忍耐着马车车厢的狭小与憋屈，无休止的颠簸声终于停下。雨中行车不便，驾车人将阳子送到指定地点时，耗费了比预计更长的时间。
出现在阳子眼前的是一排低矮楼房。尽管也是木造的二层町家，外观却显得陈旧，在凄风苦雨中更是处处透着潦倒气息。阳子怎么也想不出这样的人家与富商有什么关联。
在街旁雨棚下等了一会儿，雨势稍小后，阳子这才撑开洋伞壮着胆子走过去。黄昏时分，已有不少人家淡灯摇曳，一家数口人围在暖锅旁，热腾腾的味增锅的味道由远及近传来。饥肠辘辘的阳子咽了一下口水，裹紧了身上的长羽织外套，加快了脚步。
“嘭”地一声闷响，伞骨撞在迎面走来的一个陌生男人肩上，对方嗷一下叫起来。阳子吓一大跳，微微倾斜伞面，不住点头说抱歉。男人身量瘦削，穿着灰扑扑的和服，一手握着一吊钱，面露凶相瞪了阳子一眼。见对方是个面容姣好的年轻姑娘，又转为赤裸裸的玩味，眼神肆无忌惮从她头扫到脚。阳子对那般冒犯的氛围心有余悸，提心吊胆地在男人开口前小跑起来，跑出去老长一段距离。
所幸，对方没有追上来。阳子长舒一口气，从袖子里取出卡片，一幢幢房屋数过去，总算找到了真子的住处——栅栏旁挂着一块写着“田边”的破旧木牌。
——还好，不是特别糟糕。比起破旧潦倒，不如说是毫不起眼。看上去比邻居更宽敞的双层楼房，一楼的商铺门紧闭，靠着墙根摆了两排置物架，隐约能看出是间杂货铺。但各处黑漆漆一片，毫无生活气息。
街道泥泞不堪，阳子一手提着已经打湿的袴裙下摆，踮着沾着泥水的小羊皮靴过去敲门。
咚、咚、咚——无人响应。
咚、咚、咚——回答她的只有延绵的雨声。
——或许外出了？但此处一楼完全不是经营商铺的状态。
在原地踌躇地站了一会，婴儿的哭声突然从隔壁房屋传来，忽断忽续中还夹杂着老妇人咿咿呀呀的逗弄声。阳子咬着下唇，不忍多听。又在门口站了一会儿，仍不见真子的身影。
幸运的是，在太阳彻底落下去前，雨总算停住了。
无论如何也不想无功而返。阳子心一横牙一咬，拿着剩余的钱去拜访卡片上的丽人喫茶屋。
在湿冷的空气中连续奔波令人无比疲惫。但这份疲惫感，在来到喫茶屋附近的商店街时，被更大的冲击洗刷殆尽了——
霓虹灯招牌鳞次栉比，交错的光影与浓丽的色调将一座座氛围暧昧的店面装点得醉生梦死。男人女人的嬉笑怒骂声、高跟鞋和皮靴踩在路面的哒哒声、小吃摊商贩有气无力的吆喝声交错袭来。空气中到处漂浮着不安定的危险因子，浓度高得呛人。
巷道狭窄。女人拉着男人、男人拉着女人挤挤挨挨从阳子身边经过，偶尔把她撞得趔趄一下，留下一圈圈陌生模糊的轮廓。
——这是一片对阳子这般生活在真空里的贵族少女而言，既残忍又危险的红灯区。
不知谁家的留声机里播着时下的流行歌曲，是那种放在陆军省会被严厉批判的“靡靡之音”。女人幽怨地唱，间或传出几个断断续续的长音，凄厉地在人们头顶盘旋着。
“第一眼看到你我就爱上了你
不知所措的我到了日落的时候流下了眼泪
今天也独自哭泣着
呐呐请爱我吧
呐呐请爱我吧……”
ひと目見たとき好きになったのよ
何が何だかわからないのよ
日暮れになると涙が出るのよ
今日もひとりで泣いているのよ
ねえねえ愛して頂戴ね
ねえねえ愛して頂戴ね
“丽人喫茶屋”那亮色招牌很显眼，外观上看是一座带着和洋融合风潮的二层木造房屋，位于商店街巷弄深处的倒数第二家。木框的玻璃门上浅浅映出阳子那单薄得不知所措的身姿。门边放着一盆斜刺里伸向外的九重葛，盆边摆了一只不起眼的小型立牌，立牌上用红颜料勾勒出了女性那玲珑有致的曲线，充满暗示意味。
店内一片漆黑，似乎尚未开始营业。阳子那单纯的头脑尚未意识到这意味着什么——她奔波良久，眼下实在饥寒交迫，站在原地跺了两下脚，勇敢地推开了门。
