七月初七，泺川河畔。
谢瑾琮骑在马上，泥浆已经没到马膝了。洪水虽然退去，遍地泥淖依旧深软难行。远处稍高些的土坡上密密麻麻堆着什么，走近之后才发现都是尸体。
“大人，前面走不通了。”赵简说。
谢瑾琮正要开口，一旁半塌的土墙后面突然窜出几道黑影，向他们的粮袋扑去。
赵简反应很快，刀已经出鞘半截。
那是几个饿得只剩一把骨头的少年，无神的眼睛里见了粮食就有了光。谢瑾琮目光掠过他们枯瘦的手脚，沉声喝止：“收刀！”
赵简手上一顿，那少年就已踉跄着撞上了马腹。谢瑾琮本来可以避开，可看见他肿胀发青的手臂以及沾有泥污的指甲后动作就慢了半拍。
惊马扬蹄，谢瑾琮连忙勒缰控住，可马蹄却踩中泥下藏着的的断木，木茬一翘，马身骤然失稳，重心一歪，他被狠狠甩落马下。
落地一声闷响，谢瑾琮的左肩撞上了那截锋利的残木，剧痛袭来，他的左手当即软得脱了力。
赵简反拧住了那个少年的手臂，但那少年只紧紧地盯着地上滚落的饼，喉咙里发出含混不清的声音。
“把粮食分给他们。”谢瑾琮咬牙撑起身，脸色苍白，血珠正顺着左肩慢慢流下。
“大人，您的肩……”
“照做。”
左肩疼痛入骨，他从行囊取出药来草草处理了一下，再看四周泥沼难行，干脆弃了马徒步前行。
“官爷……行行好吧……”
微弱的呻吟声从尸堆旁边飘来，老汉半躺在泥水里，枯瘦的手颤巍巍朝谢瑾琮伸着。
谢瑾琮没有让他的手落空，伸手顺势将人扶了起来。可老汉刚起身就软倒下去，显然腿脚早已僵死无力，他直接蹲下身问道：“老人家，堤什么时候塌的？”
老汉眼神呆滞，好像是没听到一样，只是咧开嘴露出一口空洞的牙床：“埋不赢了……到处都是人……死的太快……”他忽然剧烈咳嗽起来，伸手胡乱抓着，“官爷……给口水……给口吃的……”
赵简解下水囊递给他，老汉贪婪地吞咽着，但是大半的水从嘴角溢出，混着血沫流下。
“你们堤垮时候没跑？”谢瑾琮问。
“跑？”老汉怪笑一声，“往哪儿去？水半夜来的……房子就像纸糊的。我跟儿子爬到房梁上，梁断了……儿子把我推到树上去，自己没抓住……官爷，这堤去年才修好的，说是金堤……金个屁！”
谢瑾琮听了，本就失血泛白的脸更沉了些，眉眼间透出一股逼人的锐气。他强压下心头翻腾的情绪，沉声问道：“修堤的时候，你们有没有见到官府的人来？”
“见……哪里见着半个！”老汉激动起来，咳得直喘，“就来过一个官老爷，胖得很，骑马转了一圈就走，真正管事的是程主事……程煜大人，他是个好人，说料不行，跟上面争……可后来程大人就不见了，换了个姓王的来，那王八蛋……”
话音刚落，远处就传来了阵骚动。
“抢粮了——”
谢瑾琮猛地起身一看，只见百步之外的一个临时粥棚前几十名灾民正在和衙役推搡拉扯，一口大锅翻倒在地，稀粥都被泼进了泥里，几个人立刻扑过去用手捧着泥糊糊的粥往嘴里塞。
“反了！打死这些刁民！”
一个班头模样的衙役大声喊叫着，挥舞着手中的棍子就要朝地上正在舔粥的人砸去。
“住手！”
赵简厉声喝道，急步上前。
那班头手里的棍子停在半空，先看向喝住他的赵简，目光再往后一掠看见了赵简身后缓步走来的谢瑾琮。见他一身官服沾满泥污，只当是别地过来的小官，撇着嘴问道：“这是哪位大人？”
