夏侯淳点头。
曹操盯着他，声音压得很低：“元让，山里藏的不是残寇，是等着拼死一搏的狼。人数远超军报上所说的。”
帐内油灯啪地一响。
“我是将领，不能乱军心，因此从未说明。可你算过吗？若此刻分粮去东山，我们还能撑几日？洛阳的粮队还在泥里，前有伏兵，后无退路。”他浓睫掀起，火光在眼底跳动，“不分，尚有生机，分，必是满盘皆输。”
“可他们还在等……”夏侯惇喃喃。“都是跟过我的兵。”
曹操沉静地看着他。
“因此我不会让你做这个决定。”
他看向戏志才，“召回运粮队。一粒粮，也不许出营。”
他忽然咳了几声，肩臂绷带渗出血色。
“此次出征仓促，粮械不齐，你真以为是偶然？朝中有人要借黄巾的刀，除我这颗钉子。我树敌太多，连累你们了……但事已至此，就只能保还能保的人。”
杜若立在帐角，恨不能化进影子里。
这是她能听的吗？
曹操却看向她。
“时济，你当时问志才，为何洛阳疫区要被封锁，他说为了避免鼠疫流散。我现在告诉你实话。”
“是因为粮药有限，要留给有价值的人，而非奄奄待毙之徒。”
杜若呼吸一滞。
曹操已拖着伤臂下了床，径自朝帐外走去。
外有人窃窃私语，士兵们见他带伤而出，骚动稍止，却掩不住眼底惶惑恐惧。
曹操站定，目光扫过一张张疲惫的脸。
“各位同袍。”
“此番出征仓促，是曹某失察。诸位忍饥跋涉，生死不弃，曹某在此谢过。”他抱拳，伤臂因动作牵出痛楚，却不动声色。
“近日流言纷扰，说我军粮几耗尽，山中还有埋伏。今日我便明告诸位，前日入山，黄巾主力已溃，所余不过散犬。之所以仍驻扎此地，是为彻清残寇，永绝后患！”
“运粮道确遇山崩，已着人急修。洛阳袁将军也已驰书，援粮不日将至！此等琐务本不必宣，但我今日站于此地......”他剑鞘顿地，铿然一响。
“便是要告诉诸位，后方稳固，胜局已定！岂可因怯卒谣传，动摇军心，反败于丧家之犬？”
“自此刻起，”他猛然抽剑，寒光闪闪。
“凡乱军心者——必斩不赦！”
“待得胜还朝，凡跟随我者，有功必赏，承禄必厚！今日诸君与我共艰危，他日便与曹某共富贵！”他振臂，“誓破黄巾！不破不还！”
“誓破黄巾！不破不还！”
吼声如浪潮翻涌，火光晃动着士兵们发赤的眼。曹操转身回帐时，肩背已透汗渍。
杜若候在榻边，见他脸色惨白，绷带血色蔓延，默默捧药上前。
重新包扎时，曹操忽然开口：
“时济，你是否也觉得我冷血？”
他的声音有些疲倦。
杜若的手一颤。她想起东山那些从未见过的，仍在眺望的兵，他们兴许也曾这样相信曹操，兴许还在默念曹公必不弃我。
她低下头。
“我是大夫，都尉是统帅，我们不过各司其职。”
“我在都尉的位置，未必做得更好......因而我也没有评价您的立场。”
纱布撕离伤口，曹操轻轻抽一口气。
她条件反射开口为他转移注意力。
“我与都尉不过初相识，如此军机，都尉为何允许我在身边呢？”
曹操看着她，半晌笑道：
“元龙乃我挚友，亦是知音。他说你好，你自然是好。”
“你如今是我的医者，若连贴身治伤之人都要防。当今世上，曹孟德又还能信谁呢？”
他的眼神深不见底，杜若无法分清这是笼络还是有几分真心。
最后被放弃的，远不止东山那五百人。曹操带出去的三千兵马，只囫囵带回一千余人。
曹操自己也添了新伤。
归途如血，杜若与华佗同另两位医官日夜奔忙，回到洛阳时，已无暇也无力去看一眼疫区。后来她寻隙再去，发现那个地方已挂上了厚重的锁，往里面看，已没有人烟了。
但这竟算作一场大捷。
黄巾余部被荡平，一名将领被生擒，押回洛阳献功。
杜若第一次见到了袁绍。
他立在大军之前，明光铠衬得身姿挺拔轩昂，眉眼间是世家子与生俱来的，漫不经心的睥睨。相形之下，盔甲染尘，面带疲色的曹操，竟有几分挥之不去的“村气”。可古怪的是，视线却无法在他们任何一人身上停留太久。一个如朗日当空，光华夺目，另一个却像沉在深潭底的铁，自有其不容忽视的重量。
袁绍大笑上前。
“孟德，我在洛阳苦等你久矣。”
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