翌日，用完午膳后，她便进了宫。
慈宁宫中，陈兰猗见她来了，自是欢喜，拉着手说了许多体己话，细细问她在庄子的生活，又嗔怪她许久不来探望。
两人正说着话，便听得殿外传来清脆欢快的请安声，随即一个小身影飞了进来。
“贵太妃娘娘万福！咦？漂亮姨母也在！鸾鸾给姨母请安！”
谢清徽礼数周全，大眼睛却亮晶晶地黏在姜曜灵身上。
姜曜灵微笑着回礼，从身旁取过一个书匣，温声道：“殿下安好。上次见殿下读书那般用功，我心下甚慰。近日偶得一套前朝孙老先生所注释过的《尚书》，想着殿下或能用上，今日便带了来。正巧殿下也在，便无需再劳烦娘娘转交了。”
她这番话声音不高不低，恰好能让殿内侍立的宫人听清，显得光明正大，全然是长辈关心小辈学业的一片心意。
谢清徽果然惊喜万分，欢呼一声，如同乳燕投林般扑过来抱住姜曜灵：“谢谢姨母！姨母最好了！鸾鸾正需要这个呢！”
她抱着姜曜灵的手臂欢快地摇晃着，借着衣袖和身体的遮掩，动作极其迅速自然地将一个小小的纸卷塞入了姜曜灵的袖袋之中。
姜曜灵面色如常，仿佛毫无所觉，只含笑轻轻拍了拍她的背：“殿下喜欢便好。”
三人又说笑了一阵，谢清徽宝贝似的抱着那套《尚书》，又陪着说了一会儿话，便乖巧地告退，言说要回去好好读书了。
姜曜灵亦未久留，稍后又与陈兰猗说了会儿话，便起身告退。
出得宫门，坐在回府的马车上，姜曜灵才借着整理衣袖的动作，悄然取出袖中那枚小小的纸卷。
指腹摩挲着微糙的纸面，她目光投向车窗外流逝的街景，眸色深沉如水。
回到姜府，姜曜灵屏退了所有人，独留一室寂静。
她于窗前的绣墩上坐下，指尖微颤，从袖中取出那枚被体温焐得微温的纸卷。
纸卷细小，叠得紧密，可见书写者下笔时的谨慎与珍重。
她深吸一口气，仿佛要借此平复翻涌的心绪，方才小心翼翼地将其展开。
那清瘦而不失风骨的簪花小楷瞬间映入眼帘——正是表姐许琅萱的字迹。
纵然经年未见，这笔迹她亦绝不会认错！
开篇第一句，便如一枚最精准的银针，直直刺入她心口最柔软之处：
「阿栀吾妹如晤：暌违数载，忽得鸾鸾传书，惊诧之余，亦倍感欣慰。不想当年跟在我身后的小姑娘，今已能独当一面，担此重任矣。」
寥寥数语，却似带着千钧重量，瞬间击溃了姜曜灵所有的心防。
眼眶猛地一热，视线迅速模糊，滚烫的泪珠毫无预兆地夺眶而出。
她连忙伸手去接，才避免了那泪珠砸落在微黄的纸笺上，晕染了字迹。
「阿栀吾妹如晤」……
这声呼唤，隔了整整五年的光阴，穿越了宫墙重重、世事变迁，带着故人独有的温柔与熟稔，精准地唤醒了那些被深埋于记忆深处的温暖岁月。
「当年跟在我身后的小姑娘」……
泪水如同断了线的珍珠，不断滚落。
姜曜灵慌忙抬手去拭，却越拭越多。
她仿佛透过这墨迹，看到了许多年前的那个自己。
若论韶仪姐姐，乃是她年少时心怀远志、欲借力而上时，最后结为知己的贵人。耀如旭日，凛然生威，始终以强大之姿护她周全，予她自由立世之根基。
而琅萱表姐，则是自她成为许家表小姐之日起，便对她悉心呵护，温柔教导，是她的良师益友。清似云间月，温润从容，多年来伴她习礼明事、渐次成长。
那时，她刚被嫡母许砚霜认在名下，虽有了嫡女的身份，但是大家都知她只是庶出之女。
许砚霜早已不参与外面的交际，与她同辈的许家人中也就许琅萱这么一个女儿家，因此她便一直由许琅萱带着交际。
身份的转变并未立刻带来周遭的认可，京中高门贵女圈子的打量、好奇、乃至轻蔑与非议，如同无形的壁垒，将她隔绝在外。
她惶恐，不安，举止间难免带着几分畏缩与局促。
记忆中，许琅萱总是穿着一身素雅温润的衣裙，眉眼弯弯，笑容温煦。
她会在各种花宴诗会上，自然地将她带在身边，向那些目光各异的贵女们介绍：“这是我家表妹，姜氏曜灵。”
语气坦然，带着不容置疑的维护。
她记得，许琅萱会私下里将她唤到自己的闺房，屏退下人，亲自指点她仪态行止，比那些礼仪嬷嬷更加细心。
从如何行走坐卧，到如何执杯用箸，乃至一颦一笑间的分寸，无不细细教导，耐心十足。
“阿栀，你看，衣袖要这般拂动才好看。”“与人说话时，目光需得坦然，不必畏惧，你是我许家的表姑娘，自有底气。”
许琅萱还会将某些世家私隐和人际忌讳，悄声说与她知，唯恐她不知情下吃了亏、得罪了人。
“这位夫人最不喜旁人提及……”“那家的小姐与我家有些旧怨，你见了面只需寻常礼数便可……”
当真有那不开眼的，当面嘲讽她“不知哪个角落里钻出来的庶出女”时，许琅萱总是第一时间将她护在身后。
她平日里温柔似水的眼眸瞬间会变得锐利而冰冷，言辞却依旧保持着涵养与锋芒，不疾不徐，却能将来人驳得面红耳赤，无地自容，最后只能灰溜溜地道歉离去。
事后，许琅萱又会拉着她的手，柔声安慰：“莫将这些闲言碎语放在心上，你既唤我姑母一声阿娘，便永远是我许琅萱的表妹。”
没有一丝藏私。
许琅萱将她所能接触到的一切——学识、礼仪、人脉、乃至那份身为世家嫡女的从容与气度，都毫无保留地、倾囊相授于她。
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