债务清了，也该带上青枝从那家伙身边离开了。附近虽然乱了些，廉价的空屋还是不少的。”
“我……会考虑的。”
“不为自己考虑，也该考虑一下青枝的立场。”
“您说的是。”
八重看着眼前憔悴的女人，嗤笑道：“别看我这儿干的是见不得人的勾当，和工厂也没什么区别，本质都是吃青春饭。唯一的好处是来钱快——你想快些还债又不愿意去游廓，还能有哪里更合适呢？”
“我知道。不过只有今晚、就今晚。我得一个人静一静——”
“说了半天，还是因为贸然闯进来那孩子啊。”
“……”
真子视线游移地瞟向窗外。光怪陆离的霓虹灯牌并未将昏黑的街道照亮，但她不费吹灰之力就辨认出了阳子瘦削的身影，朝着远离喫茶屋方向而行，很快就在人群中消失不见了。真子垂下头，双唇翕动，身子抖动得厉害，但最终什么都没说出口。
“所以，到底是怎么一回事？”
“是从前一起上课的同学。”
“……好吧。不说实话也不要紧，可别像巴那样招惹出乱子来。”
“怎么，和贤君吵架了？”
“不是贤君本人，据说是联姻的家族。”八重冷哼一声，重重合上手里的匣子，“前些天后半夜，不知怎么知道贤君在这里，派人上门来问话。看起来不得了的人家呢，差点就摆不平了。”
“可是，听巴说贤君有意娶她回去……”
“你不会以为那种乳臭未干的小毛孩有什么反抗家里的能耐吧？每次都是后半夜瞒着家里偷偷溜来，外人看了还以为这里遭贼呢。”
“……还真是糟糕。”
“那些人可不会善罢甘休。这样的麻烦，今后只多不少呢。”
八重嘴上抱怨着，却轻蔑地瞥了一眼二楼，显然对此类被人找茬的事件习以为常。
水无濑巴是比真子更资深的女侍。生得黑瘦且矮小，脾气暴躁、说话刻薄但人不坏——真子对她的来历所知甚少，只知道对方有位长期密切往来的客人，名叫小笠原贤的男大学生。真子只与之打过一次照面，生得高大却面色稚嫩，架着厚厚的圆框眼镜，在巴面前温顺得像条哈巴狗。
真子无意做出任何评判，也对巴和小笠原之间的故事并不感兴趣。但无可避免地令她想起阳子。
阳子、阳子、阳子！！！
——为什么要出现呢。为什么要再见面呢。痛苦地将她一路拖行着，拽向远去的、过于美丽以至于当下的自己显得无比丑陋的，Soeurs时代。外来词令真子觉得烫嘴。
——已经沉入泥泞中了。以至于她只敢远远地瞧一眼阳子离开的背影。果然，要是一开始就没遇见就好了。
不知是摄入太多酒精还是过度疲惫，真子只觉头晕目眩。八重还在兀自喋喋不休抱怨说最近警察查得频繁又总有人搞事，生意难做。她听见自己嘴上敷衍地附和。
夜深了，万籁俱寂。
阳子打了个喷嚏，心惊胆战地走向马路对面的雕花铜栅栏。怀表指向的时间已近深夜十二点，这是她头一次独自擅自外出，又如此擅自晚归。她只得暗自祈祷其他人都已睡下。
“站住！”
几乎在从后门溜进宅邸的下一秒，家主威严的声音就在耳边响起。漆黑的老式玄关顶灯随后亮起，阳子被吓了一激灵。
绫小路一郎披着睡袍，怒气冲冲地瞪视着迟迟归家的小女儿，将手杖往地上重重一掼。紧接着细碎的脚步声由远及近，莲乃、静子等人也急匆匆地从厅内赶来。被好几道情绪各异的目光关注着，阳子只觉投向头顶的灯光烧得人滚烫。
走进西式客厅的阳子惊诧地注意到站在一旁的秋月正晴——高个子的平头男人抱着双臂站在壁炉旁，不屑又不满的眼神仅在阳子身上停留了一秒钟。
门外隐隐传来马蹄声。阳子猜测是静子在娘家逗留过久而被秋月家找上门来的缘故，始作俑者自然是一直乱跑的自己——无处躲避也无处辩驳。
——但是，想见到真子的那份心情早已强烈到成为执念，也无从对家人说起。
“真是越大越不像话了！这么晚了到底去哪儿了？！”
“……”
“知不知道自己给大家添了多少麻烦！”
“……”
“话说回来，不是第一次这样了吧？之前读书的时候就喜欢在外头玩到很晚。难道结交了什么不好的人嘛？”
“没有的事……”
“哼！还敢顶嘴。”
“爸爸请消消气。或许阳子在外面玩得太开心，忘记时间罢了……”
这是静子在急忙为妹妹开脱。
“不必如此为她说情。是快要出嫁的人了，还如此任性莽撞，今后该如何给下一代做表率呢？这是从前教育不当之过啊。”
“请您少说两句吧，再这么大声嚷嚷，要把好不容易才哄睡的千代丸吵醒了。”
这是莲乃夫人在急忙安抚，但收效甚微。绫小路一郎显然还在气头上，面对如死水一般消极却平静的女儿，着实难以遏制怒火。
阳子还在拼命忍耐中。忍耐着倾听，忍耐着接受发泄。一旦习惯了这种忍耐，再难堪的话语都变得可以接受
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