萧音醒来时，帐外已透着熹微晨光，身侧的被褥早已凉透——萧无穷竟已起身去了私塾。她刚撑着身子坐起，便撞进铃铛满是愤怒的目光里。
“小姐！”铃铛快步上前，压低声音道，“您昨儿不是说在外间软榻歇着？怎么竟睡到少爷床上去了？您都十二了，男女有别，传出去成何体统啊！”
萧音揉着额角笑：“怕什么？他是我认下的弟弟，我护着他，同吃同住又如何？难不成还能生出闲话来？”
“小姐您糊涂！”铃铛急得跺脚，“外头人哪管这些？只知您是将军府独女，未出阁的姑娘家，竟与少年郎同屋过夜。若是被别人瞧见，指不定怎么编排您的名声，说您不知廉耻、不顾闺训……”
“好了好了，我知道了。”萧音赶忙打断她的絮叨，“不过是病中照看，哪来这么多讲究。”
“如今少爷烧也退了，精神也好了，您今晚说什么也得回自己院儿去，再不能在这儿留宿了！”
萧音眼珠一转，说道：“铃铛，你倒算算，我若在这儿陪弟弟住，一屋炭炉供着就够，若回了自己院，还得再燃一炉炭——这一天下来，可不就省了一筐炭？如今府里就应该省则省，不是好事？”
“啊？小姐您怎么还说这个！”铃铛又气又笑，“女孩子家的名节可比炭火珍贵，这事万万不可！”
萧音就知道自己说不通，终是妥协：“罢了罢了。你先把我的东西收拾好，送回我院里。我去趟库房，找管家说些事。”
铃铛闻言，突然上前一步，拉着她的衣袖小声道：“小姐，这件事……他们都不让我告诉您。您去了库房，可千万别说是我透的口风啊！”
萧音挑眉：“放心，我又不把你卖了。”
出了萧无穷的院子，萧音径直往库房去。此时辰管家正领着杂役清点物资，见她来，忙放下手中的账册迎上前：“小姐怎么来了？这库房阴寒，您身子金贵，若有要取的东西，吩咐小的送去便是。”
萧音走到堆着炭的角落，指尖拂过码得整齐的银红炭，缓缓开口：“王管家，您也不用瞒我了，该知道的我都知道了，我们的炭还能用多久？”
王管家怔了怔，叹了口气，“怕是用不到下今年的第二场雪了。”
“既如此，为何不去街上铺子买？我前几日瞧着铺子里还有余炭。”
“小姐有所不知，”王管家垂着头道，“知府大人早已查过全城炭铺，莘阳城的存炭本就不多，哪够全城人过冬？他早已下令，凡城中官员府邸不得私囤炭，怕的是消息传开，百姓们慌了神，反倒要抢炭乱了秩序。这城里的煤炭就只有这么多，总是有人要挨冻的。”
“百姓家里就没存炭？”
“寻常百姓哪有余钱存炭？咱们这莘阳城地处边陲，谋生本就艰难，能挣够口粮已是不易，不到冻得受不住，谁舍得买炭？这寒冬才刚开头，要等过几日下了雪，那些家境稍好些的人家，才敢断断续续烧起炭来。”
萧音心头一沉：“那莘阳城的炭，究竟为何如此紧缺？”
王管家眼底满是无奈：“小姐忘了？咱们这地方偏，本就贫瘠。自打泽丘关被山匪占了，那条运货的要道便断了。往日里，只有官府押送粮草的队伍过来，才会有商队跟着送些炭火、布匹。可这几个月，官府说好要来送冬粮的队伍，迟迟没有动静……这前不着村后不着店的地方，没了商队，炭自然就断了来路啊。”
寒风拍打着窗棂，呜呜咽咽的声响里。
她怔了怔，从前也好，如今也罢，她好像从未为吃饱穿暖费过心思。原来对这世间大多人而言，活着，本就是一件要拼尽全力的事。
这边关的冬，从来都这般难捱。
五日后，铅云压得极低，莘阳城的第一场大雪终是如期而至。鹅毛般的雪片裹着寒风，从破晓时分便漫天卷落，不过半日，城墙、屋檐便全被厚雪埋了。
温度是一夜之间骤降的，接连数日，太阳再没露过脸，灰蒙蒙的天压在头顶，连风都带着沉闷的嘶吼，刮过街巷时，卷起地上的雪沫子，打在人脸上生疼。
莘阳城，仍有百姓裹着打了补丁的旧棉絮在风雪里劳作。寒冬漫漫，若此刻不攒些微薄的积蓄，等雪再大些，连两块取暖的炭火都买不起。他们呵出的白气刚飘到眼前就散了，睫毛上结着霜，却仍固执地弯着腰，盼着能多寻些过冬的指望。
可他们不知道，莘阳城的炭火远远不够支撑他们度过这个寒冬。
雪还在下，天还没亮，冬粮和炭火没等来，连希望都被这漫天大雪压得喘不过气。
雪停之后的几日，萧无穷都会去往萧音房中，傍晚回去。萧音觉得这全是因为二人不谋而合的想法——省炭
白日里，萧无穷案前读书习字；萧音便蜷在软榻上，手捧话本消遣时光。自他来后，萧音就未下过软榻半步——她想要什么，未及开口，萧无穷早已递至眼前。
雪后初晴那日，檐角残雪还凝着冷光，铃铛掀帘而入，语声急切：“小姐！运粮的车队来了，就在城南的常平驿！”
萧音一听，当即拉着萧无穷往外走。
这常平驿在城内南隅，原是官府接待往来差役、囤积军需之所，旁侧便是官仓，平素除了衙役兵卒，少有百姓踏足，今日却停了数辆粮车，周遭立着不少官府差役。
萧音远远便见谢知府、父亲萧天阔，还有几位身着官袍的同寅，正围着几位风尘仆仆的军爷说话。
“怎的只有官员？百姓怎不来迎？”萧音轻声嘀咕。
萧无穷目视着驿馆方向，缓声道：“每年冬初都有粮车来莘阳，如今无战无灾，这粮食原是官府统筹调度，并非赈济百姓的善粮，他们自然不来。再者此时辰，农户忙着收贮冬菜，商户守着铺面，本就无暇。且官府早将缺粮缺炭的事压了下来，百姓哪
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