“您好，有人在吗——”
黑漆漆的厅堂，稀稀拉拉摆着三排桌椅。空气里洗涤剂与残余的脂粉味搅合到了一处。但无人回应。阳子壮着胆再喊了一声。
“谁呀？喊什么呢，还不到时候——”
过了许久，“咚咚咚”的脚步声从一侧的楼梯传来，伴随着懒洋洋的抱怨。来人小跑下楼，打开了一楼电灯。阳子定睛看去，见是一个个头不高、中等身材的瓜子脸妇人，匆忙将一件西洋花色的棉布外套披在玻璃纱衬裙外，满面诧异地张望过来。妇人蓬着头，似乎刚睡醒不久，满脸倦容地打了个呵欠，伴随着一阵浓烈的烟味。
“您好，请问这儿什么时候营业？”
“营业？您要进店……消费吗？”妇人飞快扫了一眼阳子，声音里满是狐疑，“稍等一会儿。”
“那我能坐这儿等吗？”
“我们这儿只供应简单的晚餐。”
“没关系的。”
“您知道这里是什么地方吧？”
“……大概知道。”
妇人仔细端详了一会儿，才了然于心叹了口气。眼前学生模样打扮的少女气质不凡，双手白皙柔嫩，提着沉甸甸的手袋，一看便知是养尊处优不用干活的出身。通常情况下这样的女孩是不会出现在风月场所的，何况还是尚未开业的黄昏时分。
“请随意坐吧。稍后给您上一份面包配热汤，好吗？”
“谢谢。”
阳子找了个角落靠窗的座位坐下，终于有余裕四下打量。喫茶屋的木质地板破旧，到处都是斑驳的裂缝。浅色桌布也不大干净，边沿渗着洗不干净的油渍。由于楼层低矮，屋内空气混浊不堪，唯有靠窗的位置稍微通风。阳子折腾半天才将生锈的窗子拧开一条小缝，再松手时掌心里沾满灰尘与铁锈，也不知这种犄角旮旯多长时间没清洁。
门口另一侧，一张小桌并几个箱子搭起了杂乱的小吧台，妇人站在吧台后，却没有起身做饭的意思，露出几根竹节似的瘦长指头，倚着墙点起一支烟，猛吸了一大口，满足地朝后扭了扭脖子，环抱手臂冷眼看向窗外。看了好一会，把手中烟头掐灭，这才打起帘子转往后厨去。阳子压抑着不安，打定主意先填饱肚子要紧。
不一会儿，妇人端来了简单的料理。重新加热的甜面包和奶油炖菜，非常廉价普通的饭食，滋味甚至不如大众洋食堂。阳子一声不吭，慢条斯理地吃，在心中盘算着如何开口。她间或抬一下头，隐约看见那吞云吐雾的妇人的殷红指甲。
日头西沉，街灯渐次亮起，周遭逐渐人声鼎沸。毕竟，夜晚才是这里真正的舞台。阳子将最后一点汤汁都用面包皮蘸着吃干净。再抬头时，妇人不知何时走过来，居高临下站在她面前，面露凶相，警惕异常。
“说吧。到这种地方来，有何贵干？和谁有纠纷？来捉奸的？有谁出事了？”
“……我是来找人的。这里是不是有一位真子小姐？”
阳子拿出写有地址的卡片和简报，在桌上摊开。
“哈？真子？哦，你说阿真啊。”
妇人扫了一眼报纸，仍是无动于衷，唯独懒洋洋的声音有了一丝温度。
“她在这里……上班吧？”
“是呀，有半年多啦。怎么？哎呀，这种小纠纷小摩擦是时常有的事，不打紧。”
“我要见她。现在方便吗？她今天回来吧？”
得到了最终确认，阳子蹭地站起身，膝盖重重地磕到了桌角，再开口时疼得整个人都要发起颤来。
“找她什么事？难道您丈夫是她客——等等……这位小姐，你怎么了？”
“不是纠纷。我想见真子。现在可以的话。”
“……总而言之，先告诉我你是谁。”
两边姗姗来迟地自报家门，剑拔弩张的氛围这才稍许缓和。妇人是喫茶屋的老板娘八重，在这片街区曾经也是风光一时的交际花。眼下退居二线，手底下有几个女侍，生意勉强过得去。
“哟，这不是阿部君嘛。今天也来玩吗？”
“来阿真，亲一个。今天恐怕没空，晚上和上司有重要的应酬饭局哪。”<
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