金炉焚着龙涎香，袅袅白烟盘旋而上，氤氲在殿顶雕梁画栋之间。
京城的四季来得总比外省早些，这时节，才将入秋，殿中四角鎏金铜兽炉炉口的麒麟便开始吐焰了，细炭火烧正旺，红中透青，驱散了殿内的肃冷之气。
偏殿中央，几口沉甸甸的乌木大箱安放在铜钉铁箍之下，封条上朱砂写的“渌州州署”四字格外醒目。几名穿青衣的内侍小心翼翼地搬取账页，呈送至案前，再由太监诵读，誊抄。
两侧长案上紫檀算盘摆列齐整，太监们飞快拨珠，手下翻飞，正将递来的账目逐一核算。
待第三口乌木大箱被缓缓抬至案前，铜环“吱呀”一声，被内侍用力掀开。
箱盖一启，几名小太监探身往里一望，不由面面相觑，神色微变。
只见箱中账册残缺不全，卷帙多半焦黑成灰，只余一半勉强可辨。火痕蜿蜒，边角处仍带焦煳之气，一触便化作了粉末，散落在乌木箱底。
殿内原本井然有序的翻页声霎时停住了，殿内一静，几个还在搬账的小太监手足也僵在半空，谁也不敢妄动。
赵嵩坐在大殿榻上，殿宇空阔，烛光映照下，他的身形并不显盛气，而是沉敛如山。衣襟宽缓，金线龙形的绣纹随光流转，若隐若现。
案侧侍立的大太监俯身低声道：“陛下，渌州知州瞿宝砚瞿大人已在殿外候旨。”
赵嵩落在折子上的目光未抬，只淡淡一颔首。
“宣。”
侧殿长案前的太监与内侍皆屏息退立下去。
真正的威仪总显于无声无息间，此刻大殿沉静如水，却又有什么隐隐浮动着。殿中长灯三盏，铜炉中沉水烛正缓缓吐息，烟丝袅袅，似有若无地缠在檐角黄绫帷幔之间。
瞿宝砚缓步入殿，着一身宝蓝朝服，胸前的丹鹤羽翎清劲，袖口下摆对着水波江崖纹，在灯影下微微泛光。
她行至殿心，双手徐徐一揖，腰身弯得恰到分寸，语声沉稳清亮：
“臣瞿宝砚，叩见陛下。”
赵嵩这才抬眸，目光落在殿中之人身上，眼底浮现淡淡笑意，轻声开口，语气带上几分关怀：“上回见爱卿还是殿前点状元那日。转眼三月，如今再见，已俨然是我大宁官员的风采了。”
瞿宝砚俯身一揖：“臣愧不敢当。承蒙圣恩擢举，方得以施展所学。臣惟恐才疏学浅，未副所望，日夜惕励，不敢稍懈。”
赵嵩微微颔首，眼底带了份不动声色的欣赏，声音又缓缓落下：“这三月来，你也确实没有叫朕失望。江南夏汛年年都是件叫人头疼的事。大水年年涨，百姓年年灾。一遭灾地方就跟朕哭穷，国库的银子流水似的就出去了。朕知道，渌州往年灾情是最重的，今年却能守得住堤，筹得下粮，查清了账——这是大功一件。”
瞿宝砚不骄不躁，拱手答道：“能守得堤，筹得粮，皆是因陛下早降明旨，百姓才有所依。臣所能为者，不过细加筹度，督责属吏，不敢居功。”
赵嵩抬手：“该赏还是要赏的，朕下的明旨，人人都看得见，却不见得人人都做得到。”
瞿宝砚叩首谢恩：“谢陛下隆恩——”
赵嵩看着她，忽而语气一缓：“前几日朕闻说，你在渌州病重，城中百姓甚至自挂白幡守候。如今身体如何了？”
瞿宝砚抬首，目中带着几分动容，恭声道：“蒙陛下垂问，臣已大安。那传言实在过甚，臣不过因劳顿未复，暂卧榻了几日，竟被传作‘病危’，叫陛下挂念，实觉惶愧。至于城中白幡，臣病起之后方才闻知，遂命人打探，方晓其背后缘由。”
赵嵩：“是何缘由？”
瞿宝砚拱手，神色端肃：“人言城中白幡乃为渌州知州而立，臣细加探问，方知并非如此。此举起于民间，乃百姓自发所设，百姓之所感戴，并非私恩，实乃天恩也。”
“今岁蒙陛下早降明旨，赈政得行，仓廪开张，徭役得减，百姓方得安居。陛下或有所未悉——渌州虽处皇土之内，然连年受灾，赈银难至，徭役反重；仓虽启，而口粮无着。其间又有豪强盘剥，百姓困于泥涂，求一口温饱，竟也成奢望。”
“臣所为，实不足道，不过奉律循令，秉公行事而已；若举幡一事有所寄情，其情也系于圣德，其心也归于陛下，然仅是一线皇恩，便能叫全城百姓举幡相守，不言而谢——可见其往日所历之苦，何其难言。”
赵嵩听至此，眉头微蹙，语声间已隐隐有了一股薄怒：“竟有此等荒谬之事？何人竟敢在朕治下如此为非作歹？将朕的子民当作私奴肆虐！”
瞿宝砚俯身一揖，语声沉稳：“陛下圣明。”
“渌州秦氏一门，经商三世，自二世起根柢扎于渌州，遂广其业，舟楫、粮行、酒肆、铁作，无不染指；其下商契繁多，遍地皆是爪牙，所控仓口逾半，渌州百姓衣食住行，皆系其手。”
“然其恃富骄横，几成无法：或虚报工段，冒占堤款；或灾前扫地，贱买良田，候水为势，以灾牟利；或操控仓账，设契为奴，冤杀无辜，假作私账以掩命案；及至灾时，更私控米市，压价收粮，再借赈名哄抬转售，扰乱市肆，逼民困穷。”
她缓缓抬眸，字字清晰：
“此等行径，若不肃其流弊、不问其根本，百姓之苦终无改期。秦氏此流以万民之命换一家之利。其行止之恶，罄竹难书；其意之险，已非贪利，而在败一国之纪乱一国之纲——望陛下明察。”
她言尽，便缓缓跪下，身影笔直地静静俯于殿中灯影之下。
殿内一时寂然。唯有铜炉中沉水香烟仍在升腾，袅袅绕过柱角，将帷幔投出斑驳光影。
陈慎侍立御侧，眼帘微垂，身形沉静如旧，像是镶在这座大殿里的陈设。似乎什么也听不见，看不见。
静默良久，赵嵩起身，袍角落地无声，缓缓道：“朕记得太祖有言：‘民不得食，非民之罪；民不见德，非天之过。’”
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