赵简眉梢一冷，上前抬脚在他膝弯一踹。那班头腿一软，“噗通”一声就跪了下去，他刚要张口骂人，可一抬头却见谢瑾琮缓步走近，腰间束带上的一枚巡察御史的腰牌露出一角来，纹路分明，官威逼人。
班头的骂声一下子就卡在了喉咙里，连忙去看他的脸色。那人面上凝着一层冷意，眉眼清疏而冷冽，怒意藏在骨中，不显山露水，却更显孤峭逼人。
他心头猛地一缩，赶紧又低下了脑袋去。
谢瑾琮淡淡扫过满地的狼藉和那群惊恐瑟缩的灾民，沉声问道：“为什么动手？”
班头颤声回话：“回、回大人，是这群刁民哄抢赈粮！每天都是按定额发放的，他们却嫌少，还敢动手抢锅……府衙有令，聚众抢粮者可当场格杀！”
谢瑾琮看向那个蜷缩在地的老妇，“她像是能抢锅的？”
班头一时语塞，只好强辩道：“她是同伙！这些刁民本来就是一帮的！大人不知此地民风粗野，如果不用严刑镇着早乱了！”
谢瑾琮懒得再和他废话，转而看向地上那摊泼洒的粥水。汤水稀薄，一眼望去连半粒米都看不见，混在泥里早成了一滩浊水。
“这就是朝廷下发的赈粮？”
班头脸色微变：“这……现在粮食紧缺，只能这样凑合了……”
“朝廷明文定额，成人每天三升米，孩童减半。这锅里恐怕连一升都不足了，米都去哪了？”
班头顿时急了起来：“大人这是何意？粮食出入都有账册，是周知府亲自检查过的！”
灾民中有一个汉子突然大吼道：“放你娘的屁！发下来的米本就不多，还全是霉了、掺沙的东西！”
“闭嘴！找死！”
班头气得不行，正准备站起身来朝他冲去。
谢瑾琮一记冷光扫过去，班头一僵，赵简见状马上抽出长刀抵住他的脖子。
班头的气焰顿时矮了一截，但是仍然不死心，眼神阴鸷地咬牙说道：“大人……这是要袒护刁民，和河间府衙作对吗？”
“周显宗在哪？”谢瑾琮直呼知府名讳。
班头愣了一下，眼神闪烁不定：“周大人……自然在府衙处理赈务，日理万机。”
“你回去告诉他，本官谢瑾琮已经到了河间。今天粥棚克扣、霉米害民之事，本官必查。明日辰时本官在府衙门前设案，受灾百姓尽可前来陈情。你原话带到。”
而后他不再看班头青红交加的脸，转向灾民说道：“本官奉皇命巡察，自明日起，每日辰时到午时在府衙门前受理民情。若有冤屈、被克扣，或者发现赈粮药材有弊，皆可来告。”
说着他解下腰间的御史令牌高高举起，乌木鎏金的牌子沾了点泥尘，在昏暗的天光中依旧凛然醒目：“以此令牌为证，凡前来陈情之人受本官亲卫护持，无人敢寻仇报复。”
人群安静了一会儿，随即爆发出压抑已久的哭喊声。赵简也收了刀，那班头脸色铁青，却也不敢再多说什么。
谢瑾琮让赵简带人接管粥棚，重新生火熬粥，一直忙到日暮时分才动身前往泺川河溃堤处。
那段号称新修的金堤，断裂面就像一道丑陋的伤疤横亘在河滩之上。谢瑾琮捡起一块碎石细看，石质疏松，轻轻一捏就碎了。
“去年秋天修的？”他问一个蹲在旁边的老河工。
老河工点头，眼里全是悲愤：“修了好几个月，程主事天天盯着，说料不对他不验收。但是后面来了个工部的大官，姓崔……硬是逼着盖上了印。程主事气不过想要进京告状，结果……人就没了。”
谢瑾琮心里一